Eugène Sue

“ Dieu seul est grand, sa loi est sa loi!
Pourtant, malgré son habitude de résignation stoïque aux décrets de la Providence, quelquefois, en voyant par quelles phases dégradantes Scham était descendu jusqu'à tirer l'ignoble charrette du portefaix, Agba perdait tout espoir. Alors, dans son découragement, il considérait avec amertume l'heur de la balzane comme passé, et tremblait en pensant que le fatal épi allait peut-être seul réagir sur la destinée de Scham. ”

“ Ce jour-là j'administrais une bonne roulée au cheval à coups de manche de fouet : mais ne voilà-t-il pas que le moricaud devient furieux et qu'il veut se jeter sur moi! Mais un instant ; vous concevez, mon bourgeois, qu'avec cette poigne-là (et le charretier montrait son poing énorme) on n'a pas peur d'un moricaud qu'est mince comme un roseau : aussi, après avoir rossé d'abord le muet pour lui apprendre à ne se mêler que des coups de poing qu'il peut être appelé à recevoir, je me suis remis à taper dessus le cheval. ”

“ Prévoyant le but de son message, ce fut avec une joie secrète que mistress Kokborn, la femme de charge, alla prévenir Agba que son maitre l'attendait dans le parloir. Il faut le dire, Agba était l'objet d'une sorte d'horreur dans cette maison ; car les gens du quaker ne partageaient pas sa tolérance, et à l'insu de cet excellent homme ils traitaient le pauvre Agba comme un juif, un relaps, un hérétique, un paria. Mais le Maure ne pouvait ni n'avait jamais voulu se plaindre ”

“ Au lieu du hangar obscur, de l'écurie sombre et fétide de la rue Guénégaud, Scham habitait seul une grande box, proprement blanchie à la chaux et pavée de briques qui disparaissaient presque entièrement sous une épaisse litière. ”

“ Plus d'un mois se passa de la sorte. Il serait impossible de peindre les chagrins et les anxiétés sans nombre qui torturèrent le malheu- reux Maure. Dans sa douloureuse incertitude, tantôt il croyait que M. Roggers avait sacrifié Scham à sa colère, mais alors il aurait au moins dû voir sortir le cadavre du barbe ; d'antres fois il croyait, avec une amertume peutêtre plus affreuse encore, que Scham s'étant facilement habitué à recevoir d'autres soins que les siens, l'avait oublié. A cette pensée, le muet entrait quelquefois dans des accès de violence et de jalousie incompréhensibles. ”

“ Mais, ainsi que les gens de sa secte, mettant dans toutes les actions de la vie une sorte de solennité sentencieuse, le quaker n'eût pas voulu agir plus injustement envers un animal qu'en- vers un homme ; aussi ne fut-ce qu'après une sorte d'enquête minutieuse et impartiale des faits et délits reprochés & Scham, que le maître de Burry-Hall se décida à faire comparaître devant lui et les siens, le pauvre Agba : non que ce dernier eût donné le moindre mécon- tentement au quaker, mais parce le Maure pouvait seul servir de défenseur au barbe. ”

“ Magnifiquement harnaché à l'orientale, il s'avança gravement, sous sa housse de pourpre , monté par Agba, aussi superbement vétu à l'arabe. Pour plus de sûreté et pour maintenir dans l'occasion les élans d'orgueil ou de joie de Scham, un palefrenier se tenait de chaque côté du barbe avec une longe de soie qui se rattachait à sa bride d'or. ”

“ Une autre raison que nous dirons plus tard, était d'ailleurs venue aider encore à la généreuse impulsion du quaker.
- Mais qu'est-ce que vous allez faire de mon cheval sans la charrette ? — reprit le charretier.
— Si tu me vends ton cheval, ami, ta vas d'abord décharger la voiture, dételer ce pauvre animal, l'aider doucement à se relever, puis la conduire à son écurie, où je t'accompagnerai. ”

“ Ce n'est pas tout ; le bon quaker, par égard pour l'affection qui unissait Scham et Agba, avait fait construire pour ce dernier une petite chambre au-dessus de la box, et au moyen d'un large carreau le Maure pouvait à chaque instant voir son cheval favori.
En un mot, l'homme le cheval et le chat avaient subi une sorte de transformation depuis leur arrivée dans cette maison calme et abondante ”

“ Il est vrai de dire que la foule, tout en partageant à peu près l'opinion du charretier sur le quaker, se prêta fort obligeamment à aider ce dernier, qui, déchargeant sa charrette, dégagea le cheval.
Le pauvre animal saignait de tous cotes ; les ferrures de son pesant harnais et les lourds brancards de la charrette l'avaient en plusieurs endroits écorché à vif ”

“ Deux fenêtres, garnies de persiennes vertes, l'une au midi, l'autre au nord, aéraient ou réchauffaient tour à tour cette écurie, dont la mangeoire de bois de chêne bien luisant et le râtelier de fer poli étaient toujours abondam- ment pourvus. Enfin le chat lui-même, qui avait suivi Agba et Scham, et que les gens du quaker avaient appelé Grimalkin, possédait une petite niche de bois peinte en vert, d'où il
pouvait à son aise voir son ami, et d'un œil vi- gilant épier les souris, auxquelles il faisait une guerre acharnée. ”

“ Seulement, comme rien n'est absolument ..pitt dans la création, ces gens chagrins et jaloux, toujours prêts à épier l'imperceptible tache du plus beau diamant, ou à chercher une ride sous un sourire, eussent remarqué sans doute que, malgré la légèreté sans pareille de son encolure, la tête de Scham manquait peut- être de grâce dans son attache, et était un peu longue ; mais qu'importe ? malgré cette imper- fection à peine sensible, cette tête n'était-elle pas remplie de caractère et d'accent ? ”

“ Enfin, mon bourgeois, j'ai une petite fiUe qui est tout mon portrait, ça je m'en flatte, mais que le diable m'enlève si j'ai l'air d'aimer autant cette enfant que le moricaud aime ce cheval — Et le cheval semble. semble-t-il le reconnaitre? — demanda le quaker touché jusqu'aux larmes de cet attachement singulier.
- Je le crois bien ; c'est encore plus drôle qu'avec le chat, qui est aussi de toutes ces fêtes que je vous dis. Dès que le cheval aperçoit le muet, s'il est attelé, il hennit, il a l'air de l'ap- peler, il couche ses oreilles, il frappe du pied ”

“ Lorsque Scham se sentit tout à fait libre, il regarda fÎYcnicnt Agba, puis il tressaillit sous sa longue crinière, coucha ses oreilles, et s'ap- procha peu à peu du Maure, d'abord avec une sorte de défiance ; puis, s'arrètant tout à coup, il fit entendre un petit hennissement craintif, en plissant ses larges naseaux ; mouvement qui, joint à la mobilité expressive de ses grands jeu\ bruns, inquiets el étonnés, donnait à sa belle tête la physionomie la plus intelligente. ”

“ Le quaker ne pouvant surmonter l'émotion que lui inspirait cette scène, jouissait d'avance de la douce surprise qu'il allait causer à ce pauvre Maure.
— Entend-il le français ? - demanda-t-il au charretier.
— Très-bien, mon bourgeois; oh ! pour cer- taines choses, c'est un gaillard qui n'est pas si béte qu'il en a l'air.
— Ami, — dit le quaker au muet avec un accent rempli de bienveillance et de douceur, — veux-tu dételer ce cheval, le panser et lui donner & manger ? ”

“ Or, au commencement du mois d'août 1733, le quaker, assis dans son parloir avec sa fille,
son gendre, le révérend docteur Harixson, et M. Roggers, propriétaire de la taverne du Lion-Couronné, intime ami de la CamiUe, le quaker attendait Agba, que mistress Kokborn, femme de charge, avait été quérir. ”

“ Seul au monde, loin de son pays, accusé d'un crime des plus graves, igue:,", rant ce dont on l'accusait, incapable de se dé- fendre, et ne pouvant d'ailleurs offrir qu'une justification inadmissible, parce que personne n'eût compris le sentiment excentrique qui l'a- vait fait agir ; torturé par le souvenir de la terrible position de Scham, se croyant pour toujours séparé du barbe, subissant enfin l'in- fluence énervante du malheur, de la solitude et de la prison , le Maure perdit bientôt tout espoir.. ”

“ Parmi l'illustre postérité d'Arabian Godolphin, on doit citer quelques noms glorieux, tels que Lath, Cade, Régulus, Babram, Blanch, Dismal, Bajazet, Tamerlan, Tarquin, Phénix, Stug, Blassom, Dormouse, Skewhall, Saltan, Old-Eugland, Xoble, Thécower, Stattion, Godolphin, Colt, Cripple.
Enfin, comme dernière preuve de l'inappréciable supériorité de cette race primitive d'Orient, Éclipse, le fameux Éclipse, qui ne fut jamais frappé d'un coup de cravache, et ne sentit jamais le fer d'un éperon ”

“ Et pourtant, ce cheval, si méprisé en France, à la grande douleur d'Agba, était un des plus dignes descendants d'une des plus anciennes races de Barbarie, nommée, à cause de sa vi- * gueur et de sa vitesse, race des rois du jflrrd.
Le bey de Tunis avait cru faire à Louis XV un présent magnifique et tout royal en lui envoyant Scham (ainsi s'appelait le cheval) , qui, suivant l'usage, portait sa longue et glorieuse généalogie dans un petit sachet de poil de chameau richement brodé, et suspendu à son cou par un cordon de soie mi-parti rouge et or. ”

“ Le quaker, car l'homme & la houppelande appartenait à cette secte religieuse, qui prorMM, on le sait, les sentiments les plus généreux et les plus pitoyables pour les animaux ; le quaker, s'approchant donc du charretier, le saisit assez vigoureusement par le bras. ”

“ Le muet ne voy affrait pas seul; il accompagnait Cbilliicy qui, retournant au baras, voyageait à cheval avec un domestique, les communicatious par les voitures étant alors peu commodes et peu rapides.
Agba, voy ant en Chiffney le représentant de lord Godolphin, tâcha de lui plaire par tous les soins qu'il put rendre, suit à lui, soit à ses chevaux. Rien d'ailleurs n'était plus méritoire
que la conduite d'Agba, car Chiffney ne perdait jamais l'occasion d'accabler Scham de plaisanteries et de sarcasmes ”

“ Hein ! ça parait-il possible, un chat aimer un cheval? Que le moricaud soit comme un idiot après le cheval, ça se conçoit, parce que c'est un homme et qu'ils sont du même pays ; mais un chat ! c'est à ne pas croire ? et pourtant, des que le cheval arrive. vous allez, d'ailleurs, voir cette comedielà, le chat saute sur la charrette, et de là sur ”

“ Ce fut en vain que le sultan Hobgoblin tâcha de placer son mot dans cette conversation si tendre; car chaque fois qu'il s'y hasardait, il était accueilli soit par le complet et impertinent silence de Roxana, soit par les cris injurieux de Scham, qui étouffaient sous leur bruyante explosion les hennissements embarrassés d'Hob- Hoblill.
Cette scène avait beaucoup amusé lord Go- dolpliin et ses hôtes ; seulement il dit à Chiff-
ui'j y lorsqu'il reconduisit la belle Koxami : L'ajfaecur braille déjà comme un àllc;c' est signe que le pauvre diable fera bien son ridicule et insipide mélicr. ”

“ Mais en vain Grimalkin jura, se cramponna au caban, et donna même un assez violent coup de griffe à l'un des policemen; Grimalkin, dé- busqué de sa position, fut fait prisonnier et emporté à Newgate dans le sac qu'il avait voulu si vaillamment disputer aux gens de loi.
Tout est consolation pour le malheureux ; aussi la joie d'Agba fut grande lorsqu'ap rès le départ du scherilï qui était venu lui demander s'il reconnaissait comme sa propriété les objets saisis dans l'écurie, le geôlier entra tenant Grimalkin, et qu'il lui rendit ce fidèle compagnon. ”

“ « Tope ! le marché est fait, mon bourgeois ; il n'y a plus à s'en dédire, au moins ?
— Sans doute, — reprit le titikikei- inais aide-moi tout de suite, ami, à dételer cet animal, qui souffre beaucoup, ainsi abattu sous cette lourde charrette.
— Ali rii ! maintenant que c'est marché fait, pourquoi diable m'avez-vous acheté si cher une rosse pareille? car c'est une fiessée rosse que mon cheval vous ne savez peut-être pas ça,- dit le charretier.
— Maintenant je L'apprendrai , ami, que c'est pour l'arracher à ta méchanceté que je t'ai acheté cette pauvre créalure de Dieu. » ”

“ Ces axiomes admis et posés : - qu'un ex- cellent cheval de course est le type de la perfection de l'espèce; que par une loi naturelle les différentes variétés d'une famille se conser-
vent et se reproduisent toujours pures et pa- œlla lorsqu'elles ne serout pas abâtardies par des croisements hétérogènes ; — on conçoit avec quel scrupule on doit se garder d'altérer jamais cette race dite de pur-sang uu du cheval de course, puisqu'elle est reconnue comme le type régénérateur par excellence. ”

“ D'un air inquiet, le Maure promenait alternativement ses yeux vifs et perçants du cheval au quaker, et du quaker au charretier ; puis, remarquant la figure douce et bonne du premier, qui, de temps à autre, caressait Scham, Agba eut malgré lui une lueur d'espoir en pensant que la fatale puissance de l'épi allait peutêtre céder à son tour devant l'heureuse in- fluence de la balzane..
Rien d'ailleurs de si touchant que l'expression de contrainte et d'intérêt profond qui animait les traits du muet pendant qu'il examinait Scham avec l'attention la plus tendre et
la plus wruplileuw. ”

“ « Au voleur! » Un autre domes- tique courut après Agba ; le vieux groom au tambour, entendant cette alerte, sortit de l'é- curie. M. Roggers, sa première surprise passée, se joignit à ses gens , et tous se mirent ;i la poursuite du Maure, qui, ignorant les êtres, s'était égaré dans une vaste cour en cherchant le mur auquel pendait sa corde. Enfin , après s'être mille fois heurte, Agba la trouvant enfin, commençait à y grimper, lorsque, l'apercevant opérer son ascension, M. Roggers le saisit par la jambe, et le muet se sentit serré comme par une main de fer. ”

“ Et moi, mon garçon , je te jure, de par Ui/'u! qu'une fois hors des griffes de les juges, puisque tu aimes tant ton cheval, tu trouveras toute la vie un abri pour toi et pour lui à Gog- Mayog ; car, par le ciel, ta conduite sera un exemple vivant à donner aux gens de mon haras, qui verront ce que doit être l'affection de l'homme pour le cheval. Aussi, tiens, voilà deu\ guinées pour acheter une bride neuve à ton cheval; je ferai venir Itnggers, et, par Ici diable! je lui payerai ton barbe ce qu'il vou- dra, car je ne veux pas que vous soyez jamais séparés. ”

“ Oui, oui, je sais que tu m'as fait entendre que le mors étant mal choisi, mon gendre n'a- vait pu se rendre maître du cheval ; mais à la seconde épreuve? mais lorsque toi-même tu las eu choisi le mors, cette créature indomptée, au lieu de poursuivre paisiblement son chemin, ne s'est-elle pas cabrée, en se dressant si brus-,
quement et si droit sur ses jambes de derrière, que innu gendre a heureusement pu quitter la selle en se coulant le long de la croupe, satis etwi peut-être la fougueuse créature se renversait sur lui ? ”

“ Mais bientôt, l'œil sanglant, les naseaux frémissants et retroussés , la dent menaçante , les veines gonflées à se rompre, échevelés, le poil rude et hérissé par la rage, jetant au vent tflur crinière et leur queue comme un panache de guerre, Scham et Hobgoblin, en braves champions, fournirelit la moitié de la carrière qui les séparait, et, se précipitant l'un sur l'autre en rugissant, ils se heurtèrent dans uu formidable choc, front contre front, poitrail contre poitrail, au milieu d'un nuage de poussière. ”