Camille Desmoulins

“ Je le sais bien, et c’est pour faire cesser ces rapprochemens, c’est pour que la liberté ne ressemble point au despotisme, que je me suis armé de ma plume. Mais, pour empêcher que les royalistes ne tirent de-là un argument contre la République, ne suffit-il pas de représenter, comme j’ai fait tout-à-l’heure, notre situation, et l’alternative cruelle où se sont trouvés réduits les amis de la liberté, dans le combat à mort entre la République et la monarchie ?
Sans doute, la maxime des républiques est, qu’il vaut mieux ne pas punir plusieurs coupables, que de frapper un seul innocent. ”

“ Que tu aies reçu de Bouchotte, en un seul jour, au mois d’octobre, 60 mille francs pour crier dans ta feuille aux quatre coins de la France : Psaphon est un Dieu, et pour calomnier Danton, c’est la moindre de tes infamies. Tes numéros, et tes contradictions à la main, je suis prêt à prouver que tu es un avilisseur du peuple français et de la Convention, et un scelérat, déja aux yeux des patriotes et des clairvoyans, non-moins démasqué que Brissot dont les agens de Pitt t’avoient fait le continuateur, et entrepreneur de contre-révolution par un autre extrême. ”

“ Je ne rêve qu’à Toulon, ou j’y périrai ou je le rendrai à La République ; je pars. La canonnade commencera aussitôt mon arrivée : nous allons gagner un laurier ou un saule : préparez-moi l’un où l’autre. O ! mon brave Fréron, nous avons pleuré de joie tous les deux, en apprenant ce matin la victoire de la République, et que c’étoit avec des lauriers que nous irions au-devant de toi, et non pas avec des saules au-devant de ta cendre. C’est en montant le premier à l’assaut avec Salicetti et le digne frère de Robespierre, que tu as répondu aux calomnies d’Hébert. ”

“ Heureusement nous avons Marat, qui, par sa vie souterraine, et ses travaux infatigables, est regardé comme le maximum du patriotisme, et à cette possession d’état si bien établie, qu’il semblera toujours au peuple, qu’au-delà de ce que propose Marat, il ne peut y avoir que délire et extravagances, et qu’au-delà de ses motions, il faut écrire comme les géographes de l’antiquité, à l’extrémité de leurs cartes ; là, il n’y a plus de cités, plus d’habitations ; il n’y a que des déserts et des sauvages, des glaces ou des volcans. ”

“ Et je m’étudiois au contraire à offrir des peintures riantes de la révolution, et à en faire attendre à la France bien d’autres effets, dont je me faisois presque caution. Et les Jacobins et les Cordeliers m’applaudissoient. Et c’est par ces tableaux que, missionnaire de la révolution et de la République, je m’insinuois dans l’esprit de mes auditeurs, que je partageois les égoïstes, c’est-à-dire, tous les hommes, d’après la maxime incontestable de J. J. Rousseau, que j’ai soulignée tout-à-l’heure, que j’en baptisois un grand nombre, et que je les ramenois au giron de l’église des Jacobins. ”

“ Eh quoi ! lorsque tous les jours les 1200 mille soldats du peuple français affrontent les redoutes hérissées des batteries les plus meurtrières, et volent de victoires en victoires ; nous, députés à la Convention ; nous qui ne pouvons jamais tomber comme le soldat, dans l’obscurité de la nuit, fusillé dans les ténèbres, et sans témoins de sa valeur ; nous dont la mort soufferte pour la liberté, ne peut être que glorieuse, solennelle, et en présence de la nation entière, de l’Europe et de la postérité, serions-nous plus lâches que nos soldats ? ”

“ Tant que la liberté indéfinie de la presse a existé, il nous a été facile de tout prévoir, de tout prévenir. La liberté, la vérité, le bon sens ont battu l’esclavage, la sottise et le mensonge, partout où ils les ont rencontrés. Mais est venu le vertueux Roland, qui, en faisant de la poste des filets de Saint-Cloud, que le ministre seul avoit droit de lever, et ne laissant passer que les écrits brissotins, a attenté le premier à la circulation des lumières, et a amoncelé sur le Midi ces ténèbres et ces nuages, d’où il est sorti tant de tempêtes. ”

“ La liberté n’a ni vieillesse, ni enfance. Elle n’a qu’un âge, celui de la force et de la vigueur. Autrement ceux qui se font tuer pour la République, seroient donc aussi stupides que ces fanatiques de la Vendée, qui se font tuer pour des délices de paradis dont ils ne jouiront point. Quand nous aurons péri dans le combat, ressusciterons-nous aussi dans trois jours, comme le croient ces paysans stupides ? Non, cette liberté que j’adore n’est point le Dieu inconnu. ”

“ Ensuite c’est dans la mêlée d’une révolution que ce tribunal a à juger des crimes politiques ; et ceux même qui croyent qu’il n’est pas exempt d’erreurs, lui doivent cette justice, qu’en matière d’écrits, il s’est plus attaché à l’intention qu’au corps du délit ; et lorsqu’il n’a pas été convaincu que l’intention étoit contre-révolutionnaire, il n’a jamais manqué de mettre en liberté, non seulement celui qui avoit tenu les propos ou publié les écrits, mais même celui qui avoit émigré.
Ceux qui jugent si sévèrement les fondateurs de la République, ne se mettent pas assez à leur place. ”

“ Tel est l’encouragement qu’un peuple libre donne contre lui-même. C’est une maladie des républiques, qui vient, comme on voit, de la bonté du tempérament. La maxime au contraire du despotisme est, qu’il vaut mieux que plusieurs innocens périssent, que si un seul coupable échappoit. C’est cette maxime, dit Gordon sur Tacite, qui fait la force et la sûreté des rois. Le comité de salut public l’a bien senti ; et il a cru que, pour établir la République, il avoit besoin un moment de la jurisprudence des despotes. ”

“ Une différence entre la monarchie et la république, qui suffiroit seule pour faire repousser avec horreur, par les gens de bien, le gouvernement monarchique, et lui faire préférer la république, quoiqu’il en coûte pour l’établir, c’est que si, dans la démocratie, le peuple peut être trompé, du moins c’est la vertu qu’il aime, c’est le mérite qu’il croit élever aux places, au lieu que les coquins sont l’essence de la monarchie. ”

“ J’ai vu Danton et les meilleurs esprits de la Convention, indignés de ce numéro d’Hébert, s’écrier : « Ce n’est pas toi qui es attaqué ici, c'est la représentation nationale, c’est sa liberté d’opinion ! et je ne me serois pas embarrassé de prouver que, sur ce seul numéro, Hébert à mérité la mort. Car enfin, quand tu te serois trompé, tu n’as pas formé à toi seul une conspiration : et les brissotins n’ont point péri pour une opinion ; ils ont été condamnés pour une conspiration. » ”

“ C’est à ceux qui, en lisant ces vives peintures de la tyrannie, y trouveroient quelque malheureuse ressemblance avec leur conduite, à s’empresser de la corriger ; car on ne se persuadera jamais que le portrait d’un tyran, tracé de la main du plus grand peintre de l’antiquité, et par l’historien des philosophes, puisse être devenu le portrait, d’après nature, de Caton et de Brutus, et que ce que Tacite appeloit le despotisme et le pire des gouvernemens, il y a douze siècles, puisse s’appeller aujourd’hui la liberté, et le meilleur des mondes possibles. ”

“ Je crois en même temps, comme je l’ai professé, que, dans un moment de révolution, une politique saine a dû forcer le comité de salut public à jeter un voile sur la statue de la liberté, à ne pas verser tout à la fois sur nous cette corne d’abondance que la déesse tient dans sa main, mais à suspendre l’émission d’une partie de ses bienfaits, afin de nous assurer plus tard la jouissance de tous. Je crois qu’il a été bon de mettre la terreur à l’ordre du jour, et d’user de la recette de l’esprit saint, que la crainte du seigneur est le commencement de la sagesse ”

“ J’avois toujours cru à l’immortalité de l'âme. Après tant de sacrifices d’intérêts personnels que j’avois faits à la liberté et au bonheur du peuple, je me disois, au fort de la persécution : Il faut bien que les récompenses attendent la vertu ailleurs. Mais mon mariage est si heureux, mon bonheur domestique si grand, que j’ai craint d’avoir reçu ma récompense sur la terre, et j’avois perdu ma démonstration de l’immortalité. Maintenant tes persécutions, ton déchaînement contre moi, et tes lâches calomnies, me rendent toute mon espérance. ”

“ Nous n’avons plus de journal qui dise la vérité, du moins toute la vérité. Je rentre dans l’arène avec toute la franchise et le courage qu’on me connoît.
Nous nous moquions, il y a un an, avec grande raison, de la prétendue liberté des Anglais, qui n’ont pas la liberté indéfinie de la presse ; et cependant quel homme de bonne foi osera comparer aujourd’hui la France à l’Angleterre, pour la liberté de la presse ? ”

“ Qu’appelez-vous, lui répondis-je quelque part (dans mon second tome, je crois) ; que voulez-vous dire avec votre brouet noir, et votre liberté de Lacédémone ? Le beau législateur que ce Lycurgue, dont la science n’a consisté qu’à imposer des privations à ses concitoyens ; qui les a rendus égaux, comme la tempête rend égaux tous ceux qui ont fait naufrage ; comme Omar rendoit tous les Musulmans égaux, et aussi savans les uns que les autres, en brûlant toutes les bibliothèques ! Ce n’est point là l’égalité que nous envions ; ce n’est point là ma république. ”

“ La passion ne me fera point dévier des principes ; et je ne saurois être de cet avis, qu’Hébert a mérité le décret d’accusation sur un numéro. Je persiste dans mon sentiment, que non-seulement la liberté des opinions, doit être indéfinie pour le député, mais même la liberté de la presse pour le journaliste. Permis à Hébert d’être le zoïle de tous les vieux patriotes, et un calomniateur à gages ! ”

“ Et notre religion avoit ce mal par-dessus les autres, que l’esclavage et le papisme sont deux frères qui se tiennent si bien par la main, qu’ils ne sont jamais entrés dans un pays l’un sans l’autre. Aussi, tous les États libres, en tolérant tous les cultes, ont-ils proscrit le papisme seul, avec raison, la liberté ne pouvant permettre une religion, qui fait de la servitude un de ses dogmes. ”

“ On ne peut nous prendre que par les hauteurs, et en s’emparant du sommet, comme d’une redoute ; c’est-à-dire, en captant les suffrages d’une multitude imprudente, inconstante, par des motions plus populaires encore que celles des vieux cordeliers, en suscitant des patriotes plus chauds que nous, et de plus grands prophètes que Marat. Pitt commence à s’en douter, et je le soupçonne de nous avoir envoyé à la barre ces deux députations, qui vinrent dernièrement avec des pétitions, telles que nous-mêmes, de la cime de la montagne, paroissions tous des modérés, en comparaison. ”

“ Ô ! mon vieux camarade de collége, toi dont la postérité relira les discours éloquens, souviens-toi de ces leçons de l’histoire et de la philosophie : que l’amour est plus fort, plus durable que la crainte ; que l’admiration et la religion naquirent des bienfaits ; que les actes de clémence sont l’échelle du mensonge, comme nous disoit Tertullien, par lesquelles les membres des comités de salut public se sont élevés jusqu’au ciel, et qu’on n’y monta jamais sur des marches ensanglantées. ”

“ Est-ce que la raison peut craindre le duel de la sottise ? Je le répète, il n’y a que les contre-révolutionnaires ; il n’y a que les traîtres ; il n’y a que Pitt qui puisse avoir intérêt à défendre, en France, la liberté, même indéfinie de la presse ; et la liberté, la vérité, ne peut jamais craindre l’écritoire de la servitude et du mensonge. ”

“ Après le siége de Pérouse, disent les historiens, malgré la capitulation, la réponse d’Auguste fut : Il vous faut tous périr. Trois cents des principaux citoyens furent conduits à l’autel de Jules-César, et là, égorgés le jour des Ides de Mars ; après quoi le reste des habitans fut passé pêle-mêle au fil de l’épée, et la ville, une des plus belles de l’Italie, réduite en cendres, et autant effacée qu’Herculanum de la surface de la terre. Il y avoit anciennement à Rome, dit Tacite, une loi, qui spécifioit les crimes d’État et de lèze-majesté, et portoit peine capitale. ”

“ L’anarchie, en rendant tous les hommes maîtres, les réduit bientôt à n’avoir qu’un seul maître. C’est ce seul maître que j’ai craint, c’est cet anéantissement de la République ou du moins ce démembrement. Le comité de salut public, ce comité sauveur, y a porté remède ; mais je n’ai pas moins le mérite d’avoir le premier appelé ses regards sur ceux de nos ennemis les plus dangereux, et assez habiles pour avoir pris la seule route possible de la contre-révolution. ”

“ Car remarquez bien que je n’ai jamais parlé de la clémence du modérantisme de la clémence pour les chefs, mais de cette clémence de politique cette clémence révolutionnaire, qui distingue ceux qui n’ont été qu’égarés. À ce fait, disois-je, sans réplique, j’ai toutes les peines du monde à souscrire à la censure de Barrère, et à ne pas m’écrier comme Galilée, condamné par le sacré Collège : « Je sens pourtant qu’elle tourne ! » ”

“ Oui, j’espère que la liberté de la presse va renaître toute entière. On a étrangement trompé les meilleurs esprits de la Convention, sur les prétendus dangers de cette liberté. On veut que la terreur soit à l’ordre du jour, c’est-à-dire, la terreur des mauvais citoyens : qu’on y mette donc la liberté de la presse ; car elle est la terreur des fripons et des contre-révolutionnaires. ”

“ Mais je le vois, Barrère a craint la grande colère du Père Duchesne, et la dénonciation itérative de M. de Vieux - sac, et dans son rapport, il a ouvert la main toute entière pour la satire et le petit doigt seulement pour l’éloge.
Où les diviseurs de la montagne veulent-ils nous mener, par les calomnies qu’ils chuchotent aux oreilles des patriotes ? Quelle est cette perfidie de s’accrocher à une phrase de mon numéro 4, de la détacher de l’amendement et de la note qui y est jointe. Y a-t-il une mauvaise foi plus coupable ? Déjà on ne se reconnoît plus à la Montagne. ”

“ Elles croient le numéro réfuté, et tout le monde justifié par ce seul mot : On sait bien que l’état présent n’est pas celui de la liberté ; mais patience, vous serez libres un jour.
Ceux-là pensent apparemment que la liberté, comme l’enfance, a besoin de passer par les cris et les pleurs, pour arriver à l’âge mûr. Il est au contraire de la nature de la liberté, que, pour en jouir, il suffit de la désirer. Un peuple est libre du moment qu’il veut l’être ”

“ Tous les gens qui avoient eu des projets ambitieux, avoient conspiré à mettre le désordre dans la république. Pompée, Crassus et César y réussirent à merveille ; et comme les bons législateurs cherchent à rendre les concitoyens meilleurs, ceux-ci cherchoient à les rendre pires. Ces premiers hommes de la République cherchoient à dégoûter le peuple de son pouvoir, et à devenir nécessaires, en rendant extrêmes les inconvéniens du gouvernement républicain. ”