Charles Le Goffic

“ C'est ce qui arriva sur la Marne. Le « coup d'arrêt (1) » , frappé par Joffre, avait de toute évidence bouleversé les combinaisons ennemies : comme un oiseau cloué en plein vol, l'immense armée qui fondait sur nous avait perdu aux deux ailes, sur l'Ourcq et sur la Meuse, la liberté de ses mouvements. Mais, pour continuer la comparaison, cette armée avait encore bec et griffes — et du coffre. Quarante-huit heures plus tôt, von Hausen et von Bülow auraient très bien pu libérer ses ailes et rétablir la situation par une crevaison de notre centre. ”

“ Les marais eux-mêmes, d'année en année, se résorbent. La culture riveraine a déjà fortement mordu sur eux. Et, par surcroît, des lignes droites de grands peuplier, sur les chaussées et le long du Petit-Morin, les coupent en diagonale, les fractionnent, les compartimentent et leur donnent je ne sais quoi de géométrique. Ce n'est plus là ce vague infini de joncs et de roseaux qui nous séduit tant depuis les romantiques. ”

“ Comme il y a des nuages et que la lumière haisse, l'ennemi n'a pas surpris la manœuvre.
Les obus explosifs atteignent les dépendances et y mettent le feu. C'est alors, parait-il, que sonna la retraite allemande générale, que quelques hommes entendirent. Malgré tout, à dix-huit heures trente, une seconde attaque est préparée soigneusement, pour éviter la moindre surprise, et, à dix-neuf heures exactement, le colonel Lestoquoi, le commandant de Courson de la Villeneuve et le capitaine Béziers-la-Fosse franchissent sans coup férir la grille d'honneur du château. ”

“ Les Français sont infatigables pour creuser des tranchées. Nous passâmes à travers un bois et perdimes contact entièrement. Nous vîmes des compagnies se retirant et nous-mêmes reçûmes l'ordre de battre en retraite. Nous passons à travers Lenharrée à nouveau, où nous trouvons des monceaux de corps, et nous cantonnons à Gerininon. Il y courait une rumeur que le 1er corps d'armée avait eu un combat désastreux. Le génie se prépare à faire sauter les ponts. Nous traversons Châlons-sur-Marne à la hâte. Je suis terriblement déprimé!
Chacun pense que la situation est critique. ”

“ Le 3e régiment de zouaves (colonel Lévêque) venait justement d'y entrer avec les groupes d'artillerie Schneider et Martin, qui s'étaient risqués en pleine nuit sur l'étroite chaussée d'Anglure. A la vue de toutes ces chéchias, les habitants demeurés dans le village se
la part de l'ennemi a d'autant plus lieu d'étonner qu'il est unique. Aussi la légende s'en est-elle emparée : on a notamment prétendu que le docteur Verron, qui soignait le prince von Wittenau, avait fixé ses honoraires à la somme même de 176 550 francs. ”

“ Je songeais malgré moi à certains marais de Bretagne, au Yunn notamment, d'un accent si profond. Quelle région! Là, pas de champs, pas d'arbres, pas de maisons, rien, la solitude toute nue, sauf vers Botmeur et son mince promontoire de verdure. La vie y semble encore à l'état d'ébauche. N'était le pic d'un carrier ou le mélancolique aliké que les petits pâtres de l'Arrhée se renvoient d'une montagne à l'autre en paissant leurs troupeaux sur les pentes, on se croirait sur une planète en formation. ”

“ Dans l'allée principale, tout au bout de laquelle rougeoie l'incendie du château, semblable à un décor de théâtre, le colonel Eon, commandant la 36e brigade, dicte son rapport à la lueur d'un flambeau. Les brancardiers parcourent les abords du château pour ramasser les derniers blessés. Chaque équipe est précédée d'une lanterne. Par les fugitives lueurs de toutes ces lumières, on aperçoit les hommes du 2" bataillon assis à même le sol, sans pensée, le corps brisé. ”

“ Le colonel Lestoquoi a réuni tous ceux qui restent de ses officiers dans ce salon, le long des murs duquel le drapeau du 77e est largement déployé. Il faut se féliciter du succès, mais aussi pleurer les morts — et quels morts !
— Je ne souhaite qu'une chose, dit-il en terminant,
un sanglot dans la voix : avoir une fin aussi belle qu'un Beaufort, qu'un Montesquieu, mourir comme eux face à l'ennemi, dans la victoire.
Et il envoie ce compte rendu laconique au général Huuibert : « Je tiens le village et le château de Mondement. Je m'y installe pour la nuit. » ”

“ Le bataillon part d'un seul bond, derrière son chef.
C'est la charge en masses profondes, opaques. On crie, on chante. Les clairons sonnent et accélèrent la cadence du pas de gymnastique. Les balles sifflent. Des soldats tombent. Plus vite! Encore plus vite! La fusillade est infernale. Il y a une brèche qu'ont faite nos 75 dans le mur du jardin potager. Le commandant de Beaufort s'y dirige. Un instant il s'arrête au pied d'un arbre pour décider la tactique. « Ah! on ne les verra donc pas, ces Boches! » murmure-t-il. Une balle en plein front l'étend raide mort. Ses hommes veulent l'emporter. ”

“ Les marais de Saint-Gond, sans doute, ne sont plus ce qu'ils ont été; ce n'est plus le grand lac des temps quaternaires, l'immense émeraude enchâssée dans le cercle d'argent des collines champenoises et dont la vie profonde s'atteste encore aux restes de cités lacustres qu'on aperçoit sous ses eaux. Tels quels, et si réduits qu'on les imagine, il n'est pas de canicule capable d'assécher la partie des marais que n'a pas entamée la culture riveraine. Sous leur flore inextricable de roseaux, qui atteint en septembre 2 m. ”

“ Le 3e bataillon s'installe dans la cour du château et les hommes font le café avec les poutrelles enflammées des dépendances (écuries, garage où git la carcasse d'une automobile) ; ils causent, ils plaisantent. Cette grande lumière de l'incendie, avec les apprêts du jus, les égaie. Et puis ne leur a-t-on pas dit qu'ils toucheraient les distributions demain à la première heure, distributions, c'est-à-dire du pain et de la viande fraiche?
Dans le grand salon, la table est encore servie. Des bouteilles sont débouchées, près des coupes de Champagne à moitié pleines. ”

“ Dans les premiers jours de juillet 1916,
je m'étais fixé à Villevenard, petit village de trois cents habitants à l'orée des marais de Saint-Gond. C'est un lieu qui n'est pas trop mélancolique : la guerre l'a très peu éprouvé ; quelques maisons y ont été décoiffées par les obus, mais c'étaient des obus français et qui leur faisaient le moins de mal possible. La grande dévastation est ailleurs, de l'autre côté du Petit-Morin, à Reuves, Oyes, Broussy, Bannes, etc., où pleuvaient les obus allemands. ”

“ Un obus, tout à coup, tombe dans le bois et tue six hommes de ma section; un second tombe droit au milieu de nous; impossible de résister plus longtemps, nous nous retirons. Nous essayons plusieurs fois d'atteindre le village de Lenharrée, mais l'artillerie de l'ennemi balayait tout le bois, de sorte qu'il nous était impossible de progresser. ”

“ Et les lanternes vont, viennent, s'entrecroisent, les lanternes dont la pâle lueur n'éclaire que des cadavres horriblement mutilés, des arbres déchiquetés, des trous d'obus (dans l'un de ces cratères, un petit chien, couché, nous regarde passer sans bouger) . Nous relevons les corps du commandant de Beaufort, du capitaine de Montesquieu et des autres. Le commandant de Beaufort a la figure souriante; il n'est nullement défiguré; un peu de sang souille son arcade sourcilière droite ”

“ Sur tout l'immense front qui court de l'Alsace au camp retranché de Paris, un frisson a passé à la lecture de cet ordre du jour. Enfin, les nuages dont s'enveloppait la stratégie dilatoire du généralissime sont dissipés : nos troupes peuvent lire dans la pensée profonde du chef; elles savent que, cette fois, si la victoire leur sourit, les clairons de la retraite ne viendront pas assombrir leur triomphe ; elles savent aussi quel est l'enjeu formidable de la partie qui s'engage. ”

“ De la Villeneuve-lès-Charleville à IIumbauville, nos troupes prenaient position sur tout le front à l'ouest, au sud et à l'est des marais; la cavalerie (7e hussards, 1er, 3e, 24e dragons, 258 chasseurs cyclistes) assurait la liaison entre les différents corps; l'artillerie se postait aux débouchés des passages et sur les crêtes, Toulon-la-Montagne, Allemant, le Mont-Août.
L'ennemi s'étonne de tant d'audace. ”

“ Mais l'ennemi arrose copieusement de fusants le poste de commandement. Un obus pénètre dans la cabane et blesse mortellement le sous-lieutenant Claireux, secrétaire du colonel. La bataille fait rage. On sent le mordant de l'ennemi : il veut à tout prix avancer et prendre les hauteurs qui lui barrent la toute de Troyes. La pluie tombe, pluie légère d'orage qui rafraîchit l'atmosphère. A quatorze heures, l'ordre arrive à la brigade de reporter le régiment sur Saint-Loup à la disposition du général commandant le IXe corps. La situation serait grave sur notre droite : le Mont-Août est contourné ”

“ Les marais couvrent 5000 hectares. 14 communes y ont des communaux : Morains, Aulnav, Coligny, Aulnizeux, Vert-la-Gravelle, Coizard, Courjeonnet, Yillevenard, Talus, Oyes, Reuves,
de routes, dont quelques-unes, à vrai dire, ne sont que d'étroites chaussées. Les meilleures, les plus solides et les seules capables de porter de l'artillerie lourde, franchissent les marais à leurs extrémités (Saint-Prix, Morains-Ie-Petit) et au centre (de Joches à Broussy) (1) . ”

“ Pendant ce temps, le commandant de Beaufort envoie son agent de liaison, Pierre Rabouin (1) , faire allonger le tir de notre artillerie. Puis il commande baïonnette au canon. Mais, avant de charger, l'ardent catholique qu'est M. de Beaufort sent le besoin de se recueillir en Dieu.
Il fait sortir des rangs un prêtre-soldat, le caporal Gallard (missionnaire) , et lui demande de donner une suprême absolution aux hommes qui voudraient la recevoir. Le bataillon s'agenouille sous le signe de la croix. Il est difficile d'imaginer une scène plus émouvante. ”

“ Là aussi, dans toute la
capitaine Jean de Secondat-Montesquieu, le médecin principal Baur, le sous-lieutenant Noël, l'adjudant Parpaillon, le sergent Athé, d'autres encore, les adjudants Boulin du 67e et Bidache du 2e tirailleurs, le sergent Pottier du 77% moins fameux et peut-être aussi méritants. Les tirailleurs marocains sont enterrés sous des cippes blanches, au bord du plateau; nos troupes métropolitaines face au mur du potager, dans un pré, en bordure de la route de Broyés : zouaves et fantassins y fraternisent dans la mort comme ils fraternisèrent dans l'épreuve et dans la victoire. ”

“ On devine pourquoi nous avons rappelé ce trait d'histoire : c'est que la légende des étangs d'Austerlitz s'est répétée, en 1914, dans celle des marais de SaintGond. Les besoins de l'imagination sont toujours les mêmes; et, si nous vivions à une époque moins exactement informée, il est certain que les marais de SaintGond seraient désormais dans l'histoire le tombeau de la Garde prussienne Des narrateurs consciencieux s'efforcent de détruire la légende naissante; qui sait s'ils y parviendront et si les marais de Champagne ne garderont pas leur prestige sinistre? ”

“ Courrier de Sézanne du 10 septembre 1915.
Cf. aussi Henri LIBERMANN, op. cit. « C'est le vide, le vide immense. On bute sur des cadavres, on réveille d'un heurt des douleurs endormies. Pas un coup de feu, pas un ennemi. »
et, à notre grande surprise, nous constations que les Allemands n'étaient plus là.
C'était le 10 au matin. »
Devant Mondement même et Saint-Prix, les voies étaient dégagées. Jusqu'au matin du 10, elles avaient été remplies par des défilés de troupes dont la sourde cadence martelait le silence nocturne. ”

“ Tout ce monde bat en retraite vers l'ouest.
Des cavaliers, emportés par un galop furieux, éperonnent leurs chevaux; des caissons volent par-dessus les ornières, tandis que les conducteurs, penchés sur leurs attelages, les pressent du fouet à coups précipités. En tirailleurs, les habits gris sortent [des bois] , courent, s'abattent, accom pagnent les nôtres de leurs feux de salve. Au nord, à l'est, au sud, les canons allemands, braqués sur la plaine, crachent leurs obus, la couvrent des gerbes de leurs shrapnells, y creusent les noirs entonnoirs de leurs obus lourds. ”

“ La pointe que von Hausen et la Garde enfoncent dans le joint français les expose ainsi à de dangereux mouvements latéraux : mal couvert du côté d'Humbauville, von Hausen, en particulier, prête complètement le flanc sur sa droite à une attaque qui va se déclancher en foudre, dès que Foch aura en main la 428 division.
Elle arrive enfin; elle descend les pentes, son chef en tête, à cheval, terrible et beau, sur la pourpre du couchant, comme le dieu même des combats (1) . ”

“ Le lieutenant d'Yturbide enlève au capitaine, sous le feu, son portefeuille et son chapelet, précieuses reliques qu'il fera parvenir à la famille du héros. Et l'hécatombe continue : après Beaufort, Montesquieu, Parpaillon, les lieutenants Floquet, Rochier, atteint à la main et qui refusait de se laisser panser, disant : « Ce n'est rien. En avant! » les sous-lieutenants Noël, Bordin, sont fauchés ; le capitaine Henrion, le lieutenant Marchand, des mitrailleurs, grièvement blessés. Plus du tiers de l'effectif est hors de combat. ”

“ Et, pourtant, il est aujourd'hui hors de doute que tout cela n'est qu'une légende. Ces étangs, qui fournissaient de poissons le marché de Vienne, furent soigneusement vidés et nettoyés après la bataille. On trouva, au bord de l'un, quelques canons enlisés avec leurs attelages, et un cadavre de soldat; et dans l'autre, rien. D'ailleurs il n'avait pas fait assez froid pour que les étangs pussent
être couverts d'une glace capable de porter, même un instant, des hommes et des canons. ”

“ Leur feu refoula l'ennemi sous bois. Humbert et Grossetti, dont l'action restait étroitement liée, combinaient dans le même moment une reprise de leur double mouvement convergent sur Saint-Prix : Boi-
chut, à gauche, de Chapton, Barthal, à droite, du Haut-des-Grés, exécutaient sur Talus, Loizy, le Boirait, la crête du Poirier et Oyes, un tir de préparation systématique qui devait permettre à nos troupes d'aborder à l'aube ces positions. ”

“ Je connaissais déjà l'histoire de SaintGond pour l'avoir lue dans un vieux livre du seigneur de Breuvery, où il est dit que le prieuré de Saint-Gond ou Gaond, à deux lieues de Sézanne, autrefois nommé SaintPierre-en-Oyes, était une bonne abbaye fondée par le saint environ l'an 660. Gond était neveu de Vaudregesile, maire du palais et parent du roi Dagobert, qui l'éleva dans une éminente piété dont lui-même faisait profession. ”

“ Le bombardement dirigé sur la lisière sud du bois redoublait de violence.
Les unités du bataillon engagées à la lisière nord de Coizard ne semblaient pas pouvoir continuer leur progression. Les fractions ennemies qui s'avançaient sous bois, face à la compagnie, se rapprochaient, refoulant les éléments de surveillance, qui signalaient l'importance des forces ennemies et la menace d'un mouvement débordant
par la gauche de la compagnie. ”

“ Dans quelques villages, les Allemands, avant de mettre le feu, faisaient tirer un coup de fusil par un de leurs soldats, pour pouvoir prétendre ensuite que la population civile les avait attaqués, prétexte d'autant plus absurde qu'il ne restait presque partout, au moment de l'arrivée de l'ennemi, que des vieillards, des intirmes ou des gens absolument dépourvus de tout moyen d'agression. ”