Gustave Gautherot

“ Le Vandalisme Si la victoire du christianisme sur le au
XVIe siècle. paganisme avait coûté à l'humanité la disparition d'un certain nombre de monuments de l'art antique, elle l'avait dotée par contre d'un sublime idéal qui, durant mille ans et plus, devait la soulever de la terre vers le ciel, et couvrir l'Europe d'une floraison de chefs-d'œuvre dont les harmonies séculaires unissent toujours les morts et les vivants dans un merveilleux cantique d'adoration. ”

“ Mais l'Esprit, créateur et conservateur, ne finira-t-il point par écraser la Bête destructrice? La vigoureuse protestation lancée le 5 avril 1797 par Chalgrin et ses collègues du Conseil des Bâtiments civils aux protecteurs ministériels des « spéculateurs voraces et mercenaires qui, dans le plus beau monument d'architecture, ne voient jamais que du fer, de la pierre et du plomb à démolir et à vendre », cette protestation est aujourd'hui reprise par tous les artistes assez indépendants pour braver le chantage du « cléricalisme ». ”

“ La cathédrale de Rodez avait été livrée à une bande de charpentiers, de maçons, de couvreurs, de serruriers, de manœuvres, de charroyeurs qui avaient descendu les cloches, enlevé le mobilier, (candélabres, lutrins, statues) , arraché les plaques de cuivre jaune (3) ; on avait même « fait un prix » (4) pour « casser un évêque de pierre en relief au milieu du chœur ». Ce n'était qu'un prélude, car les « vestiges de superstition » allaient être, de tous côtés, l'objet d'une guerre à mort. ”

“ Le chœur ne possédait même plus un autel, plus une boiserie, plus une grille. Le jubé était détruit, la statue équestre de Philippe le Bel et les monuments funéraires brisés : tout ce qu'avait pu atteindre, à hauteur d'homme, la tourbe révolutionnaire, était devenu la proie de l'effroyable cataclysme. ”

“ A peine échappés au régime révolutionnaire, veut-on déjà nous reporter à ces temps désastreux où les vandales mirent à briser, à anéantir les édifices, les monuments du génie, autant d'activité, de combinaisons et de persévérance qu'il en fallut pour les élever ? Quels reproches, en effet, la postérité n'aura-t-elle pas le droit de faire au peule français d'avoir, dans le siècle de la philosophie, ruiné de ses propres mains les monuments les plus intéressants, et, dans son aveuglemeni forcené, surpassé peut-être celui des barbares à l'époque de leur invasion en France ! ”

“ Nous avons sous les yeux une gravure la représentant en cet état : tous les chapiteaux sont tronqués, les niches veuves de leurs statues, les sculptures déshonorées. L'artiste Daujon, — qui gagnait sa vie à ce métier, — y avait effacé au-dessus des portes les armoiries de France, brisé les écussons de pierre, découronné les statues royales et la statue de la Vierge. A l'intérieur,
il avait accompli la même opération sur les boiseries qui portaient quarante-deux couronnes. Sur la porte de la sacristie et au-devant de l'autel, il avait gratté cent dix fleurs de lys (1) . ”

“ Gloire, gloire éternelle aux citoyens morts le 10 août pour la liberté et l'égalité.... Loin de nous ces siècles de crimes, ces siècles d'esclavages cimentés par la superstition et le despotisme... (Au 10 août) , déjà les poignards aiguisés par les mains d'Antoinette sont, par elle aussi, distribués de rang en rang ; le signal du carnage est donné... [Quant à Louis XVI] , tandis que vous perdez la vie pour lui, il n'est occupé que du soin de la sienne : il boit, il mange,... il digère sur vos
cadavres... ”

“ Il devint criminel de suspendre des tableaux ou de placer des statues, voire des crucifix à l'intérieur des temples. Cette proscription gagna bientôt la voie publique et on vit à Paris, trente ans avant les guerres de religion, — deux siècles avant la Terreur, — les Huguenots français briser les statues de la Vierge qui décoraient les maisons. Des images, l'ostracisme s'étendit naturellement aux ornements sacerdotaux, aux ostensoirs, aux calices, à tous les objets du culte, — puis aux églises elles-mêmes et aux couvents. ”

“ Elle ne fut point arrêtée par le ridicule qu'il y avait à dissiper des nuages de pierre, comme s'ils craignaient d'en voir jaillir un incivique tonnerre ; à dépouiller des anges de leurs ailes, à massacrer des pigeons, des moutons et des lions, comme si tout cela menaçait la République. Ils arrachèrent jusqu'aux dalles de l'édifice. Ils violèrent jusqu'aux charniers, pour en extraire tout ce qui pouvait se vendre. Ils déshonorèrent à jamais une architecture où les siècles de civilisation avaient gravé leur superbe empreinte. ”

“ A Auxerre, la cathédrale Saint-Germain ne fut plus qu'une mauvaise écurie pour les chevaux des huguenots : les autels avaient été abattus, les statues brisées, les vitraux du XIIIe siècle enfoncés à coups de bâtons, le jubé attaqué à coups d'arquebuse, les cloches fondues, les 7000 tuyaux d'orgue rompus, les tapisseries, grilles de fer, plombs des tours et des arcsboutants emportés, le trésor pillé. On ne voyait dans les rues voisines que « tas confus de décombres et de matériaux ». ”

“ « Denis de Syracuse, dit l'orateur, ôta à Jupiter son manteau... Nous venons d'ôter à nos prêtres, à nos saints, les richesses, les vêtements splendides qui contrastent trop avec la simplicité... du sans-culotte Jésus... Les sacrifices des prêtres sont trop risibles... On n'immolera plus de victimes humaines aux dieux imaginaires. Le dieu républicain, c'est la liberté, c'est l'égalité... » On applaudit et la Convention décrète l'impression de l'adresse au Bulletin. ”

“ Toujours en 1561, les iconoclastes opérèrent à Agen, où les débris des autels des couvents d'hommes et de femmes furent brûlés par la main des bourreaux; à l'abbaye de Saint-Paul-Trois-Châteaux, où les reliques de saint Restitut furent traitées comme les croix, les calices et les ornements sacrés ; à Bazas, où les orgues elles-mêmes furent anéanties ; à Vienne, où le portail de la cathédrale fut mutilé la nuit par une bande de quarante Huguenots, et où trois autres églises furent à leur tour dépouillées de leurs statues ”

“ L'amour de la patrie et des arts m'inspire le courage de mettre cet affligeant tableau sous-les yeux du Conseil pour être transmis par son organe au ministre de l'Intérieur... Le gouvernement s'empressera sans doute de mettre un frein à la rapacité de ces faiseurs d'affaires pour qui tous les moyens de s'enrichir sont excellents dès qu'ils sont rapides, et qui n'ont jamais balancé entre une fortune immense à faire et la ruine de leur pays. ”

“ Nous pouvons arrêter ici nos inventaires ; ne fallait-il pas les rendre aussi minutieux pour montrer jusqu'où pouvait descendre l'« intelligence » d'un Daujon, et à quels résultats aboutit le vandalisme officiel de l'époque révolutionnaire ? Ce ne sont pas seulement les « signes de féodalité et de superstition » qui furent livrés aux iconoclastes, — et l'on sait maintenant quelle extension fut donnée à ces termes, — mais encore ce qui, ayant une valeur marchande, pouvait être arraché sans perdre toute cette valeur et était propre à enrichir les spéculateurs « nationaux ». ”

“ A Angers, les autorités ne livrèrent d'abord aux flammes que les séries d'actes ou de registres indiscutablement « féodaux » ; mais bientôt, « poussées uniquement par l'esprit révolutionnaire », elles sacrifièrent, en masse, les chartriers.
Les Affiches d'Angers donnèrent de la fête du 10 avril un compte-rendu renfermant ces lignes :
« La loi prononçait le brûlement des titres de noblesse, et bientôt ces parchemins, qui depuis des siècles insultaient à la nature, ont reçu les honneurs que leur décernait la loi de l'égalité. » ”

“ De même que les protestants ou les « protestantisants » de 1790 prétendirent renouer les traditions de la primitive église en appliquant — de force —
au catholicisme une « constitution civile » destinée à l'asservir, à la corrompre et bientôt à l'anéantir, de même les protestants du XVIe siècle se prétendirent d'accord avec les législateurs de l'Ancien Testament en prêchant la destruction de tout ce qui rattachait le catholicisme à son passé, de tout ce qui les convainquait par conséquent d'hérésie. ”

“ Profitant sans doute de la proximité des lieux, Daujon se rendit à la même époque à l'église du Couvent de Bellechasse qui lui réservait une belle récolte de croix patriarcales : il en supprima neuf à la chaire, au buffet d'orgues, aux médaillons des pilastres et aux portes. Pendant qu'il y était, il abattit la croix de « pierre de vergelet » qui se trouvait dans la cour, au-dessus d'une porte, et il découronna une Vierge « et son enfant ». — Cela lui faisait toujours 135 livres de gagnées (1) . ”

“ Ensuite, les sculptures sur pierre : au portail, quatre fleurs de lys ornant la voussure, une tête d'ange formant clef de cintre, deux autres têtes d'anges, un cœur enflammé ; — à l'intérieur, quatre bas-reliefs au-dessus des portes ; — à la voûte, du côté gauche, un Ave Maria avec cœur enflammé et huit groupes de nuages rayonnants, des têtes de chérubins sur des nuages; aux voûtes des chapelles, des pigeons aux ailes étendues sur des nuages ; dans les mêmes chapelles, des statues de saints en bas-reliefs formant seize pendentifs, « avec tous les
instruments et attributs de leur métier» ”

“ L'entrepreneur Lasalle supprima aussi les vaisseaux des fontaines du milieu de la rue Charonne et du coin de la rue Charonne et « faubourg Antoine » : il refit à la première « le globe du cartel » ; à la seconde, il sculpta « un trophée allégorique » de la République, « représentant un hydre à trois têtes terrassé par le niveau de l'égalité » ; un faisceau d'armes couronné de chêne, un bonnet de liberté ceint de lauriers, une tête de Neptune, deux roseaux à la place d'une couronne complétèrent cette décoration qui ne demanda pas moins de cinquante-cinq journées de travail (3) . ”

“ « Pendant que des personnes recommandabl es par leur civisme et par leur instruction, choisies par les districts, de concert avec les sociétés populaires, sont occupées du recensement et de la conservation des objets qui doivent servir à l'enseignement, il ne faut pas que des citoyens tout à fait étrangers à l'étude des arts se permettent de renverser des monuments dont ils ne connaissent ni la valeur ni les motifs, sous le prétexte qu'ils y voient des emblèmes de superstition, de despotisme et de féodalité ». ”

“ Il n'existe plus dans les églises du département de la Somme ni plomb, ni cuivre, ni argent... Les citoyens ont partout crié : Vive la République! » — Mention honorable est décrétée....
L'année suivante, en mars 1794, Albitte écrira « à ses frères jacobins » : « Le fanatisme fuit du département de l'Ain et du Mont-Blanc. Les aristocrates sont en lieu de sûreté ; les sans-culottes chantent la Carmagnole en détruisant tous les hochets de la superstition... Les revenus des gens suspects servent à la République » (1) . ”

“ A Pont-Sainte-Marie, c'est le maire qui conduisait les briseurs de statues ; de même à Bouy-Luxembourg où le maire coupa avec sa serpe les statuettes du retable du maître-autel. Au monastère de Larivour, une bande de sans-culottes en délire dansait autour du feu de joie où se consumaient les saints, et ils criaient : « Brûle, Bernard, brûle... » A Fontvannes, c'est un cordonnier et un maréchal qui pénètrent dans l'église, armés d'un grappin, crèvent les tableaux et mutilent les statues avec une rage infernale. ”

“ Les diverses églises devinrent des temples décadaires, des dépôts de substances ou d'équipements militaires, des halles au blé, des usines de salpêtre, des écuries. On ne respecta même pas les innombrables ossements de témoins du Christ, restes deux fois sacrés — pour la Religion et pour la Patrie — échappés au bûcher, aux tenailles ou à la dent des fauves : Saint-Irénée fut converti en fenil par un fermier national, et, en 1802, la toiture s'effondrait ; à la sacristie, démeublée, il ne restait qu'un calice d'étain... ”

“ Sergent l'affirma dans un rapport (du 24 décembre 1793) sur le culte décadaire, rapport où il disait : « Conservons donc avec soin ce monument. Que jamais la hache et le marteau ne l'entament. Il sera toujours pour Chartres une richesse, car il offrira toujours aux amateurs d'art, aux étrangers, un objet d'étonnement et d'admiration ; et lorsque la Liberté sera bien assurée,... nous verrons accourir de toutes les parties de l'univers des hommes qui nous apporteront leur or en venant prendre l'exemple de nos vertus. » ”

“ Je néglige le côté spirituel et fondamental de l'acte, pour n'en retenir que le côté matériel : l'édifice, la cérémonie, les enfants de chœur, le prêtre en ses habits de soie et d'or, tout donne aux yeux une impression d'ordre et de beauté, à l'esprit une jouissance, au corps une détente. De toute la journée, pas un costume de travail ne paraît dans le pays. C'est le repos, c'est le bien-être. — En Eure-et-Loir, rien de semblable. Pas un homme ne quitte ses vêtements de travail. Peu de femmes interrompent leur labeur quotidien. ”

“ Chacun jette le vêtement qu'il vient d'ôter, et l'on voit sauter en l'air les étoles, les mitres, les chasubles, les dalmatiques au bruit des instruments et aux cris répétés de Vive la liberté! Vive la République ! ”