Fernand Giraudeau

“ En toute chose il faut considérer la fin. A quoi ces prospérités factices et cette sécurité trompeuse ont-elles abouti ? A la défaite, à l'humiliation de la patrie. Destin fatal des Bonaparte ! L'Empire, c'est la guerre, l'Empire, c'est l'invasion, l'Empire, c'est le démembrement. Deux expériences nous suffisent.
Qui dit cela ? Est-ce seulement les pamphlétaires quotidiens de la presse radicale ? Non. C'est M. Henri Martin, c'est M. Thiers, deux historiens. C'est même M. Laboulaye. M. Laboulaye ne veut plus entendre parler de l'Empire. ”

“ En admettant même (ce que je nie, preuves en mains) que l'Empereur se soit jeté dans le gouffre de la guerre pour éviter le gouffre de la révolution, ceux qui l'en accusent auraient donc à se justifier de ne lui avoir pas laissé d'autre choix, de l'avoir réduit, d'avoir réduit la France à cette effroyable alternative.
Supposez aux adversaires de l'Empire moins de passion, plus de patriotisme, moins de nerfs, plus de raison ; qu'auraient-ils fait ? Comme font les Anglais, les Allemands, les Italiens, les Espagnols, les gens de tous les pays, hélas ! ”

“ C'est l'altière inflexibilité d'un Richelieu que je réclame; il ne faut à un pareil homme que de la terre et des bras pour créer un empire. La France ne peut être recomposée en corps de nation qu'après avoir été courbée en silence sous la verge d'airain d'un maître intraitable. Quand j'appelle, à grands cris, le despotisme au secours de ma malheureuse patrie, j'entends l'unité de pouvoir dans la main d'un maître impérieux, d'une capacité féroce, jaloux de domination et réellement absolu. ”

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Quand le régime révolutionnaire a duré longtemps, on voit naître dans les populations une fatigue, un dégoût, un ennui des formes, des institutions, des procédures parlementaires, du gouvernement libre, on voit naître une fatigue des lois et des institutions, un besoin de sentir l'autorité et de la personnifier dans un homme, dans un homme dont on puisse saisir le regard, entendre la voix et exécuter le commandement... ”

“ Dans le zèle de ces fonctionnaires, recrutés par la faveur, l'Empire croyait voir du dévouement. L'Opposition riait de sa candeur : que vint la tempête, tous ces courtisans du soleil disparaîtraient bien vite; on ne s'appuie que sur ce qui résiste; ceux-là seuls sont fidèles à la mauvaise fortune qui savent montrer à la bonne un visage maussade; sans une pointe d'opposition pas de véritable dévouement ; les seuls amis solides sont les amis du second degré. ”

“ Mais à quoi bon insister ? Que l'Empire ait enrichi la France, qu'il l'ait gorgée, saturée d'or, n'est-ce point aujourd'hui une vérité acquise, incontestée (1) ?
Les traités de commerce n'avaient donc pas tué l'industrie ? Bien au contraire! la stimulant, la forçant à briser ses liens, à accélérer sa marche, ils avaient largement accru et sa production et ses bénéfices. Loin de la compromettre, l'Empereur avait, d'un trait de plume, doublé la fortune industrielle de la France. ”

“ Les amis persévérants d'une liberté municipale sainement réglée savent bien qu'elle n'est pas en péril; ils savent, quand la politique a pénétré dans la commune, ce qu'elle y fait et ce qu'elle en fait. Tout esprit libre et modéré reconnaîtra qu'il est une heure où les intérêts de l'ordre doivent dominer tous les systèmes et s'imposer à toutes les théories et que la liberté souffre toujours des atteintes portées à l'ordre public. ”

“ Comme notre personnel administratif n'est pas précisément homogène, comme nos préfets ont des origines, des tendances, des doctrines fort variées, on comprend
au gouvernement, il prouve en rectifiant des assertions, en discutant des critiques, qu'il ne lui suffit pas d'avoir la force, mais qu'il se croit encore tenu d'avoir raison devant l'opinion publique. Il n'est rien qui soit plus favorable aux moeurs de la liberté. ”

“ Avant que la question romaine (où le clergé ne vit qu'une question religieuse, où l'Empire avait vu surtout une question politique) , en fit son adversaire, M. Louis Veuillot rendait cette justice à Napoléon III. « Ce que Napoléon a fait pour la religion, partant pour l'ordre social aucun autre homme connu ne l'aurait pu faire et peut-être ne l'aurait su faire, L'Eglise jouit sous son règne d'une liberté qu'elle n'a pas connue depuis longtemps, depuis des siècles. » ”

“ Et de leur ennui, gage du bonheur public, ils faisaient un crime à l'Empereur. L'orage leur était une hygiène, un passe-temps nécessaires : ils sommaient l'Empire de le leur rendre. Je n'invente rien. Dans un procès fameux, M. Dufaure le disait carrément : « Navigateurs engourdis, nous mourons d'ennui dans le marasme et le calme plat. » Et, se souvenant de ce mot, M. Picard, plusieurs années après, s'écriait, à son tour, avec indignation : « Le pays est plongé dans un calme effrayant. » ”

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d'institutions ! Tout reposait sur la tête d'un homme ; l'Empire, en un mot, c'était le pouvoir personnel, c'est-à-dire le despotisme.
Pardon ! ne confondons point le despotisme avec le pouvoir personnel; il y a entre les deux une nuance, une nuance sensible.
Le despotisme, c'est-à-dire le caprice, la fantaisie d'un seul se substituant à l'intérêt, à la volonté de tous, nous n'avons point à le craindre. Un tel régime ne pourrait désormais durer, ni même s'installer. Le seul despote de nos jours, c'est l'opinion. ”

“ Si la France est corrompue, — dit la Droite qui se préoccupe surtout de l'âme ; — si la France est ignorante, — ajoute la Gauche plus soucieuse de l'esprit, — c'est que l'Empire spéculait sur sa corruption et sur son ignorance.
Je réponds à la Droite :
Vous êtes bien sévère pour le progrès matériel ! Améliorer le sort du peuple fut l'ambition de tous les princes ; on ne les en avait pas encore blâmés. Les légitimistes, M. le comte de Chambord tout le premier, rappellent avec plaisir la poule au pot de Henri IV ; et les orléanistes n'ont pas oublié leur programme : enrichissez-vous (2) ! ”

“ On s'étonne moins que l'Empire ait refusé de voir en M. Thiers le type idéal du conservateur et qu'il l'ait combattu. On se dit qu'après tout si M. de Persigny avait fait échouer sa candidature à Paris, comme à Aix, à Valenciennes, à Lannion (et il s'en fallut de 200 voix ! ) , la France ne serait pas aujourd'hui où elle en est; que, soustrait à sa pernicieuse influence, le Corps législatif eût mieux accueilli les réformes militaires de l'Empereur, plus mal les réformes politiques de l'opposition; que la Prusse, nous voyant plus forts, moins divisés, ne nous eût sans doute pas provoqués ”

“ Et, ce qui n'est pas le moins curieux, en fraternisant ainsi avec les radicaux, les candidats et les écrivains de la droite, les royalistes, les parlementaires se piquaient d'être les véritables, les seuls conservateurs, et dénonçaient avec indignation les tendances révolutionnaires de la politique officielle.
Si le gouvernement n'eut combattu que ses ennemis déclarés, ceux qui annonçaient hautement l'intention de le renverser, les Gambetta, les Esquiros, les Raspail, les Rochefort, — on aurait pu sinon le justifier, du moins le comprendre. ”

“ Ce qu'elle disait des maires de l'Empire, l'Opposition le disait également de tous les hommes qui, soit dans l'administration, soit dans le Parlement, soit dans l'armée, soit dans la magistrature, soit dans la presse, étaient directement ou indirectement associés à la politique officielle.
L'Empire n'exigeait d'eux ni probité, ni mérite du zèle seulement. ”

“ Je demande encore qu'on veuille bien comparer ceux de l'Empire, je ne dis pas avec ceux du 4 Septembre dont l'administration fut une longue débauche d'arbitraire et de fantaisie, mais avec ceux d'aujourd'hui. Deux ou trois, formés dans d'autres carrières, sont vraiment distingués (mais quelle poigne !... et comme on en paraît fier!...) Trois ou quatre, élevés à l'école impériale, connaissent leur métier. Les autres n'ont d'un prefet que le titre et l'habit. Ceux qui les approchent, qui les voient à l'oeuvre peuvent vous renseigner mieux que moi : interrogez-les ! ”

“ Toute la politique, pour les journaux comme pour l'opposition dans les chambres, consistait à toujours vouloir ce qu'ils ne voulaient pas, à combattre ce qu'ils demandaient, à repousser tout bienfait offert par eux comme une trahison secrète, en un mot, à leur rendre tout gouvernement impossible afin qu'ils tombassent, et c'est par là en effet qu'ils sont tombés. ”

“ Le corps électoral n'allait à l'Empire que pour sortir du provisoire; quand les candidats bonapartistes n'auraient plus de solution immédiate à lui offrir, il ne les écouterait plus ; un parti qui ne peut parler que de l'avenir, d'un avenir éloigné, est un parti perdu... On le croyait, du moins; on se trompait. Les dernières élections permettent d'affirmer que la majorité du pays est disposée à mettre sept années de patience au service de ses sympathies, qu'elle voit dans le Septennat la préface de l'Empire ”

“ Les finances étaient gaspillées par des ministres complaisants. Les budgets, à peine discutés au Corps Législatif, ne s'équilibraient que par des procédés artificiels. Dans une brochure dont il suffit de rappeler le titre, — Dix ans de déficit, — M. Keller le prouvait péremptoirement. De déficit en déficit, nous nous acheminions à la banqueroute. En 1869, M. Léon Say jetait un cri d'alarme : la situation financière était grave, très-grave ; il était temps que l'Empire disparût !
La fortune privée n'était guère moins compromise que la fortune publique. ”

“ Quels sont les ministres, les ambassadeurs, les conseillers d'État de l'Empire qui l'aient renié ? Le 16 mars 1874, quatre ans après la révolution de septembre, on comptait à Chislehurst soixante-cinq anciens préfets!...
Le parti impérialiste n'est pas resté fidèle seulement à son drapeau, il est resté fidèle à ses principes. Il n'a point imité les royalistes qui, faisant commerce avec les radicaux, demandaient sous Louis-Philippe le suffrage universel, sous Napoléon III toutes les libertés. Il n'a pas un seul jour déserté la cause de l'ordre. ”

“ En quoi ils manqueraient encore une fois de justice et de clairvoyance, car sur le vaste terrain du suffrage universel l'Empire appelle tous les talents et toutes les bonnes volontés; car nul régime ne fut, nul ne peut être plus accessible et plus ouvert ; nul ne pratique plus largement le pardon des injures. ”

“ Quand on voit le sinistre cortége de maux, de ruines, de morts prématurées, de folies, de suicides, de désastres publics et privés qu'une révolution traîne après elle, quand on réfléchit aux conséquences particulièrement désastreuses que devait avoir une révolution accomplie devant l'ennemi, on est disposé à juger moins sévèrement le souverain qui aurait voulu détourner à tout prix ce malheur, plus sévèrement les hommes de parti qui voulaient à tout prix le provoquer. ”

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auraient oublié l'intérêt de leur parti. Au lieu d'exploiter, d'envenimer les fautes du pouvoir (quel gouvernement peut se flatter de n'en jamais commettre?) ils lui auraient spontanément fourni le moyen de les réparer. Au lieu d'entraver la réforme militaire, ils l'auraient secondée; au lieu de se montrer plus exigeants, plus violents, à mesure que l'Empereur était plus libéral, ils auraient progressivement désarmé. La France florissante, libre, glorieuse, serait aujourd'hui la première nation du monde.... Oui, mais l'Empire serait debout! ”

“ L'Empire négligeait l'instruction populaire ? Il avait cependant augmenté de dix mille le nombre des écoles, de onze cent mille le nombre de leurs élèves, de un million le nombre des admissions gratuites. Paris même, Paris, la Babylone moderne, dépensait cinq millions pour l'enseignement primaire; en 1848, il n'en dépensait qu'un.
Ce n'était point assez? Soit ! Tout ne peut se faire en un jour, et l'on ne s'arrêtait pas.
Mais vous, vous qui traitez si dédaigneusement l'oeuvre de l'Empire, qu'avez-vous donc fait ? ”

“ En 1830 l'esprit public était hostile à la religion, à ses ministres. Il leur est plus favorable aujourd'hui qu'il n'avait été depuis fort longtemps. On ne peut le nier. Mais on en conclut que le régime sous lequel cette heureuse transformation s'est accomplie était un régime corrupteur, irréligieux, athée : le mot a été prononcé... Est-ce mauvaise foi? Est-ce ignorance ?
Tout plutôt que l'Empire ! Des catholiques, des prêtres le disent, eux aussi. J'en sais qui, se conformant à cette devise, votèrent, en 1869, pour M. Gambetta. Leur client fit son chemin, leur voeu fut exaucé. ”

“ Ne croyez pas d'ailleurs que cette responsabilité leur pesât : ils la porteraient fort légèrement. Ils placent le 2 Décembre au-dessous du 18 Mars, préférent les gens de la Commune aux Bonaparte et ne s'en cachent point : Tout, plutôt que l'Empire : Royalistes ou Républicains le disaient déjà au mois de mai 1870 (1) ; c'est, encore aujourd'hui, leur commune devise.
Tout, plutôt que l'Empire ? c'est une opinion ! Voulant qu'on respecte la mienne, je respecte les autres, même celle-ci, —à une condition pourtant : c'est qu'elle soit sincère ”

“ Est-ce Bismarck qui a fait Sadowa ? Est-ce la landwehr ? C'est le maître d'école et lui seul. N'ayons plus d'autre armée permanente que celle qui répand la civilisation et qui sème la lumière avec la liberté. ”

“ Jamais l'Empire — je ne parle pas de l'Empire de 1869, qui avait la magnanime niaiserie d'accorder un sauf-conduit au candidat Rochefort, — jamais l'Empire de 1852 n'a fait, dans aucune élection, ce que les ministres parlementaires ont fait dans le département de Maine-et-Loire (1) . ”