Georges Fath

“ « C’est pourtant étonnant, disait-il, on dirait de la ficelle naturelle.
Pas si étonnant, lui dit gravement Giboulot, puisque la première enveloppe, ligneuse et filandreuse, se compose de fils, dont les sauvages font de la ficelle superbe qui sert à fabriquer des hamacs et même des câbles.
— C’est vrai, dit Charlot en passant à Mimile sa ficelle.
— C’est vrai, » répéta Mimile, qui se retourna pour faire semblant d’éternuer, mais qui, dans le fait, avait surtout envie de rire. ”

“ Et l’homme étrange regardait Charlot en brandissant son bâton ferré.
À cette vue, Mimile oublia tout, sinon qu’il était le protecteur naturel des faibles, des opprimés et particulièrement de Charlot. Il dégaina son couteau en se mettant devant Charlot :
« Touche à mon cousin, si tu l’oses ! s’écria-t-il.
— Tais-toi donc ! lui dit vivement Charlot en le tirant par la manche.
— Laisse-moi faire, répondit Mimile, ou plutôt fais comme moi, et il verra à qui il a affaire. S’il croit que parce qu’il est le plus grand nous reculerons, il a tort, par exemple. » ”

“ « C’est le général, dit Charlot.
— C’est le tambour-major, » dit Mimile avec plus de raison.
Qu’était devenue l’armée, la horde assiégeante ?
Ce n’est pas moi qui vous le dirai. Tout ce que je sais, c’est qu’au premier son qui lui avait révélé l’arrivée de l’armée des Francs-Cœurs, elle avait disparu, disparu comme les feuilles mortes disparaissent sous le souffle de l’aquilon.
Ce qu’il y avait de plus singulier encore, c’est que les sept Vilains-Museaux qui tout à l’heure encore semblaient attendre si tranquillement la mort sur le plateau, avaient, eux aussi, disparu. Comment et par où ? ”

“ « Tiens, Charlot, en voilà trois pour toi et trois pour moi ; le reste sera pour demain.
— Avec le pot de beurre et le saucisson ?... ajouta Charlot.
— Tu, tu, tu, tu ! n’allons pas si vite ; en voyage, tu sais, on doit être prudent.
— Ça n’empêche pas de manger quand on a faim, dit Charlot.
— Et surtout quand on a de quoi manger ; un peu plus, tu le vois, nous n’avions rien du tout.
— C’est vrai, pourtant... Et quand on n’a rien à manger ?
— On se serre le ventre, » dit Mimile. ”

“ Les vilains petits gredins ! Vouloir par passe-temps noyer une créature du bon Dieu, faut-il être vicieux !
— Bravo, Giboulot ! s’écria Mimile ; après avoir bien agi, c’est bien parler.
— J’ai joliment agi, moi aussi, dit Charlot, qui, pour la première fois, n’avait pas fui devant le danger.
— Ça, c’est vrai, répondit Mimile, et je vois que je m’étais trompé en te croyant un peu poltron.
— Lui ! mais j’ai vu tout de suite que c’était un brave, rien qu’à sa manière de tirer sur l’ours, dit Giboulot, qui voulait évidemment encourager Charlot. ”

“ Eh bien, ils sont gentils dans ce pays-ci ! s’écria Mimile. Les uns vous menacent de leur bâton, les autres parlent de vous embrocher à coups de fourche.
— On ne peut pas même s’asseoir pour manger, poursuivit Charlot indigné.
— Et puis, on dirait qu’ils s’entendent pour nous barrer le chemin qui conduit en Amérique, reprit Mimile.
— En suivant toujours la rivière, nous finirons peut-être par trouver un pont, dit Charlot, et une fois de l’autre côté, nous serons libres d’aller où nous voudrons. ”

“ Ce sont des singes, dit-il, mais des singes de la plus grande espèce, des orangs-outangs, ce qu’on appelle des hommes des bois ; il n’y a rien de plus fort et de plus dangereux.
— Ah ! mon Dieu ! Ah ! mon Dieu ! s’écria Charlot, il ne nous manquait plus que cela.
— Regarde-les, dit Mimile.
— Non, non, je ne veux pas les voir.
— Ce n’est pas en fermant les yeux comme une autruche qu’on peut conjurer un danger, lui dit Mimile.
— Qu’est-ce que tu veux ? dit Charlot, moi je ne suis pas un homme, je ne suis qu’un petit garçon, je ne sais pas encore conjurer les dangers. ”

“ Il faut tout prévoir et aviser au moyen de se réunir.
— Eh bien, nous pourrons imiter le chat pour nous appeler les uns les autres, dit Mimile.
— Moi, je saurais mieux imiter Polichinelle, dit Charlot en nasillant.
— C’est convenu, dit Giboulot, l’un imitera le chat, et l’autre Polichinelle ; moi, j’imiterai le cri des oies ; comme ça nous pourrons toujours nous entendre.
— C’est vrai, dit Mimile. J’imite le chat, on se dit : C’est Mimile qui appelle ; on entend le cri du Polichinelle, on se dit : C’est Charlot ; enfin, on entend le cri des oies, et on sait que c’est Giboulot. ”

“ « Ils sont affreux ! dit-il en se cramponnant à son arbre.
— Les brigands ne sont jamais bien gentils, dit Mimile. Les voici ! Chut ! et ne bougeons plus. »
La bande de Mange-tout-cru se composait d’un assez vilain monde.
Presque tous ceux qui en faisaient partie étaient vêtus de sales bourgerons, de pantalons en loques et chaussés de souliers éculés. Leurs casquettes graisseuses s’aplatissaient sur des cheveux incultes.
« Ils n’ont pas l’air de gens à leur aise, dit Charlot.
— S’ils étaient riches, dit Mimile, ils ne feraient peut-être pas un si vilain métier. » ”

“ « Personne dans celui-ci, dit Giboulot ; tant mieux, il sera plus propre que le premier. Je vais y jeter un coup d’œil. »
Le vieux chêne était rugueux malgré sa hauteur, aidé par quelques gros nœuds et par d’assez nombreuses aspérités, le gardeur d’oies y grimpa avec l’agilité d’un écureuil... Arrivé à la fourche de l’arbre, il jeta un regard investigateur dans la profonde cavité qui s’y trouvait, et s’écria :
« C’est propre comme un sou, là dedans. Laissez-moi descendre, je vous aiderai à monter. N’ayez pas peur, nous en viendrons à bout. » ”

“ « Ah ! c’est donc maître Charlot que nous entendions gémir tout à l’heure ? demanda le capitaine.
— Lui-même, capitaine.
— Le pauvre garçon ! Il paraît que ça l’ennuie fort d’être mangé par les Nez-Rouges ; et cependant il ne l’aura pas volé, car c’est pour lui complaire que nous sommes tous venus dans cet abominable pays. Mais où donc est-il ?
— Je suis là, capitaine, répondit Charlot d’une voix lamentable, j’entends tout.
— Ah ! tu es là, mon petit mousse. Eh bien, mon bonhomme, nous sommes venus ensemble et nous serons croqués ensemble ; après tout, c’est une consolation. » ”

“ Giboulot appuya son œil droit au trou laissé dans la porte par l’ancienne serrure.
« Sac à papier ! s’écria-t-il tout à coup, voilà une demi-douzaine de Nez-Rouges qui ont l’air de se diriger par ici. Celui qui est à la tête est grand presque comme une maison. »
Charlot pivotait déjà sur lui-même, cherchant un trou où se fourrer, quand Giboulot, devinant son intention, le saisit par un bras en lui disant :
« Du sang-froid, ou nous sommes perdus ! Nous sommes des Nez-Rouges comme ceux qui arrivent, ne va pas t’aviser de l’oublier.
« Nous aurons du sang-froid, » dit Mimile. ”

“ En cela Mimile se trompait. Les Vilains-Museaux étaient de vilains museaux, mais ils n’étaient pas plus bêtes que d’autres la première chose qu’ils firent, après avoir tourné une ou deux fois au pied du rocher, ce fut de grimper à l’arbre, et même sans attendre leur tour. Cinq ou six y grimpèrent à la fois ; des singes n’auraient pas mieux fait.
Charlot n’était pas content :
« Est-ce qu’ils n’auraient pas pu se sauver d’un autre côté ? disait-il ; pourquoi sont-ils venus du nôtre ? »
Giboulot et Mimile ne perdaient pas leur temps en lamentations. ”

“ Le général, dit Émile, aura deviné que tu avais peur, et il a fait tout défiler au grand galop.
— Si le général a deviné ça, il a eu bien raison, dit Charlot. Un petit garçon comme moi est plus vrai quand il dit qu’il a peur d’un lion et d’un tigre que quand il dit qu’il voudrait en rencontrer et qu’il pourrait en tuer.
— Bravo ! dit Mimile, bravo, mon Charlot !
— Vous voyez, dit Giboulot à Émile, que les voyages, même les plus fantastiques, forment la jeunesse. Voilà M. Charlot redevenu raisonnable. ”

“ Quant à Giboulot, se glissant comme une ombre au milieu des arbres, il retourna auprès de Mimile et de Charlot.
Les deux cousins dormaient encore profondément lorsque Giboulot rentra dans la masure. L’ex-gardeur d’oies s’était fait si léger en remontant l’escalier en ruines, il avait rouvert la porte de leur chambre et s’était recouché sur le plancher avec tant de précaution qu’il n’avait pas fait le moindre bruit. Bien mieux ; il n’était pas couché depuis cinq minutes, qu’il dormait son tour comme un homme qui n’aurait pas le plus petit poids sur la conscience. ”

“ Ce serait bien amusant de le tuer. Nous ne chasserons jamais si nous nous en allons quand le gibier est là.
— Je te dis qu’il ne fait pas assez clair, répliqua Charlot, dont le cœur battait très-fort.
— J’ai des allumettes, répondit Mimile en fouillant dans ses poches.
— N’allume pas, n’allume pas, le lion nous verrait ! cria Charlot en tirant l’imprudent Mimile par sa manche. Il ne faut pas du tout que le gibier voie le chasseur. Tu ne sais pas chasser, toi, tu ne sais pas tout ce que Harrisson m’a appris. ”

“ Les hirondelles vont en Amérique en un rien de temps...
— Et sans prendre d’omnibus, dit Mimile.
— Par exemple, reprit Charlot, je n’aimerais pas être poisson ; l’hiver, l’eau est trop froide.
— Bah ! dit Mimile, tu finirais peut-être par trouver une place bien chaude dans une poêle à frire.
— Tu te moques de moi, dit Charlot. Ce n’est pas bien, Mimile.
— Non, dit Mimile, je rêve aussi. »
Charlot était lancé dans le pays des hypothèses ; il poursuivit :
« Dis donc, Mimile, si on parvenait à faire des souliers à vapeur, cela irait-il aussi vite que les bottes de l’ogre ? » ”

“ Et on ne peut pas même manger tranquillement.
— Comme c’est heureux, reprit Mimile, que nous ayons encore du pain, du saucisson et du beurre !
— Oui, et du sucre, et du sucre de pomme, et du chocolat, reprit Charlot avec satisfaction.
— Mais tout cela ne durera pas longtemps, mon vieux Charlot, dit Mimile. Bah ! quand ça sera usé, nous verrons bien.
— Une chose qui m’ennuie, reprit Charlot, c’est d’être appelé moricaud par tout le monde... Si je me lavais dans la rivière ?
— C’est une bonne idée ; nous pouvons même prendre chacun un bain, ça nous rafraîchira. ”

“ « Mimile et moi nous vous embrassons tous, chers parents. N’ayez pas peur pour nous, nous emportons tout ce qu’il faut, et je vous promets que nous serons bien sages.
« Votre dévoué
« CHARLOT. » Puis il laissa sa lettre très en vue sur la table en disant :
« Je suis plus content d’avoir fait cela. Partons.
— Partons... » répéta Mimile.
L’après-midi s’avançait.
Cinq minutes après, ils étaient dans la rue, le sac au dos, guêtres jusqu’aux genoux, leur couteau à la ceinture, le chapeau rond sur l’oreille, une canne à la main, et ils se dirigeaient à grands pas vers l’Amérique. ”

“ « Très-bien ! reprit le grand chef, je vais frapper dans mes mains. Au troisième coup, ces trois gaillards-là auront soin de s’élancer dans le puits. Celui qui ne s’y jettera pas de bonne volonté n’y perdra rien ; on l’y jettera de force. Que le grand sachem les protège !... Je commence : Un... deux... trois... »
Mimile, Charlot et Giboulot restèrent immobiles.
À cette vue, le grand chef s’écria avec rage :
« À vous, Nez-Rouges !... Assommez-les à coups de massue ; enfoncez-leur des poignards dans les reins. Nous verrons bien s’ils se décideront à sauter dans le gouffre. » ”

“ Mourir de faim ! Charlot n’y avait pas pensé. Cette mort ne serait-elle pas plus terrible encore que la mort par le feu ou par la fumée ?
Les dix minutes ne s’étaient pas passées, que les Nez-Rouges envoyés au bois par le grand chef revenaient avec leurs fagots. Ils élevèrent tout autour du rocher une enceinte de fascines si haute qu’elle atteignait presque les parapets du fortin. ”

“ Mimile s’était mis à danser.
« Ah ! ah ! ah ! Charlot qui a peur des oiseaux ! » s’écriait-il.
Charlot releva la tête à ces mots, et regardant Mimile d’un air confus, il lui dit en cherchant autour de lui :
« Si j’avais su que c’étaient des oiseaux, je n’aurais pas eu peur. On peut bien être surpris par ce qu’on n’attend pas. »
Mimile se mit à rire de la naïveté de Charlot et pénétra dans le fourré qui était devant lui.
Charlot se demandait s’il devait suivre son cousin, quand celui-ci lui cria :
« Quelle chance ! quelle chance ! Charlot, viens donc voir. » ”

“ Lorsque Mimile, Charlot et Giboulot arrivèrent au bord de la mare, toute la bande barbotait dans la vase où elle était enfoncée jusqu’à mi-corps.
« Ils ne savent pas seulement nager ! dit Charlot avec un suprême mépris.
— Au secours ! criaient les petits malheureux, qui à chaque instant s’enfonçaient davantage.
— Il n’y a pas un instant à perdre, dit Giboulot en s’emparant du couteau de Mimile, ils en auraient par-dessus la tête avant un quart d’heure. » ”

“ « Chut ! dit vivement Giboulot, ce sont pour le coup les gardes de la forêt qui font leur ronde ; il faut entrer dans le fourré et faire les morts, car m’est avis qu’ils ne se gêneraient guère de nous demander ce que nous sommes venus chercher ici à pareille heure. »
Nos petits amis s’étaient à peine mis à l’écart, que la patrouille passa silencieusement comme une escouade de fantômes. Sa mission était de surprendre les braconniers en flagrant délit, pour les arrêter et les conduire en prison, et elle faisait son possible pour s’en acquitter en conscience. ”

“ Est-il gentil ! reprit Mimile.
— Bon !... il nous a entendus... le voilà qui plonge !... il traverse la rivière, regarde !
— Il nage bien ! dit Charlot avec admiration.
— Oui, c’est une espèce qui se nourrit de poissons ; j’en ai entendu parler par papa.
— Est-ce que ça se mange ? dit Charlot, qui ne quittait pas l’animal des yeux.
— Je crois que oui.
— Le voilà passé, il est entré dans un trou.
— Lui, au moins, il peut aller où il veut, il n’a besoin ni de sacs à provisions, ni d’habits, ni de mouchoirs ; il trouve partout sa nourriture, comme s’il était en Amérique, dit Mimile. ”

“ Charlot tremblait comme une feuille ; il était comme fasciné par la vue de quelque chose de terrible.
« Là, là, disait-il en montrant du doigt un gros serpent et quelque chose de vert à côté qui ne peut être qu’un crocodile.
— Ma foi, dit Giboulot, si. ce n’est qu’une couleuvre, elle est d’une fameuse taille, et si c’est un serpent, il est déjà assez gros pour qu’on ne lui fasse pas de grâce ; il mérite bien l’étrenne de ce bâton. » ”