Edmond Regnault de Beaucaron

“ « L'esprit de suite et de prévoyance, écrit M. Taillandier (1) , l'habileté sont indispensables à la direction et au conseil d'administration des assurances grêle. Leur prospérité en dépend. On ne peut le nier, il se présente dans l'asssurance grêle de grandes difficultés que seuls peuvent amoindrir une prudence calculée, un travail de tous les instants. Et pourtant il reste toujours dans ces sortes d'assurances un aléa contre lequel l'assureur n'est pas garanti. »
Voici une liste très incomplète des assurances grêle, mutuelles ou par actions, fondées et disparues depuis 75 ans. ”

“ Si l'ensemble des cultures et des aménagements de la ferme dénotent l'homme supérieur qui les dirige, la vue de la basse-cour nombreuse et peuplée de bonnes races, le jardin, la tenue du ménage, disent que M. Urnest Gilbert est bien secondé et que la compagne qu'il a été demander au pays chartrain appartient, elle aussi, à une de ces familles où la profession de fermier est un litre : nommer la famille Lelong c'est tout dire... Honneur à ce nom de Gilbert si cher à ce pays, si cher à l'agriculture, si dignement porté. ”

“ Non ! car la Société n'a jamais lié personne, de même qu'elle-même conserve sa liberté vis-à-vis d'eux. A quoi donc attribuer cette constance des assurés, des agents, des experts, des auxiliaires de tout ordre, des administrateurs, des directeurs de l'Etoile, constance qui persiste pendant deux, trois et quatre générations, sinon à la manière équitable et juste avec laquelle la Société procède, en un mot, à sa parfaite honorabilité. ”

“ En voulant réglementer quand même l'initiative privée, en la chargeant de nouveaux impôts, on tend à l'empêcher de se développer, on arrive même à l'annuler, et l'on tarit une source de revenus pour le Trésor. Enfin, en voulant organiser l'Assurance gouvernementale, on risque, tout en compromettant les finances et la dignité de l'Etat, de détruire, sans pouvoir se flatter de les remplacer avantageusement, d'honorables associations qui rendent d'incontestables services. ”

“ La Caisse générale n'est qu'une MUTUALITÉ.
Or, les caisses particulières, que l'on imite, ont obtenu, dit-on, d'insuffisants résultats. Au service de la Caisse générale que l'on va fonder, qu'ajoute-t-on pour lui assurer des succès notables ? Quoi ! la gelée, l'inondation, l'épizootie ! Tout ce qui a été un obstacle pour les caisses particulières, inévitable, essentiel, commandé par la nature. ”

“ Mais en réalité, il existe de nombreuses et honorables mutuelles-grêles ; des mutuelles-bétail se fondent tous les jours et la nécessité de l'assurance par l'Etat, outre qu'elle est extrêmement dangereuse, n'est pas réclamée par les cultivateurs qui, grâce à la concurrence, trouvent, les conditions les meilleures dans leurs mutuelles particulières. Si donc, le gouvernement, comme il l'a dit souvent, est réellement adversaire du socialisme, et partisan des mutualités, il devra nettement les encourager et non pas les détruire par la concurrence administrative. ”

“ Les grêlons étaient de la grosseur du poing ; le tonnerre et les éclairs ne cessaient pas. Aujourd'hui la campagne présente l'aspect le plus triste qu'on puisse imaginer; les récoltes ont entièrement disparu saccagées broyées, triturées, foulées en terre par les morceaux de glace ; les peupliers qui abondent dans nos prairies jonchent la terre ; tourmentés par le vent, ils ont été déracinés, soulevés en l'air, brisés par morceaux, lancés à distance ; ils offrent maintenant l'aspect d'un champ de seigle roulé par le vent, et battu par la grêle. ”

“ A l'aide et sous la garantie d'un capital social, on offre aux agriculteurs l'appât d'une indemnité pour la perte totale dont tel ou tel fléau les menace, moyennant qu'ils verseront une prime déterminée par avance. Voilà, sans doute, la spéculation. Car, si les sinistres ont été peu nombreux, si la caisse sociale est riche au bout de l'an, ces bénéfices ravis à l'agriculture sont destinés aux actionnaires, et si l'on prie le ciel d'épargner les campagnes, c'est moins dans un espoir de les savoir soulagées, que dans l'attente do voir grossir les dividendes. ”

“ Les autres monopoles, du moins, sont les mêmes pour tous : tous les Français sont égaux devant la poste aux lettres et la régie, mais le sont-ils devant la grêle, devant l'inondation, devant la gelée?
Ici la question s'agrandit singulièrement, et de hautes considérations se présentent à l'esprit. La nature a inégalement réparti ses dons, inégalement aussi ses fléaux. Il y a des terres fécondes et des landes arides. ”

“ Et si l'assurance agricole, en France, ne couvre pus toutes les récoltes assurables, si son développement ne se fait que lentement et progressivement, ce n'est ni à l'esprit de spéculation des Sociétés qu'il faut s'en prendre, ni à l'incapacité et à l'indélicatesse de leur gestion, car alors, il faudrait admettre que les assurances agricoles aient toujours eu et aient encore la spécialité d'avoir des directeurs, des administrateurs et des agents soit imbéciles, soit malhonnêtes. ”

“ Donc, deux résultats à constater : 1° La Caisse générale ne s'engage pas à compenser la totalité des pertes ; ainsi après qu'on s'est si fortement élevé contre l'esprit de spéculation, on laisse subsister en paix l'assurance à primes fixes, qui seule spécule : car elle s'engage à payer tous les sinistres, et la Caisse générale négligeant la classe d'assurés qu'attire l'appât d'une indemnité intégrale ne lui fait pas concurrence. ”

“ La conclusion est donc que, indépendamment des fluctuations annuelles des sinistres, les cotisations conservent une fixité relative, et que, non seulement elles se compensent avec les charges au bout de périodes d'années plus ou moins longues dans chaque circonscription et dans la Société tout entière, mais encore que le fonds de réserve, qui sert de régulateur et permet, dans les mauvaises années, de payer plus que la Société n'a reçu, correspond, en moyenne, aux intérêts perçus, et par conséquent n'est pas constitué par un excès du taux de la cotisation. ”

“ Cela est indiscutable pour la gelée. Quant à la grêle et à la mortalité du bétail, les Sociétés privées qui assurent contre ce risque sont en si petit nombre, elles se développent avec une si lamentable lenteur et opèrent sur une portion si infime de valeurs exposées, qu'en réalité elles semblent n'exister que pour témoigner de l'incapacité radicale où se trouve l'industrie privée d'exploiter l'assurance agricole. ”

“ Eh bien ! la deuxième sera toujours inutile à elle-même, languira et se dissoudra dans peu. — Les confondra-t-il dans une solidarité réciproque? Mais qui ne voit que cette réciprocité prétendue n'est que nominale; que c'est attacher un corps languissant à un corps viable; que le Midi fera, d'éternels emprunts au Nord, et jamais le Nord au Midi; et que la zone septentrionale, enfin, révoltée d'une association si injuste et si préjudiciable pour elle, maudira la solidarité et prendra la fuite (1) ? ”

“ Les compagnies à primes fixes, soumises à d'immenses obligations, accablées, succombèrent ; les compagnies mutuelles, grâce à leur échelle mobile, plièrent, payant au marc le franc. Mais de ces désastres mêmes était sorti un enseignement; et c'est ainsi qu'un coup de la nature fait quelquefois plus pour un progrès que les spéculations les plus élevées du législateur. Au milieu d'un événement si étrange, les populations entrevirent le secours imparfait et presque imperceptible encore de l'assurance. ”

“ Si l'Etat devient assureur, ce ne sera pas au nom de la liberté, puisqu'il la ravit aux soixante mille travailleurs vivant de ce travail, aux propriétaires que leur fortune ou leurs idées éloignent de l'assurance et que l'on y contraindrait despotiquement. ”

“ Le campagnard s'assure, s'il faut verser à la caisse d'assurance 0 fr. 50, 0 fr. 60, 1 fr. 50 au plus pour cent. Mais,
que les risques qu'il encourt forcent la combinaison de l'assurance à élever ce chiffre à 5 francs, 10 francs, 15 francs pour cent de la valeur assurée, il se détourne aussitôt. Ne lui objectez pas qu'il paie 50 pour cent parce qu'il a cinquante chances de perte pour cent de gain, il n'importe. C'est une loterie qui ne le tente point, où l'avantage promis ne vaut pas pour lui l'enjeu qu'il expose. Il préfère en ce cas recouvrer sa liberté, et compter sur la fortune. ”

“ S'efforçant d'éviter des agglomérations trop considérables, ruineuses en cas de sinistres importants, de diviser son capital assuré, de rejeter les contrées et les récoltes plus sujettes au fléau de la grêle et par suite plus onéreuses, de réunir des risques et des cultures semblables, s'efforçant en un mot de maintenir dans une balance aussi égale que possible une clientèle sûre, fidèle et choisie, elle est arrivée ainsi jusqu'à présent à assurer sa prospérité alors que tant d'autres ont sombré. ”

“ Chez nous, disent MM. Pochon et Philippon, l'assurance agricole est encore dans l'enfance, les Sociétés par actions qui se livrent à ce genre, sont peu nombreuses. Un grand nombre d'entre elles ont sombré, après une existence éphémère et tourmentée ; quelques-unes même ont été obligées, pour vivre, de recourir à des procédés qui les ont conduites devant les tribunaux répressifs. Quant aux Sociétés mutuelles qui assurent les risques agricoles, elles sont pour la plupart sans vitalité et sans avenir, condamnées par leur origine à n'opérer que dans des contrées de pou d'étendue ”

“ La fixation de la prime ou cotisation est une des questions les plus importantes et les plus difficiles de l'assurance contre la grêle, car elle doit être en rapport non seulement avec l'importance et la nature des récoltes assurées, mais encore, et c'est là le point le plus délicat, avec les chances plus ou moins grandes de sinistres. ”

“ Mais, en présence des réclamations unanimes émises de toutes parts, les projets d'assurances par l'État n'aboutirent pas, et l'on commençait à respirer, quand le 25 février 1898, la Chambre des députés transforma l'ancien chapitre du budget de l'agriculture uniquement affecté aux secours pour calamités agricoles en un chapitre intitulé : Subventions aux Sociétés d'assurances mutuelles contre la grêle et la mortalité du bétail et secours pour calamités agricoles. ”

“ Il y a des départements, des risques, qui, par leur situation, par leur nature même, sont inassurables, même avec des primes exagérées.
Si, en vertu du principe de l'unité de l'assurance on réunit en une même mutualité les risques inassurables avec les risques assurables, qu'arrivera-t-il ? Les sinistres étant répartis sur tous, les mauvais risques verront leur prime évidemment très diminuée, les bons au contraire verront leur prime s'élever dans des proportions n'ayant aucun rapport avec le danger qu'ils font courir. ”

“ Une Société autorisée par le gouvernement, écrivait-il, et dont la condition d'existence est de mériter la confiance publique, doit être, avant tout, attentive à ne pus s'écarter de la bonne foi, à ne jamais faillir devant la vérité. Tels sont les principes rigoureux de la Société Royale de l'Etoile, principes qu'elle n'abandonnera en aucune occasion. Le directeur de cette Société voudrait, bien n'avoir pas à redresser les fausses énonciations d'un établissement, rival. C'est une mission toujours pénible, que celle qui consiste à prouver aux gens qu'ils ont tort. ”

“ Les cotisations de l'Etoile, dont la hase principale est assise sur ses statistiques décennales, et non d'après les résultats de l'année, tendent à imposer chaque assuré en proportion des risques éventuels qu'il fait courir, et à rester sensiblement les mêmes chaque année, dans chaque circonscription, indépendamment des variations des sinistres annuels, et ce, tout en maintenant entre tous les sinistrés la solidarité qui constitue la garantie et la sécurité de la Société (1) . ”

“ Nommé administrateur de l'Etoile en 1855, M. Louvet en exerça les fonctions jusqu'au moment où il céda son exploitation à son fils, qui la continua jusqu'en 1878, en sorte que la ferme du Pré est restée pendant près d'un demi-siècle cultivée par le père et le fils. Celui-ci, M. Ernest Louvet, fut lui-même un agriculteur distingué : digne continuateur de ses ancêtres, il se voua avec ardeur aux études et travaux agricoles, travaillant au milieu des agriculteurs du pays, étudiant avec eux tous les systèmes, tous les procédés d'amélioration du sol. ”

“ En ce qui concerne les Sociétés mutuelles, où peut-on voir un semblant même de spéculation ? Des cultivateurs se réunissent dans un intérêt commun. Chacun verse dans la caisse commune une cotisation proportionnée aux risques qu'il fait courir; l'année terminée, on compte la caisse, on la partage au prorata des droits de ceux qui sont sinistrés. Le chiffre des pertes est-il inférieur au chiffre des cotisations, le surplus reste la propriété commune et constitue une réserve prévoyante, pour parer à l'insuffisance possible des cotisations dans les années calamiteuses. ”

“ Pour les risques provenant de la grêle, ce sont les grandes compagnies à primes fixes ou mutuelles, sur toute la France ou sur une grande étendue de territoire, qui donnent les meilleurs résultats, parce que les risques divisés et répartis de tous côtés égalisent et nivellent les pertes. Toutes les petites sociétés locales qui ont voulu se constituer pour garantir les récoltes ont toutes dû cesser leurs opérations. ”

“ Enfin, la Société la Versaillaise. Celle-ci, après plus d'un demi-siècle d'une existence parfaitement honorable, n'avait pas eu la prévoyance de se constituer une réserve au cours d'une série d'années favorables qui l'avaient endormie dans une fausse sécurité. Aux bonnes années avait succédé une suite d'années calamiteuses, et la Société n'ayant aucune avance, et craignant de ne plus pouvoir continuer ses opérations à la satisfaction de ses sociétaires vint, en fait, se fusionner dans l'Étoile en lui apportant la liste de ses assurés et de ses agents. ”