Antoine Degert

“ Ce qui est plus grave que des omissions de ce genre c'est qu'à une époque, où tout ambassadeur est doublé d'un artiste, d'Ossat passe à côté des transformations que Sixte-Quint fait subir à la vieille Rome sans avoir l'air de s'en apercevoir. Les richesses artistiques de Florence ne lui arrachèrent jamais un cri d'admiration, et dans cette Venise encore si curieuse pour nous, il ne semble avoir vu qu'un doge, un sénat et des ambassadeurs; jamais le beau ciel de l'Italie n'aura de lui un éloge. ”

“ Elle a reconnu dans Sully un bon ministre
des finances, économe, intègre, prévoyant, mais un juge toujours passionné et malveillant, un mauvais appréciateur des mérites d'autrui. A côté de lui, d'autres ministres du roi, n'en déplaise à Sully, apportèrent à l'œuvre du relèvement de la France, autant de dévouement, d'activité, d'habileté, souvent même plus de désintéressement et toujours plus de modestie. D'Ossat fut de ceux-là, et la postérité reconnaissante a salué en lui après Béthune, de Thou,-Villeroy et Henri IV, un fidèle et digne serviteur de son pays. ”

“ Il lui en vint beaucoup de la petite noblesse et de la haute bourgeoisie, et parmi ceux-ci, quelques-uns même ont gardé une haute réputation de perspicacité et de sagesse. Les Bodin, les du Vair, les Molé, les Brisson, les Jeannin, les Villeroy furent de la Ligue et ils n'étaient pas gens à se laisser duper par les Guises ou par les prédicateurs. S'ils se rangèrent sous les drapeaux de la Sainte-Union, c'est qu'ils y virent, comme la masse du peuple, le plus puissant rempart de la religion catholique.
Voilà ce que d'Ossat ne semble pas avoir vu, ou dont il n'a pas tenu assez de compte. ”

“ Elle venait à peine d'arriver à sa destination que Catherine mourait au moment où elle s'abandonnait à l'espoir de recouvrer avec elle les bonnes grâces de son mari. D'Ossat ne put que mêler ses larmes à celles du roi. Il prévit que cette mort fournirait matière à de nouvelles récriminations contre le Pape qui avait concédé la dispense et contre ceux qui l'avaient sollicitée. Il ne s'en émut pas autrement. « La vérité et la raison, dit-il, demeurent toujours une, quoique les fous et les méchants la déguisent et ne laissera d'être toujours reconnue par les gens de bien et d'entendement. » ”

“ Aussi, quand il apprit que le Pape désirait faire entrer le Roi dans la Ligue contre le Turc, il évita adroitement de heurter de front ses sentiments. Le désir du Pape, dit-il aux gens de la cour pontificale, lui semblait fort louable, et il ne doutait pas que le Roi de France ne fût prêt à faire pour la défense de la chrétienté tout ce que devait faire un Roi très chrétien, « mais avant de défendre les autres, il falloit s'assurer soi-même, et, en ce moment, il ne tenoit ses ennemis en respect que grâce au bon succès de ses affaires et à la peur qu'on a des Turcs. » ”

“ On put craindre qu'en face des sévérités de Rome, les représailles des catholiques irrités, ne vinssent tout compromettre. Une rupture faillit se produire et qui sait si une fois lancée sur cette voie, d'où il est si difficile de revenir, la France et son roi n'auraient pas été insensiblement menés au protestantisme ? Le schisme provisoire pouvait devenir si facilement une scission définitive ; l'exemple de l'Angleterre, rappelé plus d'une fois dans ces circonstances, ne montrait-il pas qu'à vouloir rompre uniquement avec le Pape, on ne tarde pas à se séparer du catholicisme ? ”

“ Il n'est que juste de ranger d'Ossat, au nombre de ces précieux auxiliaires ; toutes les fois qu'il eut l'occasion d'unir ses efforts à ceux de Henri IV, il la saisit avec empressement. Parmi les mesures que le roi devait prendre pour porter remède à la situation, il en était qui requéraient le concours du Pape, et d'autres qui risquaient fort, en revanche, de soulever son opposition. L'œuvre de d'Ossat fut d'obtenir que le bon succès des unes n'eût pas à souffrir du mécontentement provoqué par les autres. ”

“ La Ligue épuisée par ses efforts antérieurs et, depuis la conversion, abandonnée peu à peu par les masses, aurait pu difficilement obliger le roi à compter avec le Pape. Quelques bons esprits surent s'interposer et arrêter le Pape et le roi sur une pente fatale. Aucun ne s'y employa plus efficacement que d'Ossat. Par son patriotisme dès longtemps éprouvé, il s'imposa à la confiance du roi et de son entourage. Par l'habileté et l'honnêteté de sa diplomatie, il sut faire renoncer le Pape à des exigences intempestives. ”

“ La facilité de son commerce, son exquise modestie gagnèrent vite à d'Ossat de nombreuses sympathies.
Nous l'avons vu pousser son attachement à Ramus jusqu'à entrer en lutte avec un homme aussi redoutable que Charpentier. Dans la suite de sa vie, il y a peu d'hommes avec qui il ait eu des rapports sans gagner leur affection. C'est qu'il était impossible de trouver en cet homme tant de modestie et de science, tant d'aménité et de bienveillance sans se sentir porté à l'aimer. C'est ainsi qu'il s'acquit successivement l'affection de Paul de Foix, du cardinal d'Este, du cardinal de Joyeuse. ”

“ D'Ossat voyait se succéder des conspirations comme celles de Biron, du comte d'Auvergne et d'autres. Il en concluait que le mécontentement du peuple devait être bien général et bien profond pour que les conspirateurs fussent toujours sûrs de trouver sympathie et appui dans les masses. En même temps l'écho des plaintes des paysans pressurés lui parvenait jusqu'à Rome, peut-être même quelque peu grossi par l'éloignement. Arrivé au terme de sa vie, il crut de son devoir d'élever sa voix en faveur du peuple malheureux. ”

“ La conscience du devoir accompli et l'estime des gens de bien devenaient de plus en plus pour d'Ossat l'ambition et l'unique consolation de ses derniers jours. Mêlé aux plus importantes questions de la politique intérieure et étrangère de la France, à des époques si critiques, il y avait apporté, pendant plus de trente ans, un zèle infatigable, une habileté incomparable. Le roi n'avait pas eu de serviteur plus fidèle, ni de ministre plus dévoué. ”

“ Pressenti d'abord par des gens de l'entourage du Pape sur ce qu'on pourrait se promettre d'Henri IV, d'Ossat s'étudia à leur laisser peu d'espoir. A son avis, le roi ne consentirait jamais à laisser dépendre la question de son absolution d'une affaire temporelle, telle que la paix ou la trêve avec les Espagnols et les Ligueurs. Il voulait bien, dans la question de l'absolution, procéder à l'égard du
Pape « comme dévot fils avec toute humilité et obéissance filiale ; » mais avec le roi d'Espagne, le roi de France voulait traiter pour le moins d'égal à égal. ”

“ C'est là, dit-il, l'homme qu'il convient d'offrir à ceux qui veulent courir la carrière politique en serviteurs zélés de leurs princes et en observateurs des bienséances près les gouvernements étrangers, double rôle que peu de gens savent concilier.
Parmi les nombreuses qualités qui distinguèrent le cardinal d'Ossat, on admirait surtout, une grande égalité d'ame, de la modestie, de l'urbanité, un sens droit et de la sagacité à trouver des motifs et des expédients honnêtes. ”

“ C'est là que Philippe II avait trouvé aide morale et appui matériel dans ses projets contre la France, à l'époque de la Ligue ; c'est là qu'il en demandait encore contre l'Angleterre et ne désespérait pas d'en obtenir un jour dans ses desseins contre nous. Aussi n'épargnait-il rien pour se concilier la faveur du Saint-Siège. Etroitement uni avec lui, il
n avait rien a craindre pour ses possessions italiennes, car toute coalition des Etats libres de la Péninsule était condamnée à l'impuissance tant qu'elle n'aurait pas l'appui du Pape. ”

“ Philippe II se hâta de profiter de ces bonnes dispositions. « Il faut, écrivait-il au Pape dès le 18 Septembre 1589, (2) se hâter de secourir les affaires de France, car le prince de Béarn veut usurper le titre de roi. Il faut employer les armes spirituelles et temporelles, et si vivement que du coup s'éteigne ce feu qui pour le moment menace d'embraser la chrétienté. C'est une affaire où il ne faut pas de médiocrité. Pour moi, je n'épargnerai mes soins en une affaire si importante pour toute la chrétienté. »
Sixte-Quint n'avait pas attendu cette invitation pour prendre une décision. ”

“ Elu le 30 janvier 1592, après vingt jours de conclave, il prit le nom de Clément VIII.
Le Pape, laissé à lui seul, eût sans doute justifié à l'égard de la France ce nom de bon augure. Au rapport de Paruta (4) qui l'avait vu de près, il était homme de grande bonté, d'un caractère modéré et humain. Cette bonté et cette modération le portaient à tout concilier, à tout ménager. Mais vouloir tout concilier n'est pas toujours le plus court moyen de tout résoudre, surtout dans un conflit de passions irréductibles et d'intérêts diamétralement opposés. ”

“ A la vérité, écrivait-il à Villeroy, d'Ossat avoit tant de dextérité en toutes choses que l'on ne savoit comment s'en plaindre. La perte que le roi a faite en sa mort sera tant reconnue qu'il n'est pas besoin de vous le représenter ; mais pour ne point manquer à ce que l'on doit à la vérité, je me sens obligé à vous dire que je ne tiens pas aise à Sa Majesté de la réparer, d'autant que le cardinal avoit joint ensemble en sa personne toutes les parties qui sont séparément en plusieurs autres. ”

“ De Thou était tout heureux de revoir son ami tel qu'il l'avait connu, et il a pris grand soin de noter dans ses Mémoires que d'Ossat s'était entretenu familièrement avec lui. Ils étaient encore à Venise, quand ils apprirent l'assassinat d'Henri III. Cet évènement inspira à de Thou de beaux vers latins, qu'il dédia à d'Ossat, son ami « tendre et fidèle. » Dans la dédicace il vante son patriotisme, son désintéressement et son grand sens. L'éloge est trop précis et trop juste pour être banal. ”

“ Si c'est là une de ces illusions produites par le mirage des découvertes ou par la longue fréquentation d'un auteur favori, qu'elle nous serve d'excuse auprès de ceux qui s'étonneraient de nous entendre parler, après tant d'autres, du cardinal d'Ossat. Mais si les imperfections trop sensibles de notre œuvre proviennent moins de l'idée qui l'inspira que de la main qui l'a exécutée, qu'on pardonne à la maladresse de l'ouvrier en faveur de sa bonne volonté. ”

“ Comme le constatait d'Ossat, les Espagnols avaient beau « attirer sur eux par leur violence et rapacité, l'envie et haine des hommes, l'Italie étoit si divisée, si intimidée et si intéressée avec eux, qu'il n'y avoit que le Saint-Siège et la Seigneurie de Venise de sain et entier. Mais, ajoutait-il, les Papes ne vouloient ni ne savoient faire la guerre et les Vénitiens ont de la prudence et générosité assez, et des forces encore pour être de partie, mais seuls ils ne feront que se défendre. » ”

“ C'est donc à d'Ossat qu'incombait l'honneur de renouer entre la France et le Saint-Siège les relations dont la rupture datait du jour où le monitoire de Sixte-Quint l'avait chassé de Rome en compagnie du cardinal dé Joyeuse et du marquis de Pisany. Que d'événements survenus dans ce laps de temps! que d'hommes changés, que d'idées nouvelles ! Celles de d'Ossat avaient pu rester immuables. Sa situation sans doute avait grandi : le secrétaire du Cardinal Protecteur, devenu évêque de Rennes, tenait maintenant la place de l'ambassadeur de France. ”

“ Sixte-Quint n'avait pas voulu en convenir et Clément VIII n'osait pas lui donner tort en considérant sa bulle comme non avenue; s'il fallait céder quelque chose, il était même disposé « à se relâcher plutôt sur l'absolution que sur la réhabilitation. » (2) Henri IV ne pouvait se prêter à de telles exigences. Reconnaître au Pape un droit que ses successeurs et lui-même lui avaient toujours contesté, c'était condamner les efforts tentés jusqu'alors pour conquérir son trône, c'était annuler du même coup tous les actes royaux accomplis depuis bientôt six ans. ”

“ Se porter à quelque résolution violente ou scandaleuse, ce seroit justifier son dire ; pour lui donner tort le roi n'a qu'à se conduire en parfait catholique. Le Pape a voulu desservir le roi et tout son parti, détacher de lui les catholiques et empêcher les Ligueurs de s'y rallier. Le moyen de frustrer le Pape de cette espérance et « de rendre vaine toute cette procédure n'est pas de publier des déclarations et des édits contre la cour de Rome, mais de se montrer plus dévot envers Dieu et le Saint-Siège, que ceux-là mêmes qui reçoivent toute faveur de Sa Sainteté. » ”

“ Une fois de plus, il put mander à sa cour que le cardinal Aldobrandini cherchait avant tout son intérêt et ne travaillait qu'en vue de son ambition. Il prit donc soin de prévenir Henri IV de ne pas faire trop grand fonds sur les déclarations du cardinal-neveu. Ce n'étaient que belles paroles « à la façon de la cour Romaine; » (1) il devait savoir « qu'il n'y a rien de plus obscur ni de moins assuré que la volonté et les affaires des hommes et mêmement (surtout) de ceux qui son nourris en une école de dissimulation et qui n'ont autre mire que l'ambition et le profit. » ”

“ « On sera, disait ce dernier, pleinement satisfait par la lecture des lettres du cardinal d'Ossat. On y reconnaît l'homme sage, profond, mesuré, instruit des grands principes, habile à en faire usage, décidé dans ses maximes, ferme dans son langage, et occupé principalement du bonheur de sa patrie et des succès d'un maître dont il connaissoit toute la valeur. » (5) Au moment où d'Ossat recevait ce magnifique éloge, corroboré quelques années plus tard par celui de Chesterfield que nous avons cité plus haut, la gloire de d'Ossat allait commencer à pâlir. ”

“ Henri semble avoir oublié quelquefois (3) ce programme de politique honnête ; d'Ossat qui l'avait inauguré, avant même que le roi ne l'eut formulé, ne s'en départit jamais. On ne trouverait pas dans toutes ses négociations un acte qu'eût réprouvé la conscience d'un honnête homme. Nous avons signalé dans sa première lettre à Henri IV ses nobles scrupules ; (4) il ne cessa jamais de s'inspirer des mêmes principes, dans la patrie de Machiavel, contre le duc de Savoie le plus astucieux des hommes, contre les Espagnols aux yeux de qui le zèle religieux légitimait tous les procédés. ”

“ Instruit de ces projets, le légat du Pape protesta (2) vivement. Il déclara à l'avance nulle et sans valeur, toute absolution donnée par les évêques, il leur défendit même, sous peine d'excommunication et de privation de bénéfices de tenter d'y procéder; de quel droit des évêques s'arrogeaient-ils le pouvoir de lever des censures prononcées par le Pape? On le laissa dire, on passa outre. Les prélats s'autorisèrent des privilèges et libertés de l'Eglise gallicane, de l'impossibilité où était le roi de se rendre à Rome, et du danger de mort qu'il courait en attendant. ”

“ D'Ossat eut à détruire chez le Pape cette illusion ; ce n'était pas chose aisée avec les préventions dont son esprit était rempli. Pour conquérir l'Angleterre, il fallait, lui représentait-il, entrer d'abord chez elle, ce qui n'était pas si facile après les pertes que les Espagnols (1) avaient subies en hommes, en munitions et en vaisseaux ; puis, en admettant que la conquête fût possible, le roi de France avait tout intérêt à empêcher l'Espagne de s'emparer de l'Angleterre et il avait toute facilité de le faire. ”

“ Mais si lui, Pisany, venait à rentrer en France, les Princes n'enverront plus probablement vers le Pape, et le Pape de son côté enverra encore moins vers eux; tout sera rompu; il n'y aura jamais fin au schisme qui sépare du Saint-Siège les Princes et autres catholiques de France. « Et ainsi, ajoute d'Ossat, en nous dépitant et en quittant tout là, nous aurions fait ce que veulent les hérétiques et les Espagnols, à savoir que nous soyons toujours mal avec le SaintSiège et que les Français catholiques ne soient jamais et fermement unis ensemble. » ”

“ Le Pape donna l'abbaye à un Lorrain, Perrin des Perrins, qui depuis longtemps remplissait à Rome les fonctions de sous-dataire. Henri IV, sur ces entrefaites, nomma à cette abbaye un religieux bénédictin.
Ce choix était doublement malheureux. D'abord, pour parler net, le roi n'avait pas le droit de nomination, ensuite la conduite de l'élu était scandaleuse. Au dire de d'Ossat, il n'avait pas reculé pour faire triompher sa cause « devant des voies de fait et de force et d'autres moyens illicites et indignes non seulement d'un religieux, mais de tout homme de quelque condition qu'il soit. » ”

“ A ce titre il offrait à nos armes un champ de bataille bien plus abordable que l'Italie. Aussi Henri IV attachait-il un grand prix à se ménager sur ses frontières de puissants alliés. Mais ces alliés, l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne, étaient protestants et de plus en guerre avec l'Espagne, ou l'objet de ses convoitises. Aussi, indépendamment de la répulsion qu'inspirait au Pape toute alliance contre les hérétiques, celle-ci lui donnait des alarmes particulières. ”