Cte Pelet

“ Le Premier Consul, dans la conversation qu'il eut avec l'Amiral, lui développa tout le plan de son expédition en Angleterre. Il devait réunir, dans les ports de la Manche, deux mille chaloupes canonnières, y embarquer cent mille hommes et dix mille chevaux, et profiter, pour opérer son passage, soit d'une brume épaisse qui déroberait sa marche aux croisières ennemies, soit de l'arrivée subite des flottes de Brest et de Toulon qui les occuperaient ailleurs. ”

“ L'histoire n'aurait pas à reprocher aux Souverains alliés d'avoir infligé un emprisonnement cruel à celui qu'ils avaient traité, si longtemps, de frère, et à qui ils s'étaient unis par les liens du sang, et la France n'aurait pas subi l'humiliation de voir l'homme qui avait été quinze ans son Souverain , et qui avait répandu sur elle tant de gloire, prisonnier de ses ennemis et condamné à périr dans les tortures de l'exil. ”

“ Tandis que l'Amiral était dans cette situation difficile, séparé de toute communication avec la France, et ignorant ce qui s'y passait, les événements marchaient. Napoléon, après sa dernière et glorieuse campagne de 1814, sous les murs de Paris, succombait, sous le grand nombre de ses ennemis, et était contraint d'abdiquer. Le retour des Bourbons en était la suite; le comte d'Artois, arrivé le premier, prit les rênes du Gouvernement comme lieutenant-général du Royaume. Il adressa à l'amiral Ver Huell l'ordre de remettre la flotte et les forts au nouveau Gouvernement Hollandais (1) . ”

“ « L'Angleterre,.
disait-il, avait besoin, pour vaincre ses ennemis, d'amiraux plus jeunes et de vaisseaux moins vieux. »
Le combat naval de Doggers-Banck, l'un des plus sanglants livrés dans la guerre d'Amérique, fut le dernier éclat jeté par la marine hollandaise.
Une nation qui ne possède pas une flotte de rechange peut se trouver dans l'impuissance, même après un succès, de continuer la guerre, parce que la victoire, toujours achetée par des pertes, ou par de graves avaries, met, pour un temps, hors d'état de servir la flotte qui l'a remportée. ”

“ Le travail auquel elle se livra, à Paris, reçut la sanction de l'Empereur; un gouverneur-général (l'Archi-trésorier Lebrun ) , homme grave et bienveillant, fut chargé de diriger l'administration de la Hollande.
Ce pays jouit, sous ses auspices, du degré de calme et de bien-être que comportait la difficulté des temps. L'Amiral, devenu Français, fut chargé du commandement de la flotte du Texel, et nommé, quelque temps après, inspecteur-général des côtes
de la mer du Nord, ce qui l'élevait au rang des grands-officiers de l'Empire. ”

“ L'homme extraordinaire qui, sous le titre de Premier Consul, s'était mis à la tête du Gouvernement de la France, ayant formé dans ce temps un projet pour lequel il réclamait le concours de la Hollande , Ver Huell fut chargé d'aller s'en entendre avec lui.
Ce projet était celui d'une descente en Angleterre. Napoléon, après la rupture de la paix d'Amiens, ne pouvant plus combattre l'Angleterre sur le continent, en attaquant ses alliés avec lesquels il était en paix, n'eut d'autre moyen de l'atteindre que sur l'Océan ou sur son territoire. ”

“ Il vient un moment, dans les révolutions, où les hommes de mérite qui ont été écartés sont rappelés, parce qu'on a besoin de leurs services. La révolution du 18 brumaire eut son contre-coup en Hollande. On y rechercha, comme en France, les officiers qui s'étaient fait une réputation honorable, et que leur expérience rendait propres à servir le pays. Le capitaine Ver Huell fut fait contre-amiral, et employé en 1803 dans une mission importante. ”

“ Ce n'était plus le temps où les Provinces-Unies avaient des flottes de cent vaisseaux de guerre qui, sous leurs amiraux Tromp et Ruyter, poursuivaient les Anglais jusque dans la Tamise, et allaient brûler leurs vaisseaux à quatre lieues de Londres : les Hollandais, affaiblis par leurs divisions, amollis par les richesses, avaient négligé
leur marine, tandis que les Anglais augmentaient la leur. ”

“ Une vingtaine de missionnaires, la plupart mariés, sont déjà établis au milieu de ces tribus nomades, et en ont amené un certain nombre à embrasser la religion chrétienne, et à adopter nos mœurs et notre civilisation. Ils ont bâti des églises et fondé des écoles. Tandis qu'ils dirigent les écoles des garçons , leurs femmes dirigent celles des filles, et leurs enfants se mêlent à ceux des indigènes, en sorte que ces familles chrétiennes, implantées au milieu d'une population idolâtre, agissent sur celle-ci par tous les points à la fois. ”

“ Mais les chaloupes, grâce à leur faible tirant d'eau, qui leur permettait de se tenir plus près de terre, et de naviguer là où les frégates n'auraient pas trouvé une profondeur d'eau suiffsante, grâce aussi à leurs canons de gros calibre qui tenaient les bâtiments ennemis à distance, forcèrent le passage, et, toujours suivies par les Anglais, toujours échangeant avec eux des coups de canon, arrivèrent le soir dans le port d'Ostende, dont l'ennemi tenta en vain de leur fermer l'entrée. ”

“ L'Amiral était avec la flottille batave à Ostende, attendant le moment d'embarquer les troupes et de faire voile pour l'Angleterre, quand, pour opérer une plus grande concentration des troupes et des embarcations , qui parut nécessaire au succès de la descente, Nopoléon lui envoya l'ordre de conduire ses chaloupes à Ambleteuse, petit port plus rapproché de Boulogne, qui avait été disposé pour le recevoir. ”

“ Des ordres furent donnés partout pour construire des chaloupes canonnières et des bateaux plats qui devaient porter cent mille hommes en Angleterre. On vit des chantiers de construction établis dans tous les ports de la Manche , le long des rivières qui y ont leurs embouchures, et jusque sur les quais de Paris. Un nombre immense de troupes se dirigea vers Boulogne et les ports environnants, et on put croire que les expéditions de César ou de Guillaume de Normandie, en Angleterre, allaient se renouveler. ”

“ Il fallut réparer celle de l'amiral Zoutman , qui ne pouvait
plus tenir la mer, et pendant ce temps la paix de 1783 et 1784 mit fin à la guerre maritime.
Rarement la paix offre aux hommes, engagés dans la carrière des armes, l'occasion de faire preuve de courage et de détermination. Cette bonne fortune fut accordée à Ver Huell. L'escadre hollandaise, mouillée en 1785 dans le Zuyderzée, fut en proie à une insurrection. L'équipage d'un des bâtiments mit aux fers ses officiers, et se rendit maître du vaisseau. ”

“ L'Amiral, depuis ces tristes événements, vécut à Paris dans la retraite, sans aucune participation aux affaires publiques, jusqu'au moment où le Ministère de 1819. voulant modifier l'esprit de la Chambre des Pairs , et y créer une majorité favorable aux institutions nouvelles, rechercha, parmi les hommes qui s'étaient fait un nom sous les Gouvernements de la révolution et de l'Empire, ceux que leurs principes politiques, joints à une réputation honorable, désignaient au choix de la Couronne. Le nom de l'amiral Ver Huell se présenta un des premiers. ”

“ Des soins d'une nature aussi sérieuse n 'empêchaient point qu'il ne conservât une aménité de moeurs, une gaieté même, qui donnaient un charme particulier à son commerce, et faisaient aimer la religion dans laquelle il puisait tant de sérénité. ”

“ Quelque opinion qu'on se fasse de la faiblesse de leurs moyens, comparés à la difficulté de l'entreprise, quelque croyance
qu'on professe, on ne pourra s'empêcher de respecter et d'admirer le dévouement de ces hommes qui, ne voyant que la grandeur du but, sans tenir-compte des obstacles, le poursuivent à travers tant de périls ”

“ La conversion des indigènes, but principal des missionnaires, n'est pas le seul qui les occupe. Ils s'appliquent à étudier et à faire connaître les pays qu'ils habitent, dans lesquels aucun Européen n'avait encore pénétré. ”

“ On vit le puissant Souverain qui était sur le point, naguère, de faire uue descente en Angleterre, avec cent mille hommes, pour la conquérir, réduit à la nécessité de se rendre, dans un canot, à bord d'une frégate de cette nation, pour demander une hospitalité qui devait lui être refusée. ”

“ L' A miral, de retour en Hollande, fut chargé, suivant le désir de Napoléon, de présider à la construction et à l'armement de la flottille batave, de la réunir dans les eaux de l'Escaut, devant Flessingue, et d'en prendre le commandement.
Près d'une année fut employée à la construire ou à l'armer. L'Amiral reçut l'ordre, quand elle fut prèle f de la conduire à Ostende où elle devait faire partie de l'aile droite, sous les ordres du contreamiral Magon, et recevoir, à son bord, le corps du maréchal Davoust, campé dans les environs. ”

“ La nouvelle inattendue de cet événement causa à Napoléon autant de surpt ise que d'embarras : son frère, s'évadant du trône où il l'avait, placé, comme d'une prison , le montrait à l'Europe abandonné par sa propre famille, et produisait contre lui une fâcheuse impression. Que faire d'ailleurs, à l'égard de la Hollande? La laisser aux mains d'un enfant, et sous le gouvernement d'une régence, lui parut chose impossible dans les circonstances
graves au milieu desquelles on se trouvait placé ”

“ L'expérience lui avait nppris que l'Angleterre, en pareil cas, ne respectait pas sa neutralité , et la France, elle-même, ne
pourrait souffrir qu'un État si voisin de sa frontière, qui touchait à ses places fortes les plus importantes, restât ouvert aux débarquements de l'ennemi; c'était Je motif qui faisait continuer l'occupation de sou territoire par les troupes françaises. Mieux valait pour la Hollande sortir de cette situation équivoque, et seconder franchement une entreprise qui pouvait seule lui rendre son indépendance, et lui faire reconquérir ses colonies. ”

“ Le contre-amiral Zoutman , sorti du Texel avec six vaisseaux de ligne et deux frégates, dont l'une était X Argo, pour escorter un convoi de bâtiments marchands destinés pour la Baltique, rencontra , le 5 août 1781 , dans les parages de Doggers Banck , une escadre anglaise de même force, commandée par l'amiral Hyde Parker. On se prépara aussitôt au combat ”

“ Le commodore anglais ayant insisté, un combat s'ensuivit, dont le résultat fut l'enlèvement d'un certain nombre de bâtiments marchands hollandais, qui furent conduits en Augletcrre ; mais la résistance énergique du comte
de Byland maintint l'honneur du pavillon de son pays, et montra que la Hollande ne laisserait pas violer, sans les défendre, les principes du droit des gens ”