Henri de Saint-Georges

“ D'ailleurs, les qualités secondaires sont incontestables : le dessin est très-correct ; chaque groupe est plein de mouvement et de vie; chaque détail concourt à l'ensemble; la couleur est unie, forte, très-montée de ton, d'un effet puissant, sans grand éclat, sans touches criardes ou élevées, et la peinture entière est traitée avec une largeur, avec une audace et un emportement de brosse que Caravage n'a jamais dépassés. En résumé, L'Athalie me parait une œuvre en dehors des conditions ordinaires de l'art : elle échappe aux jugements et aux procédés habituels de l'analyse. ”

“ Vous pensez que la ville ne peut être autorisée à traiter avec M. Cacault, et qu'appeler le Conseil municipal à délibérer sur cet objet, ce serait reconnaître la possibilité d'une acquisition que vous regardez comme impossible. Les motifs que vous énoncez à l'appui de cette opinion, sont : 1° qu'à l'exception d'environ trente tableaux qui sont de prix, le reste est sans valeur; 2° que la ville de Nantes, que le décret du 11 août dernier a chargée de plusieurs travaux publics, ne peut faire les frais de l'acquisition dont il s'agit. ”

“ EXTRAIT
DU CATALOGUE DE LA COLLECTION CLARKE DE FELTRE.
BOISSIEU (JEAN-JACQUES DE) . Paysage. — H. Om,46; L. 0m,54.
Dans une publication récente sur les Musées des départements, on lit ce qui suit au sujet de ce tableau. « Les paysages de Boissieu sont fort rares. Le Louvre n'en possède qu'un seul, et ce n'est pas un des meilleurs. Celui de Nantes lui est bien supérieur : il a de l'air, de la vie, du charme, et surtout une vive impression de la nature. » ”

“ Toutes les circonstances se réunissent, Messieurs, pour
favoriser l'acquisition d'une collection aussi précieuse qu'utile. L'occasion de se la procurer est unique; une fois échappée, elle ne se présentera plus : que de reproches alors n'aurions-nous pas à nous faire, et quel tort n'aurionsnous pas aux yeux de la postérité! C'est d'après toutes ces considérations que j'ai l'honneur de vous proposer de délibérer sur l'acquisition du Muséum de Clisson. ”

“ L'organisation du Musée a laissé disponibles un assez grand nombre de tableaux qui n'avaient point assez de mérite pour y être placés. Ils deviennent donc tout à fait inutiles. Obligé d'utiliser les pièces qu'ils occupaient à l'Hôtel de Ville, il a fallu les déplacer de nouveau, et il ne reste plus qu'à les déposer dans les greniers, ou ils ne peuvent que se détériorer et se perdre. Dans leur état actuel, il est encore possible d'en obtenir quelque prix. Le Conseil municipal est donc prié d'en autoriser la vente. ”

“ Nous avons été heureux, mais non surpris, M. le Maire, de l'adhésion unanime donnée par votre Conseil municipal aux propositions que nous avons eu l'honneur de lui soumettre. Nous étions préparés à ce vote par l'accueil qui nous avait été fait dans votre belle cité, par la sympathie intelligente qu'elle avait manifestée en faveur des arts, enfin par les honorables sacrifices qu'elle avait offerts spontanément pour obtenir la possession d'une collection qui ajoutera un nouveau lustre h son musée, déjà si riche. ”

“ Ainsi, M. Urvoy de St-Bedan donne a la ville de Nantes une collection de tableaux dont la réputation a depuis longtemps franchi les limites de notre cité, que les amateurs étrangers connaissent et apprécient à l'égal des cabinets les plus renommés; une collection bien plus remarquable, d'ailleurs, par le mérite que par le nombre des objets dont elle se compose. ”

“ François, dont le zèle et le dévouement intelligents, dit le procès-verbal, avaient été si précieux à l'intérêt communal dans cette circonstance; enfin à M. le général comte de Goyon, dont les bons offices avaient été particulièrement utiles ; à l'unanimité aussi, le Conseil désigna M. François comme fondé de pouvoirs de la ville près des exécuteurs testamentaires, pour remplir le mandat stipulé à l'article 18 des conditions de la donation (1) . ”

“ La pétitionnaire expose, dit le procès-verbal, que son mari l'a laissée, avec un enfant adoptif, sans autre fortune que son mobilier; que dans ce mobilier se trouvent des tableaux, gravures et objets d'art estimés une somme de 10,000 fr. par les mêmes amateurs et artistes qui ont estimé le Muséum de Clisson acquis par la ville; elle représente que le seul moyen qui lui reste d'échapper à la misère, est d'obtenir que la Mairie accepte lesdits objets pour être réunis au Muséum de la commune, au moyen d'une rente
des armées vendéennes. ”

“ Sans contredit, c'est déjà un grand poids dans la balance que de savoir leur collection placée près de vous, sous votre égide, et en quelque sorte sous votre surveillance. Je ne pense pas qu'aucune autre ville puisse présenter la même garantie, du moins à un degré égal. Je suis heureux aussi d'apprendre combien sont favorables les dispositions de M. le Maire de Tours. Comme il y aura des droits de mutation assez considérables à payer, il importe de n'offrir ces richesses artistiques qu'à une municipalité disposée à faire quelques saorlfices pour s'en assurer la possession. ”

“ En compensation, et pour un prix certainement trèsinférieur à celui de cette riche collection, il lui demande d'élever de ses deniers un modeste asile destiné à cette miraculeuse institution connue sous le nom de Petites Sœurs des pauvres, qui a depuis longtemps conquis toutes ses sympathies, comme celles de tous les amis de l'humanité souffrante. Ce n'est pas encore assez : non content d'un tel sacrifice, M. Urvoy de St-Bedan a voulu ajouter à cette somptueuse libéralité le prix du terrain sur lequel cet hospice de la vieillesse doit être édifié, soit une somme de 25,500 fr. ”

“ Doué de facultés exceptionnelles, il était poète, dessinateur, musicien, compositeur; — artiste, en un mot, de la tête aux pieds, par l'enthousiasme, la passion, la sève créatrice, et aussi par l'inaptitude a tout ce qui exigeait une réflexion froide et un laborieux calcul ou une patiente combinaison. ”

“ La série des dessins, presque tous de la fin du XVIIIe siècle, n'offre rien de capital et de digne d'une collection publique. Aussi n'en a-t-on, à juste titre, admis aucun au Musée. Ils sont encore, pour la plupart, déposés dans les bureaux de l'Hôtel de Ville, et bon nombre dans notre cabinet même. ”

“ Le Maire de la ville de Nantes, etc.
d'en délibérer. M. le Préfet me l'accorda par sa lettre du 3 septembre 1808. A cet effet, la réunion du Conseil municipal eut lieu immédiatement, et j'eus l'honneur de vous faire part de l'objet de la convocation. Quoiqu'en admettant le principe de l'achat du Musée, vous reconnûtes que l'état financier de la Commune ne lui permettait pas de faire un déboursé aussi considérable, et vous fûtes d'avis de rejeter le mode d'achat, en faisant proposer à M. Cacault de réduire ses prétentions a une modique somme et à une rente viagère. ”

“ Sans son intelligente initiative, sans la légitime -influence dont il jouissait auprès du Conseil municipal, sans. la lutte énergique qu'il soutint pendant près de deux ans contre le mauvais vouloir du Préfet, avec une force de volonté qui semblait croître avec les obstacles, jamais le Musée de Clisson ne fût devenu le fondement du nôtre. Entre tous les actes qui
ont honoré l'administration de ce digne magistrat, celui-ci est de nature à lui mériter, au premier chef, l'estime et la gratitude de ses concitoyens. ”

“ Lorsque, dans la mémorable séance du 5 mai 1809, M. Bertrand-Geslin rappelait en termes formels la communication faite au Conseil le 5 septembre 1808, il ne faisait donc allusion qu'à une communication extra-officielle, à une conversation, pour ainsi dire, dont il ne fut pas dressé procèsverbal , mais qui, comme nous l'apprend son exposé, exerça néanmoins une très-notable influence sur la nature de ses propositions et sur
dans telle circonstance donnée, un employé supérieur peut et doit exercer sur l'esprit de ses chefs lorsqu'il est, à juste titre, investi de leur confiance. ”

“ On regarde avec stupeur les cadavres qui s'amoncèlent, les blessures béantes, le sang qui tombe goutte à goutte, et les poignards rougis qui s'enfoncent dans les chairs palpitantes. Au milieu, une femme, le poignard à la main, commande et active le carnage : c'est Athalie. ”

“ Le temps marchait cependant; et, dans une aussi critique occurrence, c'était beaucoup que d'en gagner. Plus de trois mois s'écoulèrent; Nantes pouvait croire qu'on l'avait oublié, quand le Préfet reçut, sous la date du 15 février 1816, une seconde dépêche bien autrement alarmante que celle du 6 novembre, puisqu'elle prescrivait non-seulement la restitution des tableaux désignés ci-dessus, mais encore le renvoi de quatre autres des plus précieux appartenant à l'École italienne, et d'un dernier, VÉlévation en croix, provenant, comme ceux déjà réclamés, de la Belgique. ”

“ Semblable à une tigresse en furie, elle bondit sur les degrés du temple, et vient se mêler aux égorgeurs. Les hommes transpercés roulent et expirent autour d'elle; les femmes sont renversées et foulées aux pieds. ”

“ Mais nous savons que, de concert avec M. le général comte de Goyon, notre compatriote, parent par alliance du duc de Feltre, ils ne négligèrent rien pour faire valoir les titres de la ville de Nantes à une préférence dont ils ambitionnaient plus que personne le succès. Un grand point fut obtenu d'ailleurs, puisque, sur les instances de
notre délégué, les exécuteurs testamentaires se déterminèrent à visiter presque aussitôt notre ville et son Musée. ”

“ On piétine sur des cadavres mutilés et bleuis. Les enfants, à genoux, sont frappés en demandant grâce. Les bourreaux, tueurs impitoyables, recrutés parmi les hordes les plus féroces de l'Asie, s'échauffent et s'excitent à cette sanglante curée. ”

“ Considérant que cette grande quantité de tableaux et autres objets ne présente qu'une collection considérable de beaucoup de tableaux et fort peu de bons; qu'il en existe déjà à Nantes, et qu'il en est promis un nouvel envoi pour lequel les fonds sont faits au budget de 1810 ; que la situation financière de la ville est telle que le sacrifice de la somme de 30,000 francs une fois payée, 30,000 francs de premier établissement et une dépense annuelle de 9,000 francs, qui se réduira à 6,500 francs, puis à 4,000 francs, peut avoir lieu sans déranger les projets d'embellissement de la ville ”

“ Après l'envoi du document dont il s'agit fait à l'Autorité préfectorale le 11 novembre, on devait croire qu'enfin le Conseil pourrait être mis en position de délibérer utilement. Il n'en fut pourtant rien, et le Préfet, comte de Celles, qui, comme on le verra, était loin d'être sympathique à cette importante négociation, ajourna encore son autorisation, sous le prétexte de consulter préalablement le Ministre de l'intérieur sur l'offre de M. Cacault. « Aussitôt, ajoutait-il, que la réponse « de S. Exc. me sera parvenue, je vous en donnerai « connaissance. » ”

“ Il faut, dans la nue imitation de la nature humaine, savoir distinguer entre la nudité et le nu. Tandis que la nudité est la
honte des écoles de décadence, le nu aura toujours sa décence, le nu sera toujours une des plus belles ressources de l'art sérieux. ”

“ VIII. Audit décès de M. Cacault, le Préfet nommera � soit parmi les membres du Conseil de préfecture, soit parmi ceux du Conseil général du département ou du canton, un conseil d'administration du Musée pour l'administration des biens provenant de la Légion d'honneur consacrés à l'établissement, et des autres, lors de leur réunion définitive, ainsi qu'un gérant comptable pour recevoir les fruits et revenus, et faire les dépenses sur les mandats du Préfet, d'après l'autorisation légale donnée ensuite de délibération du conseil général de l'établissement. ”

“ L'Investissement de Luxembourg par Vandermeulen, la Châsse au loup et le Paysage d'Oudry, les Fêtes de Lancret, la Judith de Rosselli, les rue, de Venise de Canaletti, etc. — L'École de dessin fut généreusement partagée. — La cathédrale, les églises Saint-Nicolas et Sainte-Croix, les chapelles du Lycée, du Séminaire, de l'établissement de Saint-Joseph, etc., obtinrent la plupart des sujets religieux. — Enfin les toiles de la collection municipale refluèrent jusque dans les salles du Tribunal civil. ”

“ Il reçut pour ce dernier travail 373,750 fr. et 337,870 fr. pour le Henri IV. Créé baron, officier de la Légion d'honneur, chevalier de Saint-Michel, Lemot mourut à Paris le 6 mai 1827. Selon ses vœux, ses restes furent transférés à Clisson. Toute la population, dont, à l'exemple de ses dignes amis, il n'avait cessé d'être le bienfaiteur, assistait à son convoi. Il fut inhumé dans le petit édifice connu sous le nom de Temple de l'Amitié, où reposaient déjà les deux frères Cacault. ”

“ X. Ces fruits et revenus se composent dès actuellement : 1° du produit des biens-fonds que M. Cacault attache à l'entretien du Musée, et dont il conserve la surveillance et l'emploi jusqu'à sa mort et celle de son épouse, sans avoir aucun compte à en rendre; 2° de ceux qui seront distraits de la Légion d'honneur, notamment ceux provenant de l'ancien château de Clisson. ”

“ Dès le 13 décembre cependant, le Conseil était saisi de l'examen d'un projet complet dû à un homme dont le passé offrait de sérieuses garanties, M. Mathurin Crucy, ancien pensionnaire de l'Académie de France à Rome, auquel la ville de Nantes est redevable de plusieurs édifices remarquables, et notamment de sa salle de spectacle.
L'approbation de l'assemblée fut acquise à ce travail, qui devait nécessiter une dépense de 149,184 fr. 29 c. ”

“ En autorisant le Maire à poursuivre l'acceptation de cette nouvelle libéralité, le Conseil municipal arrêta, par sa délibération du 14 du même mois, qu'une inscription ainsi conçue : Musée Urvoy de St-Bedan serait placée au-dessus de la porte de celle des salles du Musée de peinture qui contient la collection du donateur. ”

“ Cette copie d un maître ancien est la seule qui ait été accordée au Musée ; et nous le regrettons vivement, car, dans notre opinion, de consciencieuses reproductions des anciens chefs-d'œuvre étrangers et nationaux seraient bien autrement profitables à l'étude sérieuse de l'art, que les originaux trop secondaires dont chaque exposition nous gratifie. — De bons esprits ont, depuis longtemps, émis r le vœu qu'un Musée de copies fût annexé à celui du Louvre, afin d'en compléter les richesses par un choix des œuvres capitales disséminées dans les galeries princières de l'Europe. ”