Payen

“ Cependant les abondantes et infectes fumures d’autrefois et d’aujourd’hui n’ont pas en réalité une énergie supérieure à celle des engrais pulvérulens, dont l’odeur est insensible ou très légère [12] . Ceux-ci peuvent renfermer, comme les fumiers mêmes, les principes de l’alimentation des plantes, qui se trouvent en proportions insuffisantes dans la plupart des terres et ne sont en excès dans aucune d’elles : ce sont principalement le phosphate de chaux formant la plus grande partie du poids de la matière inorganique des os, du noir animal, etc., et les substances organiques azotées. ”

“ « La propriété spéciale du charbon d’os peut être appréciée au décolorimètre, si l’on augmente l’épaisseur de la couche du liquide décoloré jusqu’à ce que la nuance en soit égale à celle du même liquide d’épreuve avant sa filtration au travers du noir. »
Il est évident que plus la couche devra être épaissie pour arriver à l’égalité de nuance, plus la décoloration aura été forte, car, pour une égale intensité de couleur, la quantité de matière colorante contenue dans l’unité de volume d’un liquide transparent est en raison inverse de l’épaisseur de la couche observée. ”

“ « Ne pourrait-on organiser la distillation de façon à obtenir surtout de la racine saccharifère les substances nutritives pour les animaux des fermes après la transformation de la plus grande partie du sucre en alcool et acide carbonique ? » Dans cette pensée, l’alcool devenait l’accessoire, tandis que la pulpe, si peu abondante dans les sucreries transformées, négligée pendant longtemps comme un inutile résidu par les anciens macérateurs, formait le produit principal. ”

“ Aujourd’hui l’humble plante dont les encyclopédistes définissaient si sommairement les propriétés a toute une histoire. Tirée des rangs les plus infimes de la culture potagère, elle a fourni depuis cinquante ans à l’agriculture et à l’industrie manufacturière des ressources qui, exploitées avec des chances diverses, n’en ont pas moins abouti en définitive à une série d’applications fécondes dont le développement se poursuit chaque jour. ”

“ D’un autre côté, entre les mains des producteurs de sucre indigène ou colonial et des raffineurs, il réalise une garantie doublement féconde, car le succès est dès-lors assuré dans l’extraction et le raffinage du sucre, principe immédiat dont les fabricans ont tant à redouter les altérations accidentelles. D’ailleurs l’action décolorante et le pouvoir énergique d’épuration se retrouvent presque au même degré dans le charbon, auquel sont restituées, par une opération spéciale appelée révivification, ses qualités primitives. ”

“ Le problème de l’introduction des sucreries dans les fermes, proposé par la Société centrale d’agriculture et par la Société d’encouragement, a été résolu, mais dans un sens inverse à celui des programmes : le matériel est resté trop complexe, trop dispendieux pour les petites exploitations rurales ; les grandes fabriques de sucre sont devenues les centres agricoles de cultures perfectionnées qui ont développé à la fois la production animale et la production du blé, en réalisant ainsi les vues des économistes et des savans. ”

“ Il est aujourd’hui reconnu, conformément aux données scientifiques les plus exactes, que le sucre de canne et le sucre de betterave se trouvent absolument identiques lorsqu’il sont parvenus à l’état de blancheur et de pureté complète, mais que jusque-là les proportions minimes de substances étrangères sapides et odorantes ont une influence marquée et une importance notable. Dans la plante indigène, ces substances, désagréables au goût et à l’odorat, en déprécient sensiblement les produits applicables à la consommation. ”

“ La découverte des propriétés décolorantes et des applications du noir animal nous conduirait directement à l’examen des procédés d’extraction du sucre indigène, si nous ne jugions devoir traiter d’abord des moyens employés pour déterminer la vertu saccharifère de la betterave et diriger la culture de cette plante dans les voies les plus productives. Avant de nous placer dans la manufacture, arrêtons-nous donc un peu sur le champ même où se cultive la plante, et recherchons quelles précieuses révélations l’étude de sa structure et de ses propriétés a fournies à l’industrie. ”

“ Parmi ces industries de récente création, la plus remarquable sans contredit est celle qui emprunte à la betterave son sucre pour le transformer en alcool, et rend à l’agriculture, presque en totalité, les autres principes immédiats de la racine saccharifère qui s’appliquent avec un incontestable succès à la nourriture et à l’engraissement des animaux, surtout en améliorant les qualités nutritives des fourrages de qualité inférieure. ”

“ Cet agent, d’une utilité si grande que rien n’a pu le remplacer encore, et dont l’emploi a été propagé des sucreries et raffineries de France dans les sucreries et raffineries de toute l’Europe, des Antilles, de l’Amérique et des Indes, c’est le charbon d’os, appelé noir animal, dont les propriétés épurantes et décolorantes ont assuré le succès complet, rapide et définitif des opérations souvent chanceuses du traitement des jus de betterave. ”

“ La betterave champêtre ou disette, très grosse, à zones roses et blanches, est la plus productive de toutes, car on en obtient aisément de 50 à 100,000 kilogr. par hectare de bonnes terres ; mais aussi de toutes c’est la moins riche en sucre : on ne la cultive guère que pour la nourriture des animaux, en particulier des vaches laitières. La betterave rouge longue, cylindroïde, sortant de terre de 1/3 de sa longueur, cultivée surtout pour la nourriture des animaux, est assez riche en sucre, mais abondante aussi en substances étrangères qui en rendent l’extraction difficile. ”

“ Un ingénieux calcul, qui repose sur les effets de la force centrifuge, a donné l’idée d’un procédé qui permet de laisser le vase cylindrique ouvert, en y disposant, par quelques aménagemens très simples, une zone où le sucre qu’on veut égoutter peut être facilement contenu. Il est ainsi devenu possible de faire cristalliser les sirop cuits dans des vases de toute forme, et le sucre, si facilement épuré en cristaux, ne laisse presque plus de déchet au raffinage, qui peut livrer directement, avec une grande économie de temps et de frais, ses produits à la consommation générale. ”

“ La récolte effectuée en 1857 prouve en effet que ces tubercules, en grand nombre épargnés, se montrent aussi féculens que jamais. Il est heureusement tout aussi certain que la vigne n’a subi aucune dégénérescence en France ni ailleurs, malgré les nombreuses manifestations de l’opinion contraire, bien discréditée aujourd’hui. Les vendanges de 1857 donneront, au dire des viticulteurs les plus expérimentés, des produits comparables à ceux des meilleures années, si ce n’est pour l’abondance, du moins pour la qualité. ”

“ Aujourd’hui ces diverses opérations sont devenues faciles, rapides, et d’un succès assuré, grâce à l’invention très remarquable d’un ustensile applicable aussi bien à l’extraction du sucre de betterave et du sucre de canne qu’au raffinage des deux sucres. L’histoire de l’industrie saccharine ne présente peut-être aucun exemple de propagation aussi prompte d’un appareil dans les sucreries indigènes et coloniales et dans les raffineries. ”

“ C’est là un premier moyen d’investigation, trop facile pour qu’on ne soit pas tenté d’y avoir égard, mais qu’il est bon de compléter, sinon par l’analyse immédiate lorsque cette opération de laboratoire n’est pas à la portée du fabricant, du moins par un essai fort simple, qui permet d’apprécier approximativement la qualité des betteraves que l’on récolte, de se rendre compte du rendement probable en sucre, de connaître les résultats dès soins d’amélioration donnés au choix des variétés, aux procédés de culture mis en usage. ”

“ Quant à l’utilité de cette appréciation exacte du pouvoir décolorant du noir animal, elle est considérable et facile à comprendre : le moyen exact d’essai fondé sur les principes que nous venons d’exposer sert de guide aux fabricans de charbon d’os jaloux d’assurer à leurs produits une préférence méritée, et par cela même durable. ”

“ Surexcités par une aussi brillante perspective, un assez grand nombre de manufacturiers se décidèrent aisément à transformer en distilleries leurs fabriques de sucre, dont ils utilisaient ainsi presque tout le matériel : laveurs, râpes, presses, réservoirs, et même en partie les chaudières. Ces dispositions nouvelles avaient l’avantage de faire rendre à la betterave des quantités d’alcool plus en rapport avec les besoins de la consommation que les produits des diverses autres matières premières, et en outre de laisser des résidus propres à la nourriture du bétail. ”

“ Dès-lors se produisent au contact de l’air des fermens, puis des affections contagieuses de la racine, qui changent par degrés le sucre cristallisante en sucre fluide. On voit combien il importe de maintenir les tissus intacts. Un autre soin consiste à tempérer l’effet des brusques changemens de température, qui amènent tantôt la dislocation des cellules, tantôt un excessif développement de végétation. En Russie, c’est le froid qu’il s’agit de combattre, et c’est en disposant les racines dans de vastes bâtimens bien clos qu’on réussit à les préserver de la congélation. ”

“ Cette source récemment découverte d’alimentation du bétail ouvre une ère nouvelle aux progrès agricoles, qui reposent essentiellement sur l’accroissement du nombre des animaux des fermes, car le développement des prairies artificielles et l’augmentation des engrais destinés à élever la puissance du sol en sont les conséquences nécessaires. ”

“ On vit bientôt en effet le cours commercial de ce résidu, naguère négligé, s’élever au même prix que le noir animal neuf, puis dépasser ce niveau. Alors, les raffineries de France ne suffisant plus aux besoins de nos agriculteurs, des importations considérables de semblables résidus tirés de Russie et d’Allemagne purent à peine combler le déficit. La consommation annuelle du noir résidu en France est évaluée aujourd’hui à 17 millions de kilogrammes. ”

“ Augmentation dans la consommation du sucre, découverte d’un engrais précieux, introduction de ressources nouvelles dans la production alcoolique et dans l’alimentation du bétail, tels sont en somme les faits considérables qui ont leur point de départ dans les premiers essais tentés pour développer la culture industrielle et utiliser les propriétés saccharines de la betterave. ”

“ Bien que cet impôt soit moins lourd qu’en France [20] , on comprend tout l’intérêt que doit trouver l’industrie dans l’emploi des betteraves riches en sucre : si elle pouvait accroître de moitié le rendement, le droit évidemment serait amoindri de 33 pour 100. Après de longs et persévérons efforts, les fabricans sont à peu près parvenus à réaliser cet important et curieux résultat. Voici comment : ils savaient sans doute qu’en Alsace depuis longtemps la production des pommes de terre avait reçu de notables améliorations à l’aide d’une ingénieuse méthode de sélection. ”

“ C’est une fermentation qui se régularise par sa continuité même, favorisée d’ailleurs à l’aide de la légère réaction acidulé que produisent les acides végétaux de la betterave, déplacés par une addition de 1 1/2 à 2 millièmes d’acide sulfurique. Très généralement le moût du jus de betterave fermenté donne, par une première distillation continue, de 8 à 10 centièmes de son volume d’alcool à 50 degrés. ”

“ Nos sucreries indigènes, qui emploient toutes le charbon animal à hautes doses, en appliquent directement les résidus à leurs cultures : elles les répandent avec d’autres engrais sur les champs qui les environnent, et parviennent ainsi à élever graduellement la puissance et la fécondité du sol. ”

“ Ce qui prouve que l’infériorité de la récolte est la vraie cause de la diminution, c’est qu’en calculant la production du sucre durant la campagne qui s’ouvre en ce moment, on peut conclure de l’approvisionnement en betteraves, d’après les belles apparences de la récolte, que cette production dépassera 100 millions de kilogrammes en 1858. ”

“ Ce n’est pas seulement entre eux que les manufacturiers valenciennois font preuve de cette honorable abnégation ; ils retendent aux étrangers de tous les pays. Aucun de leurs confrères n’est venu chez eux sans y rencontrer l’accueil le plus empressé, l’initiation la plus complète et la plus désintéressée à toutes leurs opérations. L’arrondissement de Valenciennes, qui, depuis l’année 1826, est véritablement la grande école des fabricans de sucre indigène, est aussi le plus grand producteur de sucre : la fabrication s’y est élevée en 1851 à 16 millions de kilos ”

“ Dans les exploitations les plus avancées, où l’on entretient une tête de gros, bétail (bœuf de travail ou à l’engrais) par hectare de terre, on calcule en moyenne, pour la nourriture de l’animal, 30 kilos de pulpes mélangées avec 3 kilos de menue paille et fourrage hachés, plus 1 1/2 à 2 kilos de tourteau, ou l’équivalent en foins ou céréales. ”