Henri Gatien Bertrand

“ Le génie étonnant de Napoléon s'est révélé dans cette glorieuse campagne ; il est déjà plus qu'un général hardi et heureux; à vingt-six ans, il est le premier capitaine du siècle, le régénérateur de l'Italie, et les peuples le révèrent comme un grand capitaine.
265 Bientôt après, une terre lointaine le reçoit, avec ses braves compagnons d'armes; il doit conquérir l'Egypte, soustraire cette fertile contrée à la domination des Mameluks, ruiner le commerce anglais dans les Indes, et ouvrir une nouvelle route à l'industrie française. Tout était contre lui et l'Asie et l'Europe. ”

“ Je me reproche même, aujourd'hui, cette espèce d'indulgence , parce qu'elle n'est dans un souverain qu'une faiblesse coupable; il n'y a qu'un seul devoir à remplir visà-vis de l'État, celui d'y faire observer les lois : toute transaction avec le crime devient un crime, de la part du trône. Le droit de grâce ne doit jamais s'exercer envers les coupables, il faut le réserver pour les cas malheureux que la conscience absout quand la loi condamne. ”

“ J'allais donc avoir sur les bras le clergé, la noblesse et tout ce qui vivait à leurs tables. J'y prévoyais des résistances, et je résolus de les vaincre par l'autorité des armes et sans écraser le peuple.
J'avais fait de grandes actions, mais il fallait prendre une altitude et un langage analogues. La Révolution avait détruit chez nous toute espèce de dignité ; je ne pouvais pas rendre à la France une pompe royale,
je lui donnai le lustre des victoires et le langage du maître. ”

“ C'est dans ce but que j'avais réuni le Piémont à la France et non pas à l'Italie. J'y réunis de même Gênes et Parme. Ces réunions ne valurent rien en elles-mêmes, car j'aurais fait de ces peuples de bons Italiens, je n'en ai fait que de médiocres Français. Mais l'Empire se composant non-seulement de la France, mais des États de la famille et des alliés étrangers, il était essentiel de conserver la proportion entre ces trois éléments. Chaque alliance nouvelle emportait avec
elle une nouvelle réunion. ”

“ La France n'avait point de confiance dans son gouvernement. Le gouvernement n'en avait point dans la France. La nation avait senti que ses intérêts n'étaient pas ceux du trône; que ceux du trône n'étaient pas les siens. ”

“ Je crus que l'Europe, étonnée de mon retour et de l'énergie du peuple français, craindrait de recommencer la guerre avec une nation dont elle voyait la témérité et avec un homme dont le caractère était plus fort à lui seul que toutes ses armées. ”

“ Les Espagnols savaient à quoi s'en tenir avec leur vieux roi, il ne laissa ni regrets ni souvenirs ; mais son fils était jeune, son règne une espérance ; il était malheureux, on en fit un héros ; l'imagination se monta en sa faveur, les libéraux crièrent à l'indépendance nationale, les moines à l'illégitimité, toute la nation s'est armée sous ces deux bannières. ”

“ Le principe vital de la résistance était en Angleterre. Je n'avais aucun moyen de l'attaquer corps à corps, et j'étais sûr que la guerre se renouvellerait sur le continent, tant que le ministère anglais aurait de quoi en payer les frais. La chose pouvait durer longtemps, parce que les bénéfices de la guerre alimentaient la guerre. C'était un cercle vicieux dont le résultat était la ruine du
continent. ”

“ Aujourd'hui la France reconnaissante de la prospérité dont elle jouit, entoure l'empereur Napoléon III de toutes ses sympathies ; c'est à lui qu'elle doit d'occuper encore le premier rang parmi les nations européennes ; c'est, grâce à son puissant
8 appui, que l'ordre et la tranquillité ont été succesivement rétablis, que le travail a repris son cours, que la religion est respectée et que la nation française a pu, enfin, faire voir au monde entier combien elle était encore féconde en patriotisme, forte en soldats, riche en industrie et supérieure à toutes en produits artistiques. ”

“ Rome fut réunie à la France.
Cet acte de politique a suffi pour déjouer les projets de l'ennemi. L'Italie est restée calme et dévouée jusqu'au jour où l'Empire a fini. Mais la guerre de l'Église se poursuivit avec le même acharnement. Le zèle des dévots se ralluma. ”

“ C'est un mauvais moment pour faire la paix, que celui d'une défaite. Cependant, l'Autriche, qui se consolait de me voir baisser (puisque sa part dans notre alliance en devenait meilleure) , l'Autriche voulut proposer la paix. Elle offrit sa médiation ; mais on n'en voulut pas : elle avait tué son crédit.
Il fallait donc vaincre de nouveau, et je fus sûr de mon fait; lorsque je vis la France partager mon opinion. Jamais l'histoire n'a montré un grand peuple sous un plus beau jour. ”

“ Il me parut évident que le roi avait connu le secret de notre siècle ; il avait su que la majorité de la France voulait la Révolution. Il savait, par vingt-cinq ans d'expérience, que son parti était trop faible pour résister à cette majorité. Il savait que la majorité finit par faire la loi. ”

“ La misère n'écrasait pas le peuple ; tout respirait l'aisance et le contentement ; cent monuments attestaient la gloire de la France, et la grandeur du héros qui la gouvernait.
Tel fut l'état de ce vaste empire, pendant quinze ans. C'est en vain qu'on cherche à nous le représenter comme ayant toujours été plongé dans le malheur et les troubles ; jamais la France ne fut plus grande, plus riche,
276 plus heureuse que pendant cette mémorable période.
Mais Napoléon, quelque grand qu'il fût, n'était qu'un homme : il ne pouvait être parfait. ”

“ La guerre avait détruit sans retour le système maritime. Les ports de mer étaient ruinés; aucune force humaine ne pouvait leur rendre ce que la Révolution avait anéanti. Il fallait donc donner une autre impulsion à l'esprit de trafic, pour rendre de la vie à l'industrie de la France. Il n'y avait pas d'autres moyens d'y parvenir que celui d'enlever aux Anglais le monopole de l'industrie manufacturière ”

“ Masséna se défendait dans Gênes; mais les armées de la République n'osaient plus
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repasser ni le Rhin ni les Alpes. Il fallait donc rentrer en Italie et en Allemagne pour dicter une seconde fois la paix à l'Autriche ; tel était mon plan , mais je n'avais ni soldats, ni canons, ni fusils.
J'appelai les conscrits, je fis forger des armes ; je réveillai le sentiment de l'honneur national qui n'est jamais qu'assoupi chez les Français ; je ramassai une armée, la moitié ne portait que des habits de paysans, l'Europe riait de mes soldats; elle a payé chèrement, ce moment de plaisir. ”

“ Je me défiais de moi-même : cette défiance portait de l'incertitude dans mes décisions , mon humeur en était altérée, mon caractère abâtardi; je me commandais, mais ce qui n'est pas naturel n'est jamais parfait.
Le système continental avait décidé les Anglais à nous faire la guerre à mort. Le
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Nord était soumis et contenu par mes garnisons, les Anglais n'y avaient plus d'autres rapports que ceux de la contrebande ; mais on leur avait livré le Portugal et je savais que l'Espagne favorisait leur commerce, à l'abri de sa neutralité. ”

“ Jamais aussi la totalité d'une nation ne s'est exposée à la situation la plus dangereuse avec tant d'abandon et d'intrépidité. Elle n'en a calculé ni le péril ni les conséquences ; l'amour de l'indépendance enflammait ce peuple que l'histoire placera avant tous les autres. ”

“ Je savais cependant qu'il était essentiel de relever ce pays, pour en faire une barrière à la Russie et un contrepoids à l'Autriche; mais les circonstances ne furent pas assez heureuses, à cette époque , pour réaliser ce plan ; d'ailleurs, les Polonais m'ont paru peu propres à remplir mes. vues. C'est un peuple passionné et léger. Tout se fait chez eux par fantaisie et rien par système. Leur enthousiasme est violent, mais, ils ne savent ni le régler ni le perpétuer. Cette nation porte sa ruine dans son caractère. ”

“ Les opinions avaient marché, en Espagne, dans un sens inverse du reste de l'Europe. Le peuple qui s'était élevé partout à la hauteur de la Révolution, y était resté fort audessous ; les lumières n'avaient pas percé jusqu'à la seconde couche de la nation, elles s'étaient arrêtées à la surface, c'est-àdire sur les hautes classes. Celles-ci sentaient l'abaissement de leur patrie, et rougissaient d'obéir à un gouvernement qui perdait leur pays ”

“ Les royalistes n'avaient pas paru : ils avaient été pris par le temps. La masse de la nation avait confiance en moi, car elle' savait bien que la Révolution ne pouvait pas avoir de meilleure garantie que la mienne. Je n'avais de force qu'en me plaçant à la tête des intérêts qu'elle avait créés, puisqu'on la faisant rétrograder, je me serais retrouvé sur le terrain des Bourbons. Il fallait que tout fût neuf dans la nature de mon pouvoir, afin que toutes les ambitions y trouvassent de quoi vivre, mais il n'y avait rien de défini dans sa nature et c'était son défaut. ”

“ L'expérience montrait chaque jour que le système continental était bon , car l'État prospérait malgré le fardeau de la guerre. Les impôts étaient à jour, le crédit au pair avec l'intérêt de l'argent, l'esprit d'amélioration se montrait dans l'agriculture comme dans les fabriques ”

“ Je vis que la portion du peuple qui n'était pas
corrompue ni par des passions ni par des
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intérêts, conservait un caractère mâle que l'humiliation blessait.
Je découvris enfin les premières troupes qu'on avait fait marcher contre moi : c'étaient mes soldats. Je m'avançai sans crainte, tant j'étais sûr qu'ils n'oseraient faire feu sur moi. Ils revoyaient leur empereur marchant à la tête de ces vieux maîtres de la guerre, qui leur avaient si souvent tracé le chemin des combats. J'étais le même encore, puisque je leur rapportais l'indépendance avec mes aigles. ”

“ Il l'atteint et lui livre bataille dans les champs de Marengo. C'est à Marengo que le premier consul déployant toute la tactique d'un grand capitaine, sut réparer dix fois les pertes que le nombre supérieur de ses ennemis faisait éprouver à son armée, et c'est en conservant le plus grand sang-froid et la plus profonde sécurité qu'il arracha la victoire aux Autrichiens, et changea leurs succès
269 en une déroute complète. ”

“ Maître d'une capitale que les Russes m'avaient remise en cendres, j'aurais dû croire que cet Empire s'avouerait vaincu, et qu'il accepterait les belles conditions de paix que je lui fis proposer, mais ce fut alors que la
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fortune abandonna notre cause. L'Angleterre conclut un traité entre la Russie et la Porte qui rendit l'armée russe disponible. Un Français tombé par hasard sur le trône de la Suède, trahit les intérêts de sa patrie, et s'allia avec ses ennemis, dans l'espoir de troquer la Finlande contre la Norwège. ”

“ En la rendant
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aux Bourbons on les mettait à l'abri des soldats heureux. C'était donc la seule manière d'éteindre sans retour le feu révolutionnaire. L'appel de tout autre souverain sur le trône de France n'aurait été qu'une sanction solennelle de la Révolution, c'est-àdire un acte insensé dans l'intérêt des souverains.
Je dirai plus : le retour des Bourbons était un bonheur pour la France. Il la sauvait de l'anarchie et lui promettait le repos, parce qu'il lui assurait la paix. Elle était forcée entre les alliés et les Bourbons, parce qu'ils se servaient mutuellement de garantie. ”

“ Il fallait être législateur après avoir été guerrier. Il n'était pas possible de faire reculer la Révolution, car c'aurait été soumettre de nouveau les forts aux faibles, ce qui est contre nature. Il fallait donc.en saisir l'esprit pour y accommoder un système analogue de législation, je crois y être parvenu. Cesystèmeme survivra et j'ai laissé à l'Europe un héritage qu'elle ne pourra plus répudier.
Il n'y avait en réalité, dans l'État, qu'une vaste démocratie menée par une dictature. ”

“ Avec ces manières là, nous aurions été, en quinze jours, la proie de l'ennemi. Nous n'étions pas encore à le hasarder ; mon pouvoir était trop neuf pour être inaltérable. Le Consulat allait finir comme le Directoire, si je n'avais pas détruit cette opposition par un coup d'état. Je renvoyai les tribuns factieux. On appela cela éliminer; le mot fit
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fortune. Ce petit événement, qu'on a sûrement oublié aujourd'hui, changea la constitution de la France, parce qu'il me fit rompre avec la République; car il n'y en avait plus du moment que la représentation nationale n'était plus sacrée. ”

“ Je fus obligé de morceler ce pays, sur lequel
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devait reposer la sécurité de l'Europe. Je donnai par ma faiblesse un mécontentement et surtout de la défiance aux Polonais ; car ils virent que je les sacrifiais à nos convenances. Je sentis ma faute et j'en eus honte. Je ne voulus pas aller à Varsovie, je n'y avais plus rien à faire pour le moment. Je n'avais d'autre parti à prendre que celui de confier aux victoires à venir le sort de cette nation. ”

“ La coalition n'a jamais ouvert la campagne plus maladroitement. Les Autrichiens
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s'imaginèrent de me surprendre, cette prétention ne leur réussit pas.
Ils inondèrent la Bavière sans attendre l'arrivée des Russes. Ils s'en vinrent à marches forcées sur le Rhin. Mes colonnes avaient quitté le camp de Boulogne et traversaient la France. Nous passâmes le Rhin à Strasbourg. Mon avant-garde rencontra les Autrichiens à Ulm et les culbuta. Je marchai sur Vienne à tour de route : j'y entrai sans obstacles. Un général autrichien oublia de couper, les ponts du Danube. ”

“ Mon sentiment s'ébruita, Barras m'en parla, je n'avais pas de raison pour le nier; en ce cas, me dit-il, il faut que vous épousiez Madame de Beauharnais ; vous avez un grade, des talents à faire valoir, mais vous êtes isolé, sans fortune, sans relations ; il faut qu'on vous marie, cela donne de l'aplomb. Madame de Beauharnais est agréable, spirituelle, mais elle est veuve ; cet état ne vaut plus rien aujourd'hui ; les femmes ne jouent plus de rôle ; il faut qu'elles se marient pour avoir de la consistance. ”

“ La France avait changé d'aspect: les royalistes allèrent crier au secours chez les alliés. La nation, rendue à elle-même, reprit de la fierté. Elle était libre, puisqu'elle venait de faire, en me replaçant sur le trône, le plus grand acte de spontanéité qui appartienne aux peuples. Je n'y étais ainsi que. par son voeu, car je ne l'aurais pas conquis avec mes six cents soldats. Elle ne me redoutait plus comme prince. Elle m'aimait comme son sauveur. La grandeur de mon entreprise avait effacé, mes revers, elle m'avait
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rendu la confiance des Français. ”

“ Or, tout était précaire dans le système du Consulat, parce que rien n'y était à sa véritable place. Il existait une république de nom , une souveraineté de fait; une représentation nationale faible, un pouvoir exé-
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cutif fort ; des autorités soumises et une armée prépondérante.
Rien ne marche dans un système politique où les mots jurent avec les choses. Le gouvernement se décrie par le mensonge perpétuel dont il fait usage et tombe dans le mépris qu'inspire tout ce qui est faux et faible. On ne peut plus, d'ailleurs, ruser en politique ; les peuples en savent trop long ”

“ Un homme de beaucoup d'esprit, et qui doit s'y connaître, a dit de cet attentat que c'était plus qu'un crime, que c'était une faute. N'en déplaise à ce personnage, c'était un crime, et ce n'était pas une faute. Je sais fort bien la valeur des mots. Le délit de ce malheureux prince se bornait à de misérables intrigues avec quelques vieilles baronnes de' Strasbourg; il jouait son jeu; ces intrigues
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étaient surveillées, elles ne menaçaient ni la sécurité de la France ni la mienne ; il a péri victime de la politique et d'un concours inouï de circonstances. ”

“ Ce changement était forcé dans la situation où se trouvait la France vis-à-vis de l'Europe et d'elle-même; la Révolution avait des ennemis trop acharnés au dedans et an dehors, pour qu'elle ne fût pas forcée d'adopter une forme dictatoriale, comme toutes les républiques dans les moments de danger. Les autorités à contre-poids ne sont bonnes qu'en temps de paix. ”