Breton

“ Le rapport se terminait par la proposition d'autoriser M. Melsens à faire une série d'expériences devant une commission désignée par le ministre.
Un langage aussi affirmatif, et qui se produisait en quelque sorte sous la double garantie du doyen de la Faculté des sciences et du ministre de l'agriculture et du commerce, dut laisser peu de prise à l'incrédulité. Une grande émotion se manifesta non-seulement parmi les fabricans de sucre, les raffineurs et les colons, mais encore parmi tous les industriels que des intérêts connexes lient à l'industrie suerière. ”

“ Un journal bien informé, que j'ai cité plus haut, l'a annoncé, en stimulant la vigilance des fabricans indigènes. C'est une usurpation sur mes attributions dont je ne puis cependant que reconnaître la bonne intention et le mérite. J'ai dû m'enquérir, de mon côté, des craintes qui pouvaient menacer les intérêts de la sucrerie indigène, et je crois être fondé à déclarer que le danger est serieux; mais que les événemens qui se sont produits à la suite de l'affaire Melsens en ont atténué l'imminence et paraissent encore
de nature à le conjurer pour quelque temps. ”

“ Comment en effet ne pas être effrayé de la multiplicité des rouages qu'il faudra combiner pour établir à la porte de chaque maison où l'on voudra fabriquer, son sucre, la surveillance nécessaire pour assurer les recettes du Trésor ? J'ai exposé les conséquences qui, dans ma conviction, doivent résulter pour les colonies, les ports de mer et la fabrication indigène, de l'introduction du
procédé nouveau dans l'industrie sucriere. ”

“ Ce qu'ils doivent avoir toujours sous les yeux et dans la pensée, c'est la situation de leur industrie dont la production a fléchi en 1848, mais surtout dans les huit premiers mois de 1849, par les raisons que j'ai expliquées au début de ce chapitre du sucre indigène. Comme il se pourrait que le tableau de la production et de la consommation du sucre ne fût pas connu de tous les fabricans, je le transcris ici, à titre de renseignement qu'il peut être utile de consulter. ”

“ « Si les expériences sont favorables à l'inventeur, je vous proposerai de « soumettre à l'Assemblée législative un projet de loi qui aurait pour « objet d'acquérir pour le compte de l'Etat, et de faire tomber dans le « domaine public l'invention de M. Melsens. » (Suit la proposition pour la formation de cette commission.) Il était impossible de caractériser avec plus de force et la propriété de la découverte et l'infaillibilité, de ses mérites : Le procédé fait rendre la totalité du sucre contenu dans la canne et dans la betterave; Le sucre obtenu est de qualité supérieure ”

“ Des bâtimens jaugeant moyennement 300 tonneaux à 10 hommes d'équipage et deux voyages, sont en général les termes moyens auxquels les hommes les plus compétens se sont arrêtés. Or, ces bases étant adoptées, 160 millions de kilogrammes divisés par 300 donnent 533 voyages un tiers, qui, divisés encore par 2, donnent pour le nombre de navires 266 deux tiers, et pour personnel à 10 hommes 2,662, et pour chiffre rond 2,670 hommes.
Ainsi donc c'est 266 navires et 2,670 marine qu'il faut pour effectuer le transport de ces 160 millions de kilogrammes de sucre. ”

“ Nous savons de très bonne source qu'il existe dans « les cartons de l'administration du commerce (1) un projet de loi tout « préparé et qui a pour but de dégrever le sucre colonial au détriment du « sucre de betterave. Les difficultés et les luttes vont recommencer plus « ardentes que jamais. C'est pour nos producteurs indigènes une impérieuse « nécessité d'opposer aux nouveaux périls qui surgissent toute leur union « et leur énergie. » ”

“ Messieurs les fabricans n'auront pas manqué de remarquer aussi sans doute l'ardeur et la spontanéité du zèle de M. A. Cornu dont les lumières et le rare talent ne font jamais défaut à la cause de l'industrie betteravière.
Le Constitutionnel, du 28 octobre, a consacré un long article à l'analyse du travail de M. Melsens dont il fait ressortir les passages les plus sâillans déjà cités dans ce compte rendu. ”

“ Depuis cette époque, un grand événement a été annoncé dans l'industrie sucrière. Un jeune chimiste aurait découvert un nouveau procédé de fabrication au moyen duquel il obtiendrait un rendement plus considérable et des sucres de qualité supérieure, sans le secours dispendieux des appareils du raffinage. ”

“ Je n'ai point à examiner la portée et l'étendue des unes et des autres ; mais il n'est pas douteux que l'on songe à pourvoir de lois et d'institutions nouvelles nos établissemens coloniaux. L'organisation du travail en est la première condition de vie, et déjà l'immigration des populations libres qui s'exécute mieux qu'on aurait pu l'espérer, assure les moyens d'en résoudre les difficultés. ”

“ Mais, pour assurer son triomphe, ils ont tous besoin de se serrer et de chercher leur force là seul où ils peuvent la trouver, c'est-à-dire dans l'alliance étroite de tous les intérêts, dans l'union intime de leurs sympathies, de leur intelligence, de leurs efforts et de leur dévoûment. ”

“ Il termine ainsi cette revue critique : « Telle est l'analyse du mémoire de M. Melsens, qui nous semble, sur des « essais de laboratoire, se laisser entraîner à des considérations quelque « peu romanesques. »
Après avoir été narrateur fidèle et impartial de toutes les idées et de toutes les opinions contraires qui se sont produites à l'occasion du procédé de M. Melsens, je perdrais ce caractère d'impartialité, si j'omettais de parler des journaux qui lui sont favorables. ”

“ C'est plus qu'une erreur, c'est une preuve d'ignorance qui contraste déplorablement avec l'expérience et les lumières du temps. Est-ce que les Elats-lnis ont des colonies? Et cependant les navires de commerce de cette puissance sillonnent toutes les mers et ont des débouchés partout où le génie de la spéculation a pénétré et a su créer d'utiles et fructueuses relations. ”

“ Si je ne me fais pas illusion , si j'en dois croire des hommes éminens, consommés dans la pratique des affaires, des économistes distingués, des officiers généraux, d'anciens gouverneurs, des administrateurs renommés, des négocians et des colons enfin, nul doute ne saurait s'élever à ce sujet, dans aucun esprit éclairé. ”

“ Mais que les populations nouvelles ne s'y trompent pas ! alors même que le procédé Melsens y dût réaliser les prodiges annoncés, c'est-àdire doubler le rendement de la canne, qu'elles se posent cette simple question ! Celte hypothèse admise, quelle sera pour la prospérité des colonies la conséquence de cet accroissement subit de production? Les cliiffres la résoudront avec leur logique inexorable.
Les statistiques officielles portent la production du sucre de nos colonies au maximum de 80 millions de kilogrammes. ”

“ Le mutisme'et la défécation se présentent d'abord : le jus, sorti dés cellules, s'altère immédiatement en formant du'mucilage, de l'ulmine, de l'acide lactique, etc. Pour empêcher cette fermentation, on a depuis long temps essayé l'emploi de l'acide sulfureux, des sulfites et bisulfites. M. Mège a même employé ce dernier composé dans des conditions particulières et très-énergiques, en char-
géant le végétal saccharifère de gaz sulfureux neutralisant le jus et complétant par du sulfure calcique l'action du bisulfite de chaux qui se produisait à l'état naissant. ”

“ L'industrie betteravière rencontre donc un nouveau motif de sécurité et de confiance dans la question financière. Le trésor est gardé par r œil éternellement ouvert du fisc, qui ne peut vivre que par l'équilibre indispensable entre les ressources et les charges de l'Etat. Et voilà sans doute le secret de l'impassibilité dont je parlais tout à l'heure.
Les fabricans de sucre indigène peuvent donc encore, de ce côté, bannir toute crainte et toute inquiétude. ”

“ L'abolition de l'esclavage a inopinément changé les conditions d'existence des colonies. En rendant la liberté aux noirs, on a transformé subitement le régime constitutif de nos établissemens d'outre-mer, et après ce grand acte humanitaire qui a été suivi d'un autre acte de justice, le paiement de l'indemnité au colons, il reste au gouvernement à compléter la réorganisation des colonies par des réformes politiques et administratives. ”

“ « Du reste, ajoute-t-il, en terminant, loin de moi la pensée de revendi- « quer les principes du mutisme appliqué à la canne et à la betterave à « sucre. –Je reconnais qu'ils appartiennent tous à Proust, et que nous « n'avons fait que le suivre. Il restait quelque chose à faire pour rendre «pratique l'idée heureuse et originale de ce grand chimiste, en ce qui conucerne le sucre de la canne et de la betterave; si j'y suis parvenu, que « tout l'honneur en revienne à Proust. »
,\ Voilà les aveux de M. Melsens lui-même sur le fait de la découverte, de l'invention. ”

“ Avec une population de 35 millions d'habitans , nous consommons 120 millions de kil. de sucre, tandis que l'Angleterre, dont la population ne s'élève qu'à 23 millions d'habitans, c'est-à-dire 12 millions de moins que nous, consomme 200 millions de kil. - Le seul moyen d'élever la consommation de la France au niveau de celle de l'Angleterre, et de la rendre profitable ”

“ Ils peuvent donc à leur tour former aussi une ligue puissante et présenter à leurs adversaires une masse sinon égale, du moins assez forte pour résister. Qu'ils continuent donc de marcher, comme toujours, sous le drapeau du droit, de la raison et de l'équité! ”

“ Les pauvres mêmes, cette classe nombreuse des plus souffrans, se mêlèrent à ces aspirations vers une amélioration qui promettait une grande réduction dans les prix d'une denrée de première nécessité, qu'eux seuls, hélas! ”

“ Cette masse blanchâtre à cristaux confus, se coule facilement en pains en mettant à profit la propriété dissolvante des sirops et en faisant immédiatement et sans évaporation un sirop prêt à être mouvé et jeté dans les formes. Un mode de clairçage est aussi décrit, qui blanchit aussi bien que le ferrage et aussi rapidement que le clairçage simple ”

“ Il faut par un mouvement analogue que les intérêts matériels s'y transforment de même, afin d'effacer, dans l'avenir, ce triste passé des colonies, qui ne rappelle que les charges dont elles ont pesé sur la métropole. ”

“ « M. Melsens, que l'équilibre put être maintenu; mais qu'opposer aux « conséquences fatales d'une découverte qui porte en elle des Siemens de « révolution prochaine? Faut-il maudire l'intelligence de l'homme et re- 'i fuser le fruit de son travail? Maudire l'inégalité avec laquelle Dieu a « réparti aux plantes les richesses que nous cherchons dans leurs tissus?
« Il est plus sage de chercher les moyens de ménager la transition et d'in« demniser l'industrie qui tombe par l'industrie qui s'élève. » ”

“ Arrivant à l'évaporation par le feu (l'évaporation spontanée que propose M. Melsens paraît à M. Mège une illusion dont M. Melsens fera justice luimême après mures réflexions) , M. Mège localise la décomposition du sucre. ”

“ « Le procédé Melsens, ne serait-il pas, comme j'ai lieu de le croire, une « répétition de celui de M. Stollé, breveté en 1858, comme auteur d'une « découverte ayant pour objet l'emploi du bisulfite de chaux dans la fabri« cation du sucre, entraînant la suppression du noir animal? Si c'est « cela, il n'y aurait rien de neuf dans le système de M. Melsens, dont on a « sans doute fort exagéré l'importance. » ”

“ Le « bisulfite permettant au manufacturier de faire tout ce que le chimiste fait « avec de l'alcool. »
Et plus loin : « si, contre toute attente, les fabricans de sucre indigène « ne trouvaient aucun bénéfice à l'emploi de mon procédé, je ne puis pas « croire que son influence sur l'extraction du sucre dans nos climats fut « annulée pour cela.
Et puis encore : « Je suis fort loin de croire que le procédé auquel je nie « suis arrêté, après bien des tàtonnemens, soit le meilleur, soit surtout le seul « qu'on puisse mettre à profit. » ”

“ De ce qui précède, il résulte que la question si compliquée des sucres est entrée dans une phase toute nouvelle sans qu'il soit encore possible de prévoir quelle sera Pinfluence que l'application du procédé axhumé de Proust, Stollé, Dubrunfaud, Mège, etc, pourra exercer sur l'industrie su- crière en général. lime paraît nécessaire,pour éclaircir la question principale, de jeter un coup d'œil sur chacun des intérêts qui s'y trouvent liés, et d'en faire ressortir la situation , au moment même où on les croit menacés d'un bouleversement complet. ”

“ Les fabricans indigènes, assurés de produire toujours, crurent toucher à l'affranchissement des énormités de la perception et des vexations de l'exercice ; Les fabricans d'appareils, de machines, de noir animal même, les distillateurs, etc., virent s'éclaircir l'horizon un instant obscurci a leurs yeux; Les consommateurs enfin, ceux-là qui paient toujours et dont on semble ne parler jamais ”

“ Avec une telle lumière, la route est sûre. et le succès est au bout. Il ne m'appartient pas à moi, qu'on pourrait suspecter de partialité, d'en parler avec le sentiment de convenance que la vérité impose. Mais interrogeons les livres contemporains consacrés à rendre justice aux hommes emmens par leurs travaux, leurs servi- ces, non moins que par leur caractère honorable. ”

“ Je n'ai pu ignorer (1) la puissante ligue des ports de mer pour arriver à l'anéantissement de la betterave, non par les sucres coloniaux, que l'on sait hors d'état de lui nuire d'ici longtcms, mais par les sucres étrangers qu'on tentera d'introdu i re, par masses, sur le marché français. ”

“ Si je pouvais penser un instant que l'on pût douter de mes assertions, je reproduirais ici les déclarations des deux meilleurs juges de la question, qui, dans l'enquête de 1828, affirmaient déjà: l'un, M. Crespcl Dellisle, page 131, que le prix de revient du sucre fabriqué dans ses établissemens ne dépassait pas 86 centimes le kilogramme; et le second, M. Blanchet, page 142, qu'il fabriquait à 80 c. le kil. ”