Charles-Louis Livet

“ Pour ne parler que de ses Souvenirs, il n'est pas de lecture plus attrayante; partout le présent y coudoie le passé; les anecdotes piquantes y abondent; une érudition aimable et facile y sème les rapprochements les plus imprévus, les comparaisons les plus saisissantes entre différentes époques; à chaque page se glisse, avec un charme exquis, un enseignement qui n'a rien d'importun.
Médecine, botanique, histoire de l'art et de la littérature, le Curieux sait tout et dit tout ”

“ Mieux que personne, celui qui écrit ces lignes peut attester que ce n'étaient pas là de vaines paroles; car, plus d'une fois, M. Feuillet a mis entre ses mains les plus précieuses pièces de ses collections. Et que d'incomparables raretés il a vues chez le grand Curieux ! Nous aussi nous avons prononcé le mot, qui est le premier, dit M. Feuillet, qu'arrache à tout spectateur son admiration : « Où a-t-on pris tout cela ? » ”

“ Cependant la fréquentation de Billard fut plus utile peut-être au jeune Curieux que celui-ci ne se le figurait; en voici un exemple. En voyant son vieil ami se glisser à l'église comme en cachette poury remplir ses devoirs religieux, il reconnut
combien il était peu enclin aux audaces du libre penseur, et comprit à quel point une fausse honte est contraire au respect de soi-même.
Dès sa première jeunesse, M. Feuillet de Conches fut donc initié à ce sentiment généreux qui prévient tant de sottises, le sentiment de sa dignité. ”

“ Il ne faudrait pas croire cependant qu'il suffit d'aimer les collections pour pouvoir les former; l'argent, là comme ailleurs, est le nerf de la guerre ; le temps est son second. Mais il faut plus encore, il faut savoir s'aider soi-même, si l'on veut être aidé du ciel.
Ce n'est donc pas à la chance, au temps, à l'argent seuls que le Curieux dut ses célèbres collections; laissons
à sa volonté persévérante, à son expérience, à ses relations même une part dans ses succès. ”

“ Le repos
ne vient pas, mais les années s'accumulent; la génération à laquelle j'appartiens s'en va d'où l'on ne revient plus, et j'ai voulu, avant de quitter cette terre, dire un dernier adieu à ce qui a fait le charme de mes loisirs depuis ma jeunesse. C'est en quelque sorte revivre ses plaisirs et se refaire les récréations du point de départ. »
On voit dans quel esprit a été composé l'ouvrage colossal publié par M. Feuillet de Conches sous le titre de Causeries d'un Curieux: « J'ai écritpourmon plaisir, dit-il avec Edw. Moore, et je publie pour le plaisir des autres. » ”

“ Mais ce n'est pas seulement une distraction agréable que trouveront « les autres » dans son livre, c'est une abondance inépuisable de documents de toute sorte et toujours du plus haut intérêt, éclairés par une science aussi sûre que variée sur tous les temps, sur tous les pays, sur tous les sujets. Rien n'y est moins imprévu que l'imprévu, grâce à la libre allure d'une causerie qui a le droit de suivre toutes ses fantaisies, de céder à tous ses caprices. ”

“ La séduisante et dramatique simplicité des contes de bonne femme de Perrault, où quelques traits délicats, échappés au hasard de la plume, font sentir plus tard combien il est supérieur à ce qu'il écrit; le profond sentiment de la nature chez La Fontaine, son bon sens suprême, sa puissance pittoresque et saisissante de style, qui appelle toutes les beautés du discours, sa bonhomie qui conserve sa foi naïve dans ses propres récits, expliquent à merveille que tous les personnages de ces deux auteurs soient autant de réalités vivantes pour l'enfance. ”

“ C'est sur une sorte de factum publié par M. Achille Jubinal, à qui M. Feuillet de Conches avait obligeamment communiqué la pièce en litige, que l'action avait été intentée. Sans doute une si douloureuse expérience va le rendre plus prudent; il sait ce qu'il en coûte pour montrer ses autographes, et il va les cacher avec soin, comme un avare son trésor, et s'en réservera la jouissance solitaire. On connaîtrait mal la générosité du Curieux si on lui prêtait un tel sentiment. ”

“ Elle s'amuse à faire bois, s'assoit à l'aise, s'allonge, s'enroule chaque année d'une couche nouvelle, et jette un jour, à plaisir, des bras et des mains chargés de bourgeons et enfin de la sainte beauté des fruits. ”

“ Où est le mal ? Les chagrins de Sara-Marie à la lecture de l'Agneau et du Chaperon Rouge mangés par le Loup, ne lui ont pas, que je sache, altéré le caractère, et je ne me sais pas mauvais gré de ce qu'elle a pris alors à partie le loup du Jardin des plantes. Eh ! bon Dieu ! que parlons-nous de fables et de contes ? N'en fait-on pas plus tard aux hommes des milliers qui sont bien autrement dangereux ? ”

“ Vous avez reconnu, mes enfants, que ce n'est pas du dehors que vient le bonheur, que ce n'est pas le plus ou moins d'éclat intérieur qui l'assure, mais l'union au sanctuaire du foyer, mais la modération dans les désirs, mais l'accomplissement de tous les devoirs. ”

“ De même qu'il avait détaché les lettres de Madame Élisabeth de celles de sa famille, les lettres de Montaigne des Causeries d'un Curieux, M. Feuillet reprit aussi, dans le quatrième volume de ces mêmes causeries, en la complétant, une Histoire de l'école anglaise de peinture, qui parut en 1882. On y retrouve, avec son érudition si consciencieuse, de savantes appréciations du goût le plus délicat. ”

“ Un imprimeur distingué, M. Henri Plon, participait avec le dévouement d'un ami à cette production incessante du savant écrivain.
« Toute ma vie, dit M. Feuillet à M. Chaix d'Est- Ange, j'ai recueilli des autographes, des documents historiques et des portraits. Il me semble que mes papiers n'appartiennent plus à moi seulement, et que le moment est venu d'en faire confidence au public. »
C'est dans la dédicace qui précède ses Causeries d'un Curieux que M. Feuillet écrit ces lignes. ”

“ L'éloge qu'il fait de ses premiers instituteurs devient le sien propre.
Il étudia d'abord sous l'abbé Fleury : cet abbé était éclairé, instruit, et l'un des survivants du siècle de la politesse. Personne mieux que son élève ne conserva les traditions d'une courtoisie, d'un savoir-vivre qui semblent aujourd'hui des vertus d'un autre âge. ”

“ Et parfois, en verve de libéralité et de belle humeur, le grand amateur, le grand Curieux, prenant lui-même dans ses armoires un recueil précieux d'autographes ou de gravures, en feuilletait les pages avec des doigts émus, les caressant de 1 'œil avec volupté et déployant pour le groupe de femmes et d hommes qui se pressait autour de lui tout ce que l'enthousiasme du dilettantisme peut donner d'éloquence, de virtuosité à la parole d'un homme de goût. ”

“ Le plus ancien ouvrage que nous connaissions de M. Feuillet de Conches est Léopold Robert, sa vie, ses œuvres et sa correspondance, i vol. in-12, publié en 1845, et qui eut en 1854 une seconde édition. L'auteur, qui avait beaucoup connu Robert, était, mieux que . personne, à même de retracer la vie si bien remplie de son ami, d'apprécier ses oeuvres, de les expliquer par les circonstances où elles se sont produites ou par la
correspondance du maître. ”

“ Il suffit de lire dans les Souvenirs d'un octogénaire la longue liste des professeurs dont le Curieux suivait les cours soit à l'École de médecine, soit à l'École de droit, pour se rendre compte de la forte éducation qu'il imposa à son intelligence. Les portraits qu'il trace de ses maîtres, les appré-
ciations qu'il donne de leur caractère, de leur enseignement, sont des pages qui resteront nécessaires à l'histoire de la médecine au temps de la jeunesse du Curieux. ”

“ Il y gagna cependant, sans frais, un exemplaire de la publication de M. Feuillet, qui lui en offrit le premier.
En 1851, une attaque, inspirée sans doute par un sentiment honorable, mais lancée d'une manière singulièrement inconsidérée, vint troubler le Curieux dans la possession d'autographes acquis à grand'peine et à grands frais. M. Feuillet de Conches y fit la réponse indignée d'un honnête homme injustement soupçonné,
et appuya son dire d'arguments solides, irréfutables. ”

“ Si certaines matières sont traitées en courant, d'autres sont creusées, fouillées, épuisées. Vingt fois on pourra prendre, quitter, reprendre l'ouvrage, vingt fois on apprendra quelque chose de nouveau qui, au milieu de si abondantes richesses, avait passé d'abord inaperçu. ”

“ A qui pensait-il, quand il se laissait emporter par cet élan du cœur? A tous les jeunes, sans doute, mais surtout à sa famille bien-aimée. C'est à ses enfants qu'il dédie les Souvenirs d'un octogénaire. ”

“ Voici comment il expose lui-même l'affaire :
« J'ai à répondre devant le tribunal civil à M. Nau- det, administrateur général de la Bibliothèque nationale, qui m'intente un procès en revendication d'une lettre autographe de Montaigne, que je possède depuis trente ans, dont l'indication nominale et descriptive n'existe sur aucun catalogue, sur aucune note du dépôt, une lettre qu'on suppose avoir été arrachée, au temps jadis, d'un volume de la collection Dupuy, et que cependant aucun caractère extérieur ne rattache à une propriété de l'État. » ”

“ Nous avons eu l'espoir de trouver dans ses papiers des documents de ce genre; notre espoir se fondait sur les lignes suivantes : « Si le Curieux écrivait personnellement des Mémoires, et peitt- être t a-t-il fait, il aurait beaucoup à dire sur les autres, car il a beaucoup vu dans sa longue carrière. » Mais nous tenons de source certaine que M. Feuillet s'est borné à ses Souvenirs de première jeunesse.
Avec une modestie exagérée, il dit encore : « Si l'on
écrivait sur le Curieux des Mémoires, ils pourraient se résumer en quelques mots : Il naquit, vécut et mourut. » ”

“ J'envoyai de ces feuilles à la Chine, au Japon, aux grandes Indes, à Constantinople, au Caire. Tout alla à merveille dans ces régions sacrées où naît l'aurore si amoureuse des fictions, et des dessins charmants m'arrivèrent triomphants. ”

“ Ces leçons précieuses données à l'enfance s'oublient facilement dans les élans de la jeunesse; on ne s'en souvient que plus tard, lorsque la froide raison en fait le premier fonds de son expérience. Il n'en fut pas ainsi pour le jeune Feuillet ”

“ Il les réclame; il ne veut pas que ses autographes, déflorés par un tiers, perdent presque toute leur valeur; démarches sur démarches sont longtemps inutiles. Enfin il obtient son précieux dépôt, quelques jours seulement avant la distribution du journal; mais le rôle de dupe ne lui convient pas : en faisant travailler jour et nuit son imprimeur, il arrive à prévenir l'Imprimerie nationale elle-même, et son volume paraît assez tôt pour que le comité du Journal des savants pût arrêter une publication devenue inutile. ”

“ Je choisis pour base le grand papier de l'édition des classiques de Lefèvre, cet admirable éditeur artiste, qui a rendu de si grands services à la littérature française
(i) Dans les Souvenirs d'un octogénaire.
et à qui on oublie trop d'attribuer une suffisante justice. ”