Joseph Rance

“ Par un effort de volonté et d'intelligence, il pourra s'élever au-dessus des idées courantes, des préjugés répandus, mais lui demander une indifférence rigoureuse et absolue, c'est lui demander l'impossible, car il est homme et jamais un homme ne peut être sans affection et sans haine: l'éducation qu'il a reçue, la société au milieu de laquelle il vit, ses principes en religion et en politique, sont autant de causes qui déterminent son jugement, en dehors de tout examen des faits. ”

“ Du Perron jouissait, à Rome, d'une grande influence, le Pape lui-même écoutait volontiers ses conseils et l'on aurait craint de mécontenter un personnage si important, mais son départ compromettait tout et renversait les espérances du président.
Il souffrira tout, plutôt que de rien faire
d'indigne de sa modération, car il est résolu de s'en remettre à la postérité seule, pour le jugement de ses œuvres (1) ; mais il ne peut garantir que des amis trop zélés ne prendront pas sa défense. ”

“ Depuis long-temps, le Parlement supportait avec peine l'intervention du Pape, dans les discussions entre Gallicans et Ultramontains ; il n'acceptait ses décisions qu'après les avoir examinées et souvent les rejetait, comme contraires aux droits du pouvoir royal. Grande fut l'émotion au sein de cette assemblée, quand on y apprit la condamnation de J.-A. de Thou et surtout la censure de l'arrêt contre Jean Chastel : c'était, disaient les exaltés, une injure à un de leurs collègues les plus distingués et un empiètement sur leur droit. ”

“ Gallicanisme n'est peut-être pas le mot propre, de Thou est parlementaire, il est gallican surtout pour les besoins de sa cause. Héritier des préjugés des anciens légistes, les parlementaires exagéraient les droits du roi au détriment de ceux du Pape, le gallicanisme semblait favoriser cette doctrine et lui prêter des armes, c'est pourquoi les parlementaires s'en emparèrent; mais il ne faut pas oublier que le gallicanisme n'est pour eux qu'une question secondaire, ils sont césariens avant d'être gallicans. ”

“ Il faut lire, dans ses Mémoires, le récit de ses nombreuses visites, on demeurera convaincu que le futur historien ne négligea pas une occasion de s'instruire. Sur sa route, il put entretenir les savants et les artistes les plus illustres, Charles Sigonius, Mercurial de Forli, Nyphus, Georges Vazari d'Arezzo, Alexandre Piccolomini, Marc-Antoine Muret, alors retiré à Rome et que, selon Montaigne, « la France et l'Italie recognoist pour le meilleur orateur du temps ».
La mort de Charles IX rappela en France
Paul de Foix et sa suite. ”

“ Mais, pour garder la paix, il n'est pas nécessaire de faire des concessions doctrinales : la vérité ne souffre pas d'à peu près, elle est ou elle n'est pas, et personne n'a le droit de la mutiler. Le président de Thou ne paraît pas bien pénétré de cette pensée; il veut le calme, la pacification ; il a toujours été de cet avis, nous ne saurions que l'en louer; mais si cette tolérance est louable dans l'ordre des faits, elle ne l'est plus dans l'ordre des doctrines, et jamais il ne saurait y avoir d'alliance entre la vérité
et le mensonge. ”

“ « Le seul parti qu'il me reste à prendre, dit-il en finissant, est de mener désormais une vie privée et, avant que la vieillesse se soit appesantie sur moi, de chercher un sûr asile dans l'étude. »
De Thou accuse tout le monde, il dénature toutes les intentions, voit des ennemis
partout, et n'épargne pas plus la cour de France que celle de Rome. ”

“ Alors demander l'indifférence à l'historien, admettre qu'il condamnera ses amis et saura toujours donner raison, quand il le faut, à ses ennemis, c'est absolument invraisemblable.
Aussi, quand de Thou proteste qu'il écrit sans haine et sans amour, j'accepte sa protestation pour ce qu'elle vaut, et je lui réponds que lui, pas plus qu'un autre, ne peut faire l'impossible. ”

“ Un seul parti restait à prendre : de Thou revint en France, à travers mille dangers, et, après avoir échappé aux poursuites des ligueurs, rejoignit Henri IV, à Châteaudun.
Le Béarnais le reçut très bien et accueillit avec bienveillance les observations qu'il lui soumit, sur la nécessité de quitter la réforme et d'embrasser le catholicisme, pour donner satisfaction aux Français et désarmer l'hostilité des puissances catholiques, Venise et l'Espagne, alors toutes-puissantes. Henri IV promit d'y songer sérieusement. ”

“ Tout ce qui était de nature à ranimer la
lutte, ne fût-ce que pour des questions de personnes, devait être soigneusement évité.
Peut-être de Thou, en voulant faire œuvre de pacification, ne vit-il pas qu'il ravivait une flamme cachée sous tant de décombres qu'il fallait remuer d'une main délicate pour ne pas exciter un nouvel incendie. Il mettait de nouveau les armes aux mains des combattants : ce fut un grand tort, et un catholique eut bien dû se garder d'encourir une pareille accusation. ”

“ N'est-ce point par un patriotisme étroit et mal entendu que de Thou se montre si dur à son égard? « Son humenr bouillante, dit-il, qui dans l'âge le plus avancé lui faisait encore respirer le trouble et la guerre, ne lui permit point de s'arrêter aux bienséances de sa dignité pastorale, ni au souvenir des obligations récentes qu'il avait à la France. » ”

“ Obséquieux pour ses amis, de Thon n'a que du fiel pour ceux dont il ne peut rien attendre. Cela dispose mal en sa faveur, une résistance ouverte lui ferait plus d'honneur.
Il semblait impossible d'éviter la censure, du moins, il n'y avait plus d'espoir du côté de la congrégation de l'Index. L'examen de Caracciolo devait, selon toute vraisemblance, être bientôt suivi d'un décret du maître du sacré palais, condamnant l'Histoire universelle. A ce moment même, se produisit un incident, qui donna quelque espoir au président et retarda la solution de la difficulté. ”

“ De Thou en a pris son parti; il attend, avec calme, la solution de son procès, sans se faire beaucoup d'illusion (1) . Néanmoins il demande à son ami de suppléer le cardinal Sforza de lui continuer sa bienveillance.
Du Perron n'avait pas encore reçu d'exemplaire de la seconde partie des Histoires, de Thou s'en excuse, en le remerciant de l'honneur qu'il lui a fait « d'avoir pour agréable ce qui vient de lui » Il proteste, de nouveau, de sa bonne foi et insiste sur les inconvénients d'une condamnation précipitée qu'il le prie d'empêcher, s'il le peut. ”

“ Qu'un protestant fasse peu de cas d'un jugement du Pape, on le comprend, il ne reconnaît pas en lui l'autorité suprême devant laquelle il doit s'incliner; mais qu'un catholique, tout en reconnaissant cette autorité et en affirmant qu'il est prêt à s'y soumettre, fasse tous ses efforts pour la décliner et refuse l'acte de soumission qu'elle lui demande, voilà ce qui doit étonner, à juste titre. Lorsque la Congrégation de l'Index est saisie du jugement de son Histoire, de Thou offre lui-même de corriger certains passages, dont il sent l'exagération ”

“ Tout le monde était content, sauf de Thou, aux dépens de qui se faisait la conciliation. Il était mécontent du Roi qui l'abandonnait, sans lui ôter son estime, des ministres qui ne l'avaient pas soutenu, du Nonce dont il devinait l'inimitié, du saint office qui transformait en hérésie des doctrines reçues en France. Ubaldini aurait voulu qu'il reconnût ses erreurs, qu'il les fît
décrets du Concile de Trente. ”

“ Les amis de J.-A. de Thou traitaient ces derniers avec une désinvolture étrange: ce sont les plus sottes gens du monde, de stupides personnages, une vile séquelle, des ignorants qui aboient. C'est en ces termes que s'exprime Jacques Séguier dans une lettre à de Thou (1) .
il parle, dit-it, conformément à son naturel et à son éducation, c'est à donner une bien pauvre idée de l'une et de l'autre. Le cardinal Séraphin était toujours l'un des plus fidèles défenseurs du président , avec le cardinal Sforza. ”

“ Cet écrit d'un ami du président est d'une importance capitale, car il montre que, parmi les savants, de Thou rencontrait des contradicteurs, qui signalaient, dans son histoire, non seulement des erreurs de dates, de transcriptions, comme Scaliger et de l'Escluse, mais des erreurs doctrinales, ce qui est bien plus grave. Il n'y avait pas que les Loyalistes et la cour de Rome, qui cherchassent querelle à de Thou. De toutes parts, les avertissements lui arrivaient : d'Allemagne, de Belgique, d'Angleterre (1) comme de France. ”

“ En finissant, il est bon d'insister un peu sur les grandes qualités de J.-Aug. de Thou, sans oublier qu'à côté d'elles, nous avons signalé quelques défauts.
Les qualités de l'homme privé doivent non pas effacer les défauts de l'historien, mais nous rendre plus indulgents dans le jugement que nous devons porter sur son œuvre. ”

“ Sans doute, je suis loin de nier qu'un historien puisse écrire loyalement et fidèlement le récit de certains événements, mais je ne crois pas que l'on puisse s'en rapporter à son appréciation, sans la contrôler, du moins de temps en temps. Cela est vrai pour le récit d'événements lointains, auxquels il n'a pris aucune part, et qui ne le touchent en rien; combien le même principe aura-t-il plus sûrement son application, s'il s'agit d'événements contemporains, discutés avec passion par les partis, d'événements auxquels
lé narrateur aura été mêlé? ”

“ La cour d'Espagne accueillit avec joie un tel hôte, et Henri IV, craignant de nouveaux embarras de ce côté, entra dans une grande colère. Il fit venir de Thou, ami particulier de Condé, et lui demanda s'il ne connaissait rien du départ si précipité du prince; de Thou protesta qu'il était étranger à cette affaire et qu'il n'en savait pas plus que Sa Majesté. D'ailleurs, il ajouta qu'il ne croyait pas que le prince eût de mauvaises intentions
et songeât à rien faire, qui pût offenser le roi. ”

“ Au seizième siècle, la réforme, en attaquant le culte des Saints et, en particulier, celui de la sainte Vierge, provoqua dans le peuple une puissante réaction. Ainsi ce fut à cette époque, sous Catherine de Médicis, que l'on plaça, à Paris et dans les villes de provinces, des statues de la Vierge et des images des Saints, au coin des rues. De Thou en prend occasion pour accuser encore les catholiques et, d'après lui, ce n'était qu'un piège tendu aux protestants. ”

“ Après le départ de Du Perron et de Dupuy, qui avaient été pour lui d'un si grand secours, de Thou sentit bien qu'il n'avait plus d'espoir. Des raisons de prudence et la crainte de froisser Henri IV retardaient, seules désormais la censure de l'Index.
Le président n'était pas homme à se décourager. Il craignait peu la condamnation qui le menaçait, il en était presque venu à la mépriser, néanmoins il ne voulut rien avoir à se reprocher. ”

“ Les savants Français, Italiens, Allemands et Hollandais accueillirent avec joie l'histoire de J.-A. de Thou. Scaliger lui écrivait, de Leyde, le 20 juin 1604, que tousses amis avaient voulu lire le premier volume et l'avaient grandement admiré. Cependant ils se permettaient quelques critiques, et Scaliger conseillait au piésident d'y faire droit.
« Encore que ce soit peu de chose, dit-il, il ne faut rien mépriser, quand ce ne serait que pour éviter la calomnie, outre qu'en histoire la moindre variété est réputée à erreur. » ”

“ Quoi qu'on prétende, sa disgrâce est l'œuvre des zélés et des nouveaux théologiens qui écartent les politiques de toutes les fonctions, pour y mettre leurs amis; et la publication du concile de Trente, à laquelle on songe, sera l'établissement de la puissance du Pape, la ruine de celle du Roi, le retour aux plus mauvais temps de la Ligue. ”

“ Encore une fois, si de Thou n'était pas catholique, cette conduite se comprendrait, à la rigueur ; mais, étant posées ses convictions religieuses, on ne peut l'expliquer que par une défaillance impardonnable. S'exprimer ainsi, c'est aller contre l'opinion des protestants et de bien des savants indifférents, aussi peu soucieux des droits de la
religion que les protestants eux-mêmes, mais que l'on veuille bien se placer au point de vue catholique, le seul qui soit le vrai dans cette querelle, que l'on peut nommer une querelle de famille, et l'on sera de cet avis. ”

“ Il évite, dit-il, également les panégyriques et les satires, il ne mérite d'être cru qu'autant qu'il se borne à dire, sans flatterie fet sans malignité, le bien et le mal. Toute sâ critique se borne à donner comme douteux ce qui l'est et à en laisser les décisions au lecteur, après lui avoir donné de que l'histoire lui en fournit. ”

“ Cette lettre si vague ne satisfait point de Thou, qui se hâte d'écrire directement au cardinal, pour lui demander, de nouveau son appréciation plus explicite. Il va au-devant des objections qu'il prévoit, se défend de ce qu'il appelle une calomnie et se déclare prêt à modifier tout ce qui serait contraire à la révérence du Saint-Siège, en la quelle, dit-il, « j'ai toujours vescu et veux mourir, estimant que les mœurs ne doivent jamais empcscher de rendre l'obéissance que nous y devons pour la doctrine et la discipline (1) ». ”

“ De Thou contempla ces tristes lambeaux attachés à une pièce de bois avec une chaîne de fer. Jamais il n'oublia ce spectacle; il en garda l'impression toujours vivante dans son âme; et l'on sent, en lisant le récit qu'il en fit dans ses Mémoires, la terreur que lui inspirait encore, cinquantedeux ans après, cet affreux souvenir. ”

“ Il doit, d'une part, se garder d'excu-
ser tout ce qui a été fait par les catholiques, par cette seule raison que les catholiques ne peuvent pas avoir tort, étant les défenseurs de la vérité; il s'exposerait ainsi à des méprises regrettables, car les défenseurs de la vérité et du bon droit peuvent avoir recours à des moyens condamnables, et il faut flétrir le mal partout où il se trouve. D'autre part, il ne doit pas apporter dans la critique une sévérité exagérée, et attribuer plus d'autorité qu'elles ne méritent aux accusations plus ou moins fondées des adversaires. ”

“ L'Europe, longtemps déchirée par les guerres religieuses qui avaient coûté tant de sang, causé tant de ruines, servi de prétexte à tant d'excès, l'Europe jouissait enfin d'un calme qu'elle ne connaissait plus depuis plus de cinquante années. ”

“ Néanmoins ce qui me rassure, c'est que personne n'est au-dessus de la vérité, et que plus un homme a été richement doué par la Providence, plus il est coupable, s'il vient à prêter son concours à l'erreur. ”