Georges Mangeot

“ Qu'avaient risqué Gille et Gillet, pleiges, assistants et soldats de leur suzerain, ou Nicolas, capitaine d'un prince, African-Charles, châtelain d'un marquis? Qu'avait-il lui-même risqué, pour le service de Cadet-la-Perle ? La petite fortune, qui bientôt se reconstitue avec l'économie agricole, et l'incertaine vie, si galamment offerte aux hasards de cent combats? René, fils imprudent jusqu'à l'indignité, encourait dès lors l'irréparable aventure, et, pour une plaideuse, attirait sur lui-même et sur les siens la ruine matérielle et morale. ”

“ Mais sa correspondante, hélas! n'a plus le coeur, ni la tête à la couture. « Ma chère nièce, — écrit enfin Jeanne d'Eteignières, un des premiers jours de juillet, — j'ai reçu les lettres que vous m'avez envoyées. Je suis à Serqueux, à la place de ma soeur de Saint-Lambert, (Anne, la soeur aînée) . Mon frère doit dormir en repos pour ce qu'il me marque touchant son innocence, car depuis que je suis ici, j'ai bien fermé la bouche à bien du monde. La lettre de mon frère me donne bien du chagrin, parce qu'il me marque le voyage... » ”

“ Lorsque, le samedi, vingtième jour d'août, de relevée, Marc-René de Voyer de Paulmy, chevalier, marquis d'Argenson, assisté de Nicolas-Guillaume de la Porte, un de ses secrétaires-greffiers, fit comparoir pardevant lui, dans la salle du château, le sieur de Saint-Lambert, l'attitude et le ton du répondant, — le procès-verbal en fait foi, — lui donna lieu de penser, certainement, qu'il avait affaire à un gentilhomme de coeur et de nom. Rien de plus franc, de mieux suivi, que les réponses du premier interrogatoire, sinon les questions. ”

“ Pour l'instant, Charles de Saint-Lambert songeait à diriger son enfant dans la profitable voie suivie par ses aïeux, celle qu'il n'avait pas eu lui-même l'occasion d'aborder : le service d'un puissant seigneur. Or, il était à prévoir que, demeurant, par le renoncement ou la mort de ses trois frères aînés, l'héritier des titres et des biens de son père, le jeune fils du prince de Craon ne laisserait pas de jouer, dans les affaires de la Lorraine et aussi de la France, un rôle du premier plan. En attendant, le ci-devant lieutenant faisait luimême, dans son canton, quelque figure. ”

“ L'obligeance officieuse de René apparaît, ainsi que son industrieuse ardeur, en de nombreuses occasions : mainte fois sa haute, fine, longue signature se parafa, d'un trait sinueux et bouclé, sur le registre de la paroisse, au bas d'actes de baptême ou de mariage; et mainte fois il conclut des échanges de champs et de chénevières avec de complaisants, ou madrés, voisins ; devoirs de de société, affaires d'intérêts, insuffisants pour remplir entre vingt et vingt-cinq ans, une vie digne d'être vécue. ”

“ M. de la Vrillière n'avait-il pas reçu Mme de Pallières, lui laissant entendre qu'à défaut de l'introuvable document, le brevet de l'abbé était nécessaire (la dame dit « suffisant », afin de marquer l'avantage) , pour finir l'affaire de M. de Saint-Lambert. « Je vous supplie », continuait-elle, dans sa lettre du 1er septembre, à M. d'Argenson, « je vous supplie, Monsieur, très humblement et pour Dieu de dépêcher sa sortie. C'est la plus grande pitié du monde que l'état de ses affaires et des miennes. » ”

“ Et lorsque le 10 mars 1754, Jean-Armand, marquis de Joyeuse, colonel du régiment de son nom, brigadier d'infanterie, contracta alliance avec AnneMarie Pajot de Villiers, veuve de Pierre d'Elpech, marquis de Cailly, le contrat ne fait pas la moindre mention du nom ni du domaine. La seule excuse que Jean François de Saint-Lambert put avoir, en arrivant à Paris en 1750, de se laisser appeler marquis (« En France, dit Voltaire, dès 1734, est marquis qui veut! ») est justement que les Joyeuse avaient laissé tomber un titre bien connu au siècle précédent. ”

“ La légende, quand elle est de fiction littéraire, et non de populaire tradition, n'a ni la valeur, ni l'intérêt de ce que l'on désigne ici-bas sous le nom d'histoire. Donc, ayant rassemblé, en ces huit dernières années, quelques documents certains sur la famille, éteinte aujourd'hui, des Saint-Lambert, — notamment le dossier d'une affaire tragi-comique dont un oncle du poète fut le héros et la victime, — nous les présentons enfin, tâchant d'ennuyer le moins possible ceux qui nous feront l'honneur de nous lire : tel est notre principal objet. ”

“ En cet avatar, conforme à son caractère, l'avocat au présidial de Langres s'acquit ainsi parmi les petites gens une utile renommée. La maison de la rue des Ursules s'ouvrait à toute âme en quête ou en peine de querelle; et maint parent ou ami, possesseur de carrés de terrain disséminés en France et en Lorraine, partant éternels objets de contestation, s'estimait fort aise de trouver en une personne de sa sorte, et aussi sans dépens, toutes les ressources de la chicane et de la société. ”

“ Le 11 juillet, en effet, sous la pluie battante, l'aîné des Saint-Lambert montait, en la fâcheuse compagnie d'un inspecteur de police, dans la chaise fatale. C'est alors que le scandale éclata. Plus longtemps suspendu, le malheur s'abat plus roidement : L'opprobre jusqu'alors évité accablait l'homme et ses proches : « J'en suis perdu, j'en suis perdu d'honneur », écrivait René, dès l'ingrate étape de Chaumont, le 12 juillet ”

“ L'unique renseignement qui nous soit donné sur cette branche de l'illustre famille du Bourg, est la mention des armoiries dans le Répertoire héraldique du Nobiliaire universel (t. V) : Du BOUBG-CÉSARGE en Dauphiné : D'azur à trois coquilles d'or au chef d'argent. Il y avait en Lorraine une famille du Bourg issue de Pierre Jean du Bourg, lequel, originaire d'Alais en Languedoc, s'attacha à la fortune du jeune roi René d'Anjou (1409) , vint avec lui en Lorraine (1419) et s'établit en ce pays. ”

“ Enfin, en 1801, dans cette maison de Sannois, dont la mémoire conserve tant de charme, dans cet asile où, choyé par Mme d'Houdetot, par M. d'Houdetot aussi, il « entr'ouvrait doucement, — selon son mot, — la porte de son tombeau » ; lorsqu'il dicta, « sain de corps et d'esprit », le dernier codicille de son testament à Maître Bouju, notaire, il n'oublia point, dans l'énumération de ses quelques dettes, les trois cent cinquante francs qu'il « devait peut être encore » au sieur Girardie, homme d'affaires de sa soeur, à Nancy, rue des Ponts. ”

“ La noblesse du lieu comptait, avec les Saint-Lambert et les Fériet, dans leur beau manoir carré qui dominait l'église, une cousine des uns et des autres, Henriette-Marguerite Malcuit, veuve de Nicolas-François de l'Epée, vieille dame dont la dévote existence dura jusqu'à son nonante-deuxième automne; et la veuve de Jean-Philippe de Rousselle, chevalier du Saint-Empire, Dame Elisabeth Barret, dont le fils Léopold finit sa carrière lieutenant-colonel au service de la Reine de Hongrie ”

“ Ce nuage n'altéra qu'un moment le ciel d'Affracourt. Le règne de Léopold, qu'une impertinente tradition a rendu si populaire, eut du moins le mieux appréciable des avantages, celui de la paix : après la crise du 16 juin 1700, la Lorraine demeurait encore aux Lorrains. Français d'origine, mais fortement enraciné dans la patrie de ses plus proches aïeux, Charles s'abandonna librement à ses simples goûts, réglés sans doute par l'influence prudente de la fille du prévôt. ”

“ J'entreprenais mille travaux ; Je me faisais aimer, j'étais utile au monde, Je suffisais à tout : obstacles et rivaux, Rien n'arrêtait une âme ardente et vagabonde (21) ...
il semble avoir dévoilé, en même temps que ses rêves juvéniles, ceux de son oncle. Celui-ci pouvait s'inspirer aussi, à Martigny, où il était fort apprécié, des conseils de sa marraine, dame Anne Berget, née d'une lignée de magistrats du Bas signy, et mariée à un avocat au Parlement de Dijon, Maître Nicolas Guillemin. ”

“ Quatre années de différence, au désavantage, ou selon les points de vue, à l'avantage de l'épouse, qui apportait à son mari la propriété d'une maison et de quelques terres à Affracourt, ainsi que l'expectative d'un tiers dans le problématique héritage du bourreau d'argent François ; mais, avec une valable noblesse, une immense troupe de parents et d'amis capables d'embellir, sinon d'enrichir le train du nouveau ménage. ”

“ Les propriétés que Nicolas, l'aïeul, avait possédées à Robécourt, sur le riche terroir fertilisé par le Mouzon, devaient avoir été aliénées : à peine une messe haute du Saint-Sacrement, fondée dans l'église paroissiale pour le mois de février (1) , rappelait-elle le séjour en ce lieu du capitaine entretenu, à la fin du siècle précédent, par le cardinal Charles de Lorraine: African-Charles ne s'était pas établi à Fontenoy-en-Vosges, tenant pour demeure le château dont il avait la garde. Nulle trace des biens que Jeanne de la Mothe avait sans doute hérités à Nancy. ”

“ Il y eut, dans le poêle, où lourdement pénétrait la chaleur de la taque armoriée, de déplorables entretiens, tandis que les arbres nus du verger craquaient sous la bise, que le cheval dépaysé s'ébrouait dans l'écurie, et que, dans leur chambre qui avait jour sur la rue, tremblantes aux éclats de la voix paternelle, les quatre demoiselles surveillaient le voisinage, si quelque indiscret avait eu vent de l'intempestive arrivée du fils de la maison. La publicité, pour l'honnêteté compromise, est le plus insupportable des maux. ”

“ On arrivait enfin aux plus proches ancêtres, à ceux qui, tandis que le roi de France, fraîchement converti, guerroyait en Champagne, s'étaient établis comme bien d'autres, plus puissants et plus illustres, les Anglure, les Choiseul, dans le Langrois et dans le Bassigny, dernier asile des Ligueurs. Là, modérés mais constants dans leurs visées, désormais devenus Lorrains, ils avaient conservé la mémoire de leurs anciennes possessions, le Magny, Eteignières, Egremont, et soutenu la.dignité de leur race vivace, suivant la fortune des princes, obtenant l'alliance des grands. ”

“ Au dix-huitième siècle, toute la famille Malcuit, établie à Affracourt et à Haroué, se trouvait réduite à Charles François de Fériet, second fils d'Henri Adam et de Anne-Henriette Malcuit, né le 1er mars 1726, filleul de Charles de SaintLambert, qui en 1772 habitait la maison franche d'Affracourt, ancien capitaine du Corps Royal d'Artillerie, chevalier de Saint-Louis, et qui le 16 juin 1788 était le seul représentant de la noblesse du village. ”

“ Le fondé de pouvoirs, et redresseur de torts, descendit à l'Hôtellerie du Lion d'Argent, dont il était le propriétaire, du chef de la défunte dame d'Orgemont. Le 8 avril, le sieur Harmand, de Nancy, ajoute au dossier des doléances la réclamation d'un autre magistrat. Les semaines passent, sans ennui, étant sans loisir : pour se faire la main, le patron du Bassigny soutenait un procès particulier, et, présage joyeux, le gagna. ”

“ L' « Etat de la noblesse de Nancy », qui parut en 1772 donnant avec les numéros de paroisse les noms des habitants de condition, mentionna Mlle de Saint-Lambert au numéro 85 de la Petite Rue du Haut-Bourgeois, dite précédemment du Loup, à cause de l'hôtel construit par Boffrand, sous le règne de Léopold, pour M. de Curel, Grand Louvetier de Lorraine, et nommée au dix neuvième siècle des Loups à cause des deux bêtes qui, depuis le temps de la Restauration, décorent la grande porte de l'hôtel. ”

“ Aussi, lorsque, dès 1690, le Roi Très-Chrétien eut décidé de nommer aux offices de magistrature, dans ce duché sans due qu'était devenue la Lorraine, René, grâce à la part d'hoirie qui lui fut alors délivrée, acheta-t-il la charge de lieutenant particulier au bailliage de Bassigny, charge qu'il exerça, selon les obligations réglementaires de 1670, au siège du bailliage, à La Mothe-Bourmont, tout en gardant son domicile familial à Martigny, d'abord, puis à Langres. ”

“ « J'ai su.... que le sieur de SaintLambert s'est retiré dans un village où demeure son père. Ainsi, si vous vouliez qu'il fût arrêté, il faudrait que vous prissiez sur cela des mesures avec M. l'Envoyé de Lorraine. » Y avait-il nécessité d'émouvoir M. d'Audiffret à Nancy, M. Barrois à Versailles ? Le ministre ne le jugea point, et nota sur la lettre : « que tant que le sieur de Saint-Lambert sera en Lorraine, il n'y a qu'à l'y laisser; mais que, s'il revient dans le pays, il faudra que M. l'intendant fasse exécuter l'ordre du roi. » Sur ce, il tourna ses batteries contre Mme de Pallières. ”

“ Las d'espérer en une recommandation à quatre degrés, fort de son droit, de celui de ses commettants, le lieutenant-criminel s'abouche et se concerte avec le seul Châtelain, dénoue les cordons de sa bourse, et reprend vivement le chemin de Bourmont, où, pendant tout ce temps, les audiences restaient suspendues. L'autre, ayant empoché les écus, ne bougea. Atteint dans sa foi de magistrat et de gentilhomme, René rebondit à Paris, parle d'abus de confiance, se répand en plaintes, s'épuise en démarches, harcèle les commis des finances ; tant, que l'on s'enquête. ”