Fortuné Du Boisgobey

“ L'amorce prit feu, mais le coup ne partit pas.
- Il était écrit qu'aucune angoisse ne me serait épargnée, dit froidement Thomas Vernède en abaissant son arme.
Si brave et si impassible que soit un homme, il ne voit pas la mort de si près sans éprouver quelque émotion.
Le père de Thérèse pâlit et mit la main sur sa poitrine pour comprimer les battements de son cœur.
— Lui ai-je donc épargné les horreurs du plus abominable des supplices, à cette courageuse enfant qui bravait
la mort pour apporter une fortune à Lucien ? ”

“ Je vous disais donc que je passai au Palais-Royal cette fameuse soirée du dimanche 2 juillet, et, comme un bonheur n'arrive jamais seul, j'y fis précisément la rencontre de M. Lucien Bellefond, qui me chercha querelle au café de la Rotonde, et même commit la sottise de me remettre sa calte.
— C'était donc loi, pensa M. de Saint-Privat qui se rappelait à merveille cette scène à laquelle il avait assisté en prenant une bavaroise au lait. ”

“ Alors il s'était enfermé pour lui écrire, pour écrire à Mâchefer, à Lucien Bellefond, à tous ceux qu'il aimait.
C'est que la résolution de Thomas Vernède était prise.
Il voulait mourir.
La vie, qui lui semblait encore possible quand il ne s'agissait que de subir la misère, il ne se sentait plus la force de la supporter, maintenant qu'à la misère s'ajoutait le déshonneur. ”

“ Apprends donc que ce lieutenant à demi-solde est héritier, tel que tu le vois, d'une fortune de deux millions.
— Raison de plus pour qu'il n'épouse pas votre fille, qui n'en a pas même la moitié d'un, dit l'incorrigible Mme Boutard.
— Pardon ! Il est héritier, c'est vrai, mais héritier en vertu d'un testament, et ce testament, moi seul je sais où il est. Comprends-tu maintenant?
— Oh ! parfaitement. Vous allez lui vendre son héritage.
— Mon Dieu ! oui ; un million.
— Très bien. Ce million est pour Clarisse ? ”

“ Un noble ne se bat qu'avec son égal, et non-seulement je ne suis pas noble, mais je ne suis plus même un honnête homme.
Le marquis tira de sa poche un élégant portefeuille, y prit le reçu du banquier, le déchira et jeta dédaigneusement sur le parquet les fragments de ce papier qui valait cent mille écus.
— Ah ! je comprends, s'écria Thomas Vernède. C'est bon pour un roturier d'injurier un ennemi. Il faut à un gentilhomme une vengeance plus raffinée. ”

“ Voulez-vous tenir une caisse de douze bouteilles de rhum de la Jamaïque ou un panier de vin de Champagne que le sieur Bellefond ne verra jamais ni Zénobie ni Virginie, ni personne de la parenté de ces damnées femelles ?
- Mes moyens ne me permettent pas d'engager des gageures aussi coûteuses, dit Saint-Privat assez interloqué ; mais je serais curieux de savoir.
— Pourquoi Bellefond ne communiquera point avec ces drôlesses ? C'est mon affaire ; mais, tenez, je suis bon enfant, moi, et je vais vous dire le fin mot.
Bellefond n'est plus à craindre, parce qu'il est coffré. ”

“ Je ferai valoir cette considération que vous êtes devenu millionnaire et qu'un millionnaire ne conspire jamais.
Lucien ne suivait pas très-attentivement les appréciations de Saint-Privat sur l'influence de la fortune dans les régions gouvernementales.
Il était plongé dans de profondes et de tristes réflexions qui n'avaient pas pour objet l'héritage du colonel.
Il pensait à M. Vernède qui lui tenait rigueur et à Thérèse qui l'avait oublié, puisqu'elle ne lui répondait pas. ”

“ Le voyageur pour les truffes semblait m'apprécier tout particulièrement, quoique son infirmité l'obligeât le plus souvent à rire de confiance, et entre le dessert et le café, il me jurait une éternelle amitié. Le bonhomme aux lunettes d'or se montra plus réservé. Cependant, il ne fit point difiiculté d'apprendre à l'estimable société qu'il allait à Périgueux pour presser le jugement d'un procès, et qu'il était rentier, domicilié au Marais. ”

“ Mais Lucien éprouvait quelque embarras à exprimer sa reconnaissance à son rival.
D'un autre côté, il ne se dissimulait point que, sans la puissante intervention du marquis, il courait grand risque, lui qui avait servi l'usurpateur, de rester en prison très longtemps.
Il appréciait aussi à toute sa valeur la noble conduite de M. de Baffey, déchirant un reçu de trois cent mille francs, au lieu d'en abuser pour peser sur les résolutions du père de Thérèse.
Mais, de toutes nos passions, l'orgueil est peut-être la plus indomptable. ”

“ Lucien Bellefond est un brave soldat, incapable de commettre un crime.
— Décidément, collègue, dit Trimoulac avec une grimace ironique, vous avez un faible pourmon compétiteur.
Selon vous, il a toutes les vertus. Je m'étonne de plus en plus que vous ne lui donniez pas la préférence dans cette affaire du testament.
— Moi ! je le connais à peine. Ce que j'en dis c'est par induction. J'ai peine à croire qu'un officier de l'armée. ”

“ Un soir qu'il était complètement dans les vignes du Seigneur, un homme du pays vint le demander et l'emmena faire un tour de promenade. En sortant de l'auberge, ils rencontrèrent ton métayer de Château-Lévêque, que j'avais prié de venir me voir et qui m'apprit ce que je n'aurais jamais deviné tout seul. L'homme du pays était l'intendant de feu ton oncle, et le sieur Gardilan était, — tu ne t'en doutais guère, - était le propre neveu du colonel, et son héritier naturel, M. Maxime Trimoulac. ”

“ Sois prévenante avec Lucien, ferme avec Clarisse.
— J'aurai beau être ferme, elle se moquera de moi.
— Non, chère amie, car j'aurai soin de la chapitrer avant mon départ. Mais ce que je te recommande par-dessus tout, c'est de tenir la main à ce que notre blessé ne sorte pas d'ici. il a pleine confiance dans ta science médicale et il te croira si tu lui dis que quinze jours de repos absolu lui sont indispensables. D'ailleurs, je donnerai mes instructions à Bourdache, qui ne lui laisserait point passer la porte, s'il faisait mine de vouloir s'en aller. ”

“ Pendant que le père de Clarisse délibérait encore, Trimoulac agissait.
Il avait déjà fait deux visites aux souterrains de Montmartre, alors que Saint-Privat en était encore à organiser avec Cornillon sa première expédition.
— Ainsi, mon vieux Tranquebar, dit-il en versant à son camarade une large rasade, tu crois que nous allons en finir cette nuit?
— Si je le crois ! s'écria Tranquebar ; mais c'est-à-dire que j'en suis sûr. Il faut même que nous ayons eu une satanée déveine pour fouiller six piliers sans tomber sur le bon. C'est vrai que depuis quelque temps je n'ai pas
de chance. ”

“ Dieu est juste, dit Vernède d'une voix sourde, car, en les punissant, il me châtie aussi pour avoir condamné une innocente. Le testament est enterré avec les misérables qui ont tenté de le voler à Lucien. ”

“ Le crédit qui s'était éloigné du banquier malheureux vint s'offrir à lui avec empressement, dès qu'on sut qu'il avait pour associé un opulent héritier.
On ne prête qu'aux riches, dit le proverbe, et telle est, en effet, la loi la plus immuable de toutes celles qui régissent ce bas monde.
La redoutable échéance de fin septembre fut franchie sans encombre; deux mois a près, M. de Baffey était intégralement remboursé, et l'année 1816 ne fit que consolider la prospérité de la maison de banque Vernède et Bellefond.
Les amoureux s'épousèrent le 15 octobre 1815, le jour de Sainte-Thérèse. ”

“ J'espère n'être pas longtemps absent ; mais, enfin, il me faudra toujours bien une quinzaine, et c'est à toi, à toi seule que je confierai pendant ce temps-là mes intérêts les plus chers.
— Parce que vous ne pouvez pas faire autrement.
— Non, Julie; parce que je sais que tu m'es dévouée, dit le bonhomme d'une voix caressante qui ne fit sur la merveilleuse en retraite qu'une impression médiocre.
— Enfin, qu'attendez-vous de moi? demanda-t-elle assez sèchement.
— Rien qui ne te soit facile. Je te vais laisser la besogne toute préparée. ”

“ Le chef et le subalterne restèrent seuls.
— Eh bien! patron, dit l'agent, vous me croirez si vous voulez, mais je m'en doutais. Ces jeunesses, ça vous a des inventions! Votre demoiselle a su l'affaire de M. de Baffey, et elle est allée tout droit lui demander sa protection pour son amoureux.
— Et cet imbécile de marquis la lui a promise. Que distu de ça, toi? interrogea M. Saint-Privat.
— Je disque c'est une raison de plus pour que vous vous dépêchiez de retrouver le testament.
— Eh ! parbleu ! je ne demande pas mieux, et s'il suffisait de vouloir.
— il faut agir. ”

“ Après avoir reçu la lettre que l'odieux Trimoulac avait eu l'audace de signer du nom de Bellefond, la tante et la nièce avaient arrêté de concert un plan de campagne.
C'était Virginie qui avait eu l'idée de s'habiller en homme et il fut convenu entre elies que personne ne serait mis dans la confidence.
La jeune fille s'en alla donc sous son travestissement masculin attendre la malle-poste à quelque distance de la ville, où personne ne remarqua son départ.
C'était elle qui avait écrit au nom de sa tante la lettre adressée à Lucien Bellefond et confisquée par le directeur du cabinet noir. ”

“ Tu le plaignais qu'on ne t'eût pas défendu auprès de notre ami Vernède, et maintenant que tu sais qu'on te défend, tu te plains encore. Il faudrait pourtant savoir ce que tu veux.
— Je veux te remercier, mon brave camarade, dit Lucien avec effusion, te remercier cordialement et te raconter mon histoire, pour que tu saches bien de quelle fatalité j'ai été victime.
— Chut ! dit l'ex-fournisseur en mettant un doigt sur ses lèvres. J'ai aussi beaucoup de choses à t'apprendre, mais nous causerons tout à l'heure, chez moi. ”

“ Et, avançant la tête au dehors, il dit au cocher : - Rue du Jour, au coin de la rue Montmartre.
- C'est donc chez toi que nous allons ? demanda Lucien.
— Oui, parbleu ! et pour cause. Si tu t'avisais de rentrer à ton domicile, tu coucherais ce soir en prison, et, d'autre part, je ne te conseillerais pas d'aller de but en blanc demander asile à notre ami Vernède.
— C'est donc vrai ! il me hait maintenant, il me méprise ! il me regarde comme un traître !
— Mais non! mais non ! tu vas trop vite. ”

“ Ta fille, tu le sais, ne veut pas d'autre mari que Lucien, et, si elle ne l'épouse pas, elle en mourra peut-être de chagrin. Sa santé a déjà beaucoup souffert depuis qu'il est en prison.
- Ce n'est que trop vrai !
- D'un autre côté, toi, mon vieux camarade, après vingt
1 ans d'une existence probe et laborieuse, tu es à la veille de perdre tout le fruit de tes peines, et le malheur serait irréparable. A ton âge, on n'a plus le temps de refaire sa vie et de gagner une fortune.
- Je n'essayerai pas, dit Vernède d'un air sombre. ”

“ C'était le marquis de Baffey.
Lucien n'avait pas revu son rival depuis le jour où ils s'étaient rencontrés dans le cabinet de M. Vernède.
Mais les traits du marquis étaient restés profondément gravés dans son souvenir.
La haine n'est point oublieuse, et celle de l'ex-lieutenant n'avait rien perdu de sa vivacité. ”

“ Du reste, il n'accusait pas encore Thérèse ; il aimait mieux croire que le banquier irrité lui tenait rigueur, et il ne lui venait point à l'esprit que son hôte escamotât sa corres pondance.
Bourdache, qui s'était chargé de la porter, Bourdache, interrogé chaque fois sur la façon dont il s'était acquitté de sa mission, Bourdache répondait toujours imperturbablement qu'il avait remis la lettre à M. Vernède lui-même. ”

“ Ses ravisseurs, il les connaissait parfaitement depuis que Trimoulac avait commis l'imprudence de lui raconter l'histoire du crime où Lucien avait trempé.
Virginie avait été emportée par les Frères du Plâtre qui la prenaient pour l'espion signalé à leurs vengeances, traînée dans les carrières de la butte Montmartre et murée dans un des piliers de ce sinistre souterrain. ”

“ Zénobie tous les jours tandis que je me creusais encore inutilement la tête pour trouver un moyen d'arriver jus qu'à elle. Mais le Gardilan ne me faisait pas l'effet d'avancer beaucoup en besogne, car il revenait tous les soirs à l'auberge avec une figure renfrognée et il se grisait abominablement, sans doute pour se consoler de son insuccès. ”

“ Cette fatale lettre avait contribué à faire prononcer son arrêt de mort, car le Grand Maçonnant devait croire qu'elle s'adressait au ministre de la pulice. Elle était destinée au ministre de la guerre.
La justice des conspirateurs s'était cruellement trompée et il n'était, plus en leur pouvoir de réparer l'erreur qui avait eu de si épouvantables conséquences.
Virginie Lasbaysses fut amèrement, pleurée, et Thérèse fit planter une croix sur le revers de la butte qui lui servait de tombeau. ”

“ Il était clair aussi que la victime de cet attentat, où qu'elle fût, portait sur elle le testament du colonel.
Donc, l'unique problème consistait à la retrouver morte ou vive.
Et c'était la solution de ce problème qui préoccupait si fort M. Saint-Privat arpentant à pas précipités les allées de son jardin.
Cornillon-se grattait philosophiquement le bout du nez en voyant son patron courir comme un fou, et cette allure extraordinaire d'un homme qu'il était accoutumé à respecter le jetait dans un étonnement sans bornes. ”

“ Vous n'aurez pas de peine à reconnaître l'endroit.
— Et quand je l'aurai reconnu? demanda le père de Clarisse avec une hésitation très marquée.
— Vous vous escrimerez de la pioche que vous aurez eu la précaution d'apporter. Le plâtre ne vous opposera pas grande résistance, et vous aurez bientôt fait de mettre le corps à découvert. Le reste n'est rien ; fouiller dans les poches jusqu'à ce que vous ayez mis la main sur le papier.
— Hum ! vilaine besogne, murmura M. Saint-Privat qui ne put s'empêcher de frissonner. ”

“ Il suivit d'ailleurs, sans se faire prier, le personnage qui
l'acçueillait si rondement et il pénétra dans un boudoir où, sur un large guéridon, fumait dans deux tasses de Sèvres le moka brûlant, comme on disait volontiers en 1815 pour désigner le café.
Une rangée de flacons remplis de liqueurs de toutes les nuances de l'arc-en-ciel complétait ce service qui attestait suffisamment que M. Gardilan venait de terminer un fin déjeuner entête-à-tête avec Mme de Sainte-Gauburge. ”

“ Tu es armé?
— Oui.
— Et moi aussi. A nous deux nous vaudrions six de ces
coquins-là. Nous pouvons cacher les outils et les torches sous nos capotes. Si tu veux m'en croire nous ne perdrons pas une minute pour nous acheminer vers Montmartre.
— Je suis prêt, dit laconiquement Thomas Vernède.
Quelques instants après, les deux amis franchissaient le seuil de la maison de la rue des Bourdonnais.
En traversant la cour, le banquier essuya une larme. Il avait vu de la lumière dans la chambre de Thérèse, qui passait les nuits à pleurer. ”