Charles-Yves Cousin d'Avallon

“ Les hommes , en Italie, valent beaucoup moins que les femmes ; car ils ont les défauts des femmes, et les leurs propres en sus... Ils ont la douceur et la souplesse du caractère des femmes ; en effet, dans un pays où il n'y a ni carrière militaire , ni institution libre, comment un homme pourrait-il se former à la dignité et à la force ? aussi tournent-ils tout leur esprit vers l'habileté. Ils jouent la vie comme une partie d'échecs dans laquelle le succès est tout. ”

“ Le génie et la femme étaient unis intimement en elle ; si l'un dominait par son ascendant , l'autre semblait s'assujétir par sa susceptibilité de souffrance, et la plus vive admiration n'était jamais en vers elle sans un mélange de tendre pitié. Son talent la pénétrait de toutes parts; il étincelait dans ses yeux, il colorait ses moindres paroles, il donnait à sa bonté , à sa pitié une élo quence pathétique et victorieuse.
Madame Necker fit faire de fortes études à sa fille et ne lui défendit point d'écouter des conversations au-dessus de la portée de son âge. ”

“ Que de fois dans la retraite et l'étude, nous avons médité le rêve d'une grande et forte république, qui étonnerait les nations par le bonheur et la vertu de ses citoyens ! Mais combien il nous était démontré que ce n'était qu'un rêve , et que la France serait de tous les états celui qui offrirait, par sa situation politique , comme par le caractère de ses habitans, le moins de chances pour réaliser cette chimère ! que nos âmes s'entendaient bien pour l'amour de la vraie liberté , pour la haine de tout despote ! ”

“ Corinne vous ait intéressé ; mais je ne crois pas qu'il y ait rien d'immoral dans ma Delphine: vous la traitez bien sévèrement. Lorsque cet ouvrage parut, l'esprit de parti s'en empara ; et, comme j'aimais et j'aime les principes de la liberté, on voulut me faire un crime de tout ce qui constitue un roman. Mais j'ai la conscience, et. la conscience ne trompe pas, qu'il n'y a pas un principe ni un sentiment que la morale la plus pure dût désavouer. ”

“ O femmes! s'écrie l'auteur, vous les victimes du Temple où l'on vous a adorées, écoutez moi : la nature et la société ont déshérité la moitié de. l'espèce humaine : force , courage , génie, indépendance, tout appartient aux hommes, et s'ils environnent d'hommages les années de notre jeunesse , c'est pour se donner l'amusement de renverser un trône ; c'est comme on permet aux enfans de commander, certains qu'ils ne peuvent forcer d'obéir... L'amour est l'histoire de la vie des femmes , c'est un épisode dans celle des hommes... ”

“ Les caractères irritables (et tous les hommes à talent le sont) éprouvent presque toujours le besoin d'attaquer le plus fort. C'est à cela qu'on peut reconnaître l'impulsion du sang et de la verve. Nous n'avons senti pendant la révolution que le mal de l'incrédulité et de l'atroce violence avec laquelle on voulait la propager ; mais les mêmes sentimens généreux qui faisaient détester la proscription du clergé vers-la fin du 18e-. siècle, inspiraient, cinquante ans plutôt, la licence de son intolérance ; il faut juger les actions et les écrits d'après leur date. ”

“ Osouvenir, noble puissance,ton empire est dans les cieux! de siècle en siècle, bisarre destinée ! l'homme se plaint de ce qu'il a perdu. L'on dirait que les temps écoulés sont tous dépositaires, à leur tour, d'un bonheur qui n'est plus ; et tandis que la pensée s'enorgueillit de ses progrès, s'élance dans l'avenir, notre âme semble regretter une ancienne patrie dont le passé la rapproche. ”

“ Madame de Staël a quelque chose de commun avec les vestales, c'est son génie ; comme leur feu, il ne s'éteint jamais. Rarement elle parle pour dire de ces riens de convention qui épuisent l'attention ; plus rarement encore écrit-elle sans idées; j'ai vu souvent de ses lettres, sans style, sans soins; jamais je n'en ai Vues sans esprit, sans une de ces pensées qui se retiennent. ”

“ Le jésuite Bouhdurs avait mis en question si un Allemand pouvait avoir de l'esprit : cette question, un peu injurieuse pour la nation allemande, semble avoir été à peu près résolue par madame de Staël, dans l'ouvrage qu'elle a publié sur l'Allemague, dans lequel, après une série d'observations aussi neuves que judicieuses , elle ajoute : c'est l'imagination, plus que l'esprit, qui caractérise les Allemands. ”

“ Une autre production plus connue donne les plus heureux, augures, parce qu'elle est pleine de défauts, parce qu'il est un âge où il faut avoir des défauts. Dans ce charmant ouvrage , rien n'est lié, rien n'est exactement vrai; pas un tableau fini, mais presque toujours les nuances les plus fines sont adroitement saisies : les expressions partent du fond d'une âme à qui la sagacité épargne la peine d'approfondir, qui devine ce qu'elle ne peut voir, ou voit toujours audelà de ce qu'on lui montre. ”

“ Elle ne sait pas bien ce que c'est que le bon sens. De là, jamais de mesure ; sollicitant à tort et travers ; jugeant au lieu d'écouter ; épousant, à chaque occasion, des vengeances étrangères; se brouillant à tout propos, ne se raccommodant jamais; toujours prête à sacrifier ce qu'elle possède à ce qu'elle espère. ”

“ Convenez-en, madame de Staël, vos deux volumes renferment une assez forte dose de fatras métaphysique : on n'est pas philosophe impunément. Vous parlez beaucoup, par exemple, de la perfectibilité de l'espèce humaine. Vous dites que l'esprit humain ne fait jamais de pas rétrograde. ”

“ On dirait que le monde habité n'est plus qu'une surface prête à s'entr'ouvrir. La campagne de Naples est l'image des passions humaines ; sulfureuse et féconde, ses dangers et ses plaisirs semblent naître de ses volcans enflammés qui donnent à l'air tant de charmes,, et font gronder la foudre sous nos pas. ”

“ Un homme a créé la Prusse que la nature n'avait point favorisée, et qui n'est devenue une puissance que parce qu'un guerrier en a été le maître. Il y a deux hommes très-distincts dans Frédéric II ; un Allemand par la nature, et un Français par l'éducation. Tout ce que l'Allemand a fait dans un royaume allemand, y a laissé des traces durables ”

“ Chercherai-je à démêler pourquoi les Italiens montrent souvent peu d'esprit militaire? ils exposent leur vie pour l'amour et la haine avec une grande facilité ; et les coups de poignards donnés et reçus pour l'une ou l'autre cause, n'étonnent ni n'intimident personne : Ils ne craignent point là mort, quand les passions naturelles commandent de la braver; mais souvent^, il faut l'avouer, ils aiment mieux la vie que des intérêts politiques , qui ne les touchent guère , parce qu'ils n'ont point de patrie... ”

“ Madame de Staël convient qu'il est des hommes dont l'énergie n'a point effacé la sensibilité, des hommes qui ne peuvent supporter la pensée du malheur d'un autre, et qui mettent l'honneur aussi dans la bonté , ce qui ne l'empêche pas de conclure qu'à peine la moitié de la vie pouvant être intéressée par l'amour , les femmes , après l'époque des passions , doivent s'applaudir de s'être écartées de leur route. ”

“ Rien n'est si barbare que la vanité; et comme la société , le bon ton , la mode , le succès , mettent singulièrement en jeu cette vanité, il n'est aucun pays où le bonheur des femme* soit plus en danger que celui où tout dépend de ce qu'on appelle l'opinion, et où chacun apprend des autres ce qu'il est de bon goût de sentir. ”

“ Il y a dans ce pays un bisarremélange de simplicité et de corruption , de dissimulation et de vérité ,. de bonhomie et de vengeance , de faiblesse et de force qui s'exprime par une observation constante ; c'est que les bonnes qualités viennent de ce.' qu'on n'y fait rien pour la vanité, et les mauvaises de ce: qu'on y fait beaucoup pour l'intérêt, soit que cet intérêt tienne à l'amour, à l'ambition ou à lai fortune... ”

“ Il faut comprendre parmi les heureux effets du temps sur madame de Stael, la fixité toujours plus grande des idées religieuses dans son esprit., Ses scrupules, qui avaient eu toujours
pour objet les conséquences de ses actions, se sont davantage attachés à leurs motifs. La prière, ce besoin dû sentiment pour elle, la mettant sans cesse en communication avec la source de toute excellence, a fait pénétrer une lumière pure dans son coeur. Toutes les fois que je suis' seule, je prie, disait-elle à ses enfans. ”

“ Selon l'opiniou d'un monde injuste , les lois de la moralité même semblent suspendues dans les rapports des hommes avec les femmes; ils peuvent passer pour bons, et leur avoir causé la plus affreuse douleur qu'il soit donné à l'être mortel de produire dans l'âme d'une autre ”

“ M. Benjamin Constant, l'un de ses amis, aujourd'hui membre de la Chambre des Députés, a signalé le mérite de cet écrit, en disant qu'aucun des ouvrages de Madame Staël ne peut la faire aussi bien connaître.
Elle partit pour l'Italie avec M. Schlegel; c'est cette terre classique des beaux arts, et si riche en souvenirs, qui lui inspira Corinne qui est son chef-d'oeuvre. C'est une composition de génie , dans laquelle deux oeuvres différentes, un roman et un tableau de l'Italie sont fondus ensemble. Tout ce
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qui concerne les beaux arts est plein d'intérêt et de mérite. ”

“ D'ailleurs les Allemands et lés esclaves ne sauraient s'unir entre eux par des liens indissolubles ; et quand une nation admet dans son sein pour sujets des étrangers ennemis, elle se fait presque autant de mal que quand elle les reçoit pour maîtres -, car il n'y a plus dans le corps politique cet ensemble qui personnifie l'état et constitue le patiotisme. ”

“ Elle est perdue partout où la philosophie a pénétré; les efforts de tous les rois ue peuvent plus faire rétrograder l'esprit humain , et les simples rapports, de commerce, quand même on interdirait les autres, finiraient par communiquer à un pays les lumières des pays voisins. ”

“ Cette singulière admiration ressemblait plus à une épigramme qu'à un éloge. Sans doute on peut être éloquent lè!eà-tête avec ce qu'on aime , tandis que dans la conversation il faut, non les talens d'un orateur, mais de la grâce et du naturel. Dans la société la plus intime, un entretien agréable est toujours un dialogue vif et serré : l'usage du inonde en exclut les longues tirades , et par conséquent l'éloquence; rien n'y doit être approfondi : la variété, la légèreté en font le charme ; la force y serait déplacée, elle, n'y paraîtrait que de la pesanteur. ”

“ Les Italiens ont une paresse orientale dans l'habitude de la vie ; mais il n'y a point d'hommes plus persévérais ni plus actifs, quand une fois leurs passions sont excitées...
La dernière moitié du roman de Corinne est toute en contraste avec la première. ”

“ Rien n'est plus indifférent à Rome que de quitter la société et d'y reparaître tour-à-tour, selon que cela convient ; c'est le pays ou l'on s'occupe le moins de ce qu'on appelle ailleurs Commérage ; chacun fait ce qu'il veut sans que personne s'en in-, forme, à moins qu'on ne rencontre dans les autres un obstacle à, son amour ou à son ambition. ”

“ Aussi, dans cette nation, où l'on ne pense qu'à l'amour, il n'y pas un seul roman, parce que l'amour y est si rapide , si public , qu'il ne prêle à aucun genre de développement, et que, pour peindre véritablement les moeurs générales , à cet égard , il faudrait Commencer et finir par la première page... ”

“ Les points de vue différens sous lesquels madame de Staël considère, dans sou ouvrage sur l'Allemagne, Frédéric II, ou le grand Frédéric ; le jugement qu'elle porte sur sou
(78) esprit et son caractère, la sagacité avec laquelle elle apprécie ses qualités, ne ressemblent eu aucune manière à tous ces portraits d'imagination et de fantaisie que plusieurs écrivains de nos jours ont tracés de ce prince. Il y a dans tout ce qu'elle dit un fonds de vérité qui donne un relief éclatant à ses observations et à ses aperçus pleins de finesse sur ce roi philosophe. ”

“ Les distinctions de rang sont en général de peu d'effet en Italie; ce n'est point par philosophie, mais par facilité de caractère et familiarité de moeurs qu'on y est peu susceptible des préjugés aristocratiques} et comme la société ne s'y constitue juge de rien, elle y admet tout.... ”

“ Madame de Staël, née sans grâces, sans beauté, sans noblesse, n'a suppléé à rien par le travail sur elle-même.
(i) Ce portrait est.un peu flatté , mais on doit pardonner à l'enthousiasme , lorsque l'objet est digne de l'inspirer.
(51 ) Son maintien est sans dignité , son ton sans recherche, sa gaîté sans nuances, son extérieur sans agrément; sa conversation est tranchante ; sa parure négligée , ses penchans extraordinaires ; mais un esprit original fait pardonner cet amas de ridicules qui se la partagent tour-à-tour. ”

“ L'amour,eu Italie, est mal connu; on le respire dans l'air, mais pénètret-il dans le coeur ? Les poésies dans lesquelles l'amour joue un si grand rôle, ont beaucoup de grâces, beaucoup d'imagination ; elles sont ornées par des tableaux brillaus, dont les couleurssont vives et voluptueuses ”

“ Les femmes ne savent pas en Italie. ce que c'est que la coquetterie, ce que c'est eu amour qu'un succès d'amour-propre ; elles n'ont eu vie de
( 93 ) plaire qu'à celui qu'elles aiment ; il n'y a point de séduction d'esprit avant celle du coeur et des yeux ; les commencemens les plus rapides sont suivis quelquefois par un sincère dévouement, et même une trés-longue constance. L'infidélité est en Italie blâmée plus sévèrement dans un homme quedans une femme. ”

“ Il ne lui suffisait pas, dit madame Necker de Saussure , qu'on fût spirituel, il fallait qu'on fût animé, et peut-être les gens d'esprit qui ne se mettent nullement en frais pour la société, lui donnaient-ilsun peu plus d'humeur que les hommes médiocres... ”

“ Dieu puissant du malheur daigne borner l'empire ! .
En 1817, Madame de Staël, faisait la remarque suivante: « Le parti ministériel voit le côté prosaïque de l'humanité , et l'opposition , le côté poétique. Voilà pourquoi j'ai toujours eu du penchant pour ce dernier genre d'opinions. » ”