Jules Noriac

“ C'est là où Paris l'attend, où le monde le guette. Alors se dressent devant lui des ombres grimaçantes qui ramassent sa carte de visite en riant d'un air soupçonneux.
L'ombre du grand seigneur cligne les yeux.
— Ètes-vous, je vous prie, M. Edgard Müller, des Müller de Muhldorf, qui firent fondre l'armure et les armes d'or massif de leur aïeul Jean, et ses hanaps, pour donner trois cents livres pesant d'or à Mathias Corvin, roi de Hongrie, afin de l'aider à faire la guerre à Frédéric le Pacifique? ”

“ Peyrelade dormait. En apercevant Edgard, il se mit à jurer comme un charretier, et il apostropha son compagnon d'étude.
— Ah c'est toi, triple cancre! C'est toi, bête puante! c'est toi, noble individu! qui viens me réveiller avant le jour. Que le tonnerre du diable t'emporte à la Ville-aux-Fayes où il aurait dû te laisser. Tu te crois donc toujours làbas, triste oiseau, pour te lever à des heures semblables! Si je ne me retenais, je te briserais le chandelier du père Mulet sur ta jolie tête, cancre vert! mais le père Mulet, qui est un
vieux ladre, me le ferait payer. ”

“ Edgard n'était pas de ceux qui disent: ,,je voudrais avoir ceci," mais bien de ceux qui disent: ,,j'aurai ceci," et qui, pour posséder ce qu'ils désirent, sont gens à aller jusqu'au crime ou à risquer leur vie.
Lorsque le hasard favorise les désirs des caractères incertains, on les voit se livrer aux accès d'une joie frénétique ; tout au contraire, les gens de l'étoffe d'Edgard Müller restent calmes dans le bonheur, comme ils sont restés calmes dans la lutte.
L'accomplissement d'un vœu n'est, pour eux,
que le payement rigoureux d'une dette qu'ils ont imposée à la destinée. ”

“ Il aurait élevé ses enfants en gens de bien, comme son père avait élevé les siens. Il eût été aimé et honoré dans sa ville. Frantz Müller, le bourgmestre, l'aurait salué chaque jour d'un petit mouvement amical. Le bon major Furstein lui aurait dit avec son bon gros rire: Bonjour, mon cher Orphéus, et les gens de la ville se seraient découverts, avec un respect affectueux, devant M. le maître de chapelle.
Le dimanche et les grands jours, il aurait joué de la basse pendant l'office divin, et l'on aurait dit: Jos Anderstein a du talent, oui, beaucoup de talent, véritablement beaucoup. ”

“ Anderstein regardait toujours fixement le jeune homme et la trace d'aucun sentiment ne parut sur son visage.
Que faire? pensa Bertalis, il faut pourtant que j'en aie le cœur net.
Il alla au piano, préluda doucement et entonna d'une voix vibrante le grand air de Luther: Quand Rome est sous mon pied, lorsque ma voix puissante Ébranle l'univers et fait trembler les rois, Je tombe à tes genoux, sois moi compatissante Et daigne me sourire, enfant, comme autrefois.
Le vieillard resta immobile comme une statue.
Bertalis continua. Il chanta avec passion cet amour passionné ”

“ Le commissionnaire le regardait du coin de l'œil.
— Fichu dîner! murmurait-il entre ses dents, du pain sec, et sans boire un coup, encore ; fichu dîner.
A la fontaine de la place de l'École, Edgard s'arrêta, posa un genou sur la margelle et se mit à boire.
— Pauvre garçon! fit le Savoyard, faut pas boire de ça; non, faut pas. On n'est pas riche, mais si vous n'êtes pas fier, on pourrait tout de même vous offrir un verre de vin.
— Merci, répondit sèchement Edgard, je suis pauvre et je vis comme les pauvres gens doivent vivre, sans rien demander à personne. ”

“ J'aurais compris un avoué, un notaire.
— Je n'ai pas voulu: les notaires ne font que des testaments et des mariages, et c'est toujours la même chanson. Les avoués ne voient que les plaideurs de toutes les catégories; tandis que l'humanité tout entière passe dans une étude d'huissier.
— C'est possible.
Le lendemain, à sept heures du matin, M. Edgard descendait la rue Saint-Jacques pour se rendre à son étude.
Lorsqu'il y arriva, il trouva son patron en train de ranger des dossiers.
— Ah ! ah ! monsieur Edgard, dit-il, vous êtes
le premier arrivé. ”

“ Si Bertalis, le musicien que tu connais, si Lamicérat, Duc.
toi, Andrichard et trois ou quatre amis ne me venaient en aide, je serais fort à plaindre.
— A combien peut s'élever ce que nous te donnons?
— Peuh! à deux mille francs par mois!
— Et cela ne te suffit point?
— A moi, si vraiment, mais pas à Ophélia — Tu me disais l'autre jour qu'elle ne dépensait rien.
— Elle, la chère créature, c'est une perle: elle, dépenser inutilement un sou! tu ne la connais pas. ”

“ Peyrelade se retourna du côté du mur.
Edgard, souriant comme s'il eût été accueilli de la meilleure grâce du monde, s'assit et se mit à regarder la chambre de son ami, avec l'attention minutieuse d'un créancier.
Ses yeux se portèrent sur une table contenant les reliefs du festin de la veille.
Tristes festins, ces soupers d'étudiants pauvres: de la charcuterie et du vin bleu, de la bière et du punch. ”

“ Bertalis ne répondait pas et le compositeur surpris était plein d'anxiété.
— Comment veux-tu que ce soit beau? Ton pauvre père a éprouvé trop de secousses pour avoir des idées bien lucides.
— Que Bertalis va les étonner, pensait Anderstein.
— Je crois, dit Marguerite, qu'aucupe maladie ne peut tuer un si beau génie, et je parierais qu'au milieu de passages, tronqués peut-être, il doit y avoir des choses adorables.
— Certes! s'il en était ainsi, fit Bertalis en regardant attentivement le massif, tu me verrais radieux ; mais, hélas ! il en est autrement. ”

“ Ce vieux brave balayait assez volontiers la cour : cela lui rappelait la caserne; mais pour tout au monde il ne se serait pas décidé à balayer les escaliers; il prétendait qu'un guerrier ne doit pas s'avilir. L'orgueil a ses nuances.
Pour balayer son escalier, le père Bachelu ne
trouva rien de plus ingénieux que de prendre une balayeuse.
Il choisit, parmi la bande nocturne préposée à la propreté de la rue, une grande Alsacienne, blonde comme de la mie de pain, nommée Magredel Schwartz, et lui offrit six francs par mois, à la charge par elle de s'occuper de la toilette de son escalier. ”

“ Le septième est un vieux garçon à cheveux gris qui mourrait s'il perdait sa place. Il gagne quatre-vingts francs par mois ; mais il aime les vieux dossiers et les cartons poudreux, il aime les larmes et les supplications des poursuivis, il aime les saisies et ce qui s'en suit; l'étude est sa patrie et dans sa folie douce, voisine de l'abrutissement, il est convaincu que le soleil se lève dans le tiroir du milieu du bureau du patron. ”

“ Mais il nous faut revenir à M. Edgard : nous n'en sommes pas encore au chapitre des coquines; cela viendra.
M. Edgard, au jour naissant, prenait sa précieuse ceinture et refermait sa malle avec soin, pendant que Gredinette fuyait le premier rayon du soleil qui était venu, sans façon, illuminer ses petites narines transparentes.
Le jeune congédié de la Ville-aux-Fayes ouvrit doucement la porte, sortit et la referma sans même jeter un regard sur cette adorable fille qui était venue lui porter une heure de plaisir au nom de M. Eros, son père. ”

“ Gredinette qui, malgré ses trente-huit ans bien sonnés, est encore aujourd'hui une des célébrités du monde galant, n'était pas, il faut bien l'avouer, la luxuriante créature aux chairs éblouissantes que tout le monde connaît. Mince -comme un roseau, vive et élancée, pâle et chétive, elle aurait fait peine à voir si l'on eût regardé autre chose que ses yeux charmeurs ou ses dents qui se baignaient dans des rires joyeux, comme si elles avaient prévu d'avance tout l'or qu'elles dévoreraient avant de jaunir, et même après. ”

“ M. Edgard ne fit aucune réflexion; il ne se demanda point quel pouvait être cet homme qui allait avoir probablement une certaine influence sur sa destinée. Il ne se demanda point s'il agissait de sa propre autorité ou s'il était le mandataire de quelqu'un qui s'intéressait à lui; il ne s'en inquiéta pas le moins du monde. Il prit un commissionnaire, plus encore pour le guider que pour porter sa malle bien légère, et ce fut sans la moindre émotion qu'il sonna et demanda à une femme qui vint lui ouvrir: — M. Radigoin, s'il vous plaît ? ”

“ Je ne me brouillerai jamais avec un vieil ami, et je ne te refuserai jamais rien, parce qu'en vérité tu es très-fort. Sais-tu que je t'admire? saistu que tu es prodigieux et que c'est très-superbe de te voir conduire le monde du fond de la brasserie de l'Écureuil?
— Tu exagères, dit Peyrelade.
— Ta perspicacité est vraiment extrême.
— Moins que tu ne crois.
— Le hasard ne peut te favoriser sans cesse.
Jamais tu n'es venu me demander quelque chose que ces jours où j'avais besoin de toi. ”

“ Le premier soin de M. Edgard fut d'enfermer sa ceinture dans sa malle et de pousser sa malle sous son lit. Ceci fait, il se coucha et s'endormit du sommeil du juste.
Vers minuit, il fut réveillé par un grand bruit qui se faisait dans la maison: c'était Peyrelade qui rentrait avec ses amis. Ils s'arrêtèrent à sa porte, et Edgard entendit une petite voix crier: - Mais c'est absurde ! ne le réveillez pas, ce pauvre garçon, il doit être bien fatigué. ”

“ Elle finit par balayer la maison du haut en bas, cour et escalier compris.
En échange de cette propreté rare, tous les gens de la maison comblaient Magredel de pièces, de dix sous. Le ménage se ressentit de cette pluie - d'or, et Bachelu fut l'homme le plus heureux du.
monde. Ce fut au milieu de cette prospérité que sa fille se présenta au guichet de l'humanité.
Le guerrier, sûr d'être père, se mit à adorer sa gamine qui poussa vite en grâce et en gentillesse. A douze ans, on la plaça apprentie, parce que la dame Magredel n'était pas fainéante et qu'elle voulait que sa fille gagnât sa vie. ”

“ N'est-ce pas déchirant? Mais, oh! bonheur, Diégo arrive, Diégo, poursuivi par les aventuriers; Diégo, qui n'a pu retenir Nora; Diégo qui veut mourir et qui apprend à Manoël qu'il est la cause de tous ces maux.
Vois-tu ce duel au couteau ! vois-tu ces deux ligres seuls au milieu de cette nature désolée !
Oh! j'ai trouvé de grands effets! la situation est autrement belle que dans Lucie; Edgard et Asthon sont bien peu de chose comparés à mes deux sauvages. Le reste, tu le devines. Nora, protégée par les aventuriers, leur a montré un placer ”

“ Que pensez-vous de mes opinions à votre endroit, mon cher monsieur Radigion ?
— Ma foi, je vais être franc, répondit l'homme d'affaires: tout ce que vous dites est rigoureusement vrai; mais j'exige, non pour moi, mais dans l'intérêt de mon mandataire, que vous me disiez comment vous avez appris ces détails.
— Je vous dirai cela, arrangeons-nous d'abord. Je ne vous réclame que ce que vous deviez me donner à ma sortie du collège. Je vous
ferai un reçu de la somme qu'il vous plaira de m'indiquer, cela vous convient-il ? ”

“ C'est bien, tâchez que votre zèle ne se ralentisse pas.
— Monsieur, répondit Edgard, mon zèle ne saurait se ralentir. Je n'ai rien à attendre en dehors de mon travail, et je veux, Dieu aidant, sinon me faire une position brillante, du moins acquérir une position honorable.
— Bien, mon jeune ami, très-bien, je vois que je ne me suis pas trompé sur votre compte.
Un autre que moi ne vous aurait pas pris. Il y a des gens qui trouvent une espèce de responsabilité dans la famille; moi non. J'ai remarqué, au contraire, que la famille est presque toujours un inconvénient. ”

“ Non, M. Edgard n'était pas homme à avoir des remords, par cette raison bien simple que, se trouvant seul pour combattre la société entière, dont il croyait avoir à se plaindre, il prenait chacun de ses méfaits pour des tours de force ou des prodiges de valeur. ”

“ Si j'avais des garanties à vous donner, je vous demanderais bien votre argent en me faisant fort de vous donner trente francs par mois jusqu'au jour où je pourrais tout vous rendre.
— Des garanties! s'écria Edgard, pour qui me prenez-vous? Ceux qui souffrent ne se trompent pas entre eux, voici l'argent.
L'horloger remercia le jeune homme avec effusion, il l'appela son libérateur, il voulut que sa
femme vînt le remercier, il fit venir ses enfants pour l'embrasser. ”

“ Les huissiers ne sont plus ce qu'un vain peuple pense.
1 Pour rendre hommage à la vérité on doit constater que, sur les soixante huissiers qui émaillent la capitale, comme la fleur des champs émaille la prairie, il en est certainement cinquante-neuf qui sont de fort honnêtes gens, fort bien éduqués, accessibles à tous sentiments élevés, et toujours peinés d'être parfois obligés de remplir leur ministère avec une rigueur qu'ils n'ont pas le droit de mitiger. ”

“ Son nez, légèrement arqué, lui donnait l'air distingué; sa main était fine comme celle d'un gentilhomme de race.
M. Edgard habitait un petit appartement délicieusement meublé; sa toilette de chambre était simple, mais élégante; en un mot, il était impossible de rencontrer un gentleman plus accompli extérieurement. ”

“ M. Pomponne lui avait été présenté et lui avait tout d'abord inspiré un vif intérêt; c'était un coquin audessous de son mérite.
— Que faut-il lui donner comme appointements? avait demandé M. Edgard à Peyrelade; et Peyrelade avait répondu avec cette profonde connaissance du cœur humain qui le caractérisait: — Assez pour vivre. M. Edgard lui donna cent francs par mois.
Pomponne accepta, mais tous les jours il
soupirait en songeant que, s'il avait cinq cents francs à lui, il serait bientôt aussi riche que son patron. ”

“ Mais ce n'est pas tout que de dépenser son argent; jetez l'or par les fenêtres, la rue est en joie, c'est bien. Mais il arrive un moment où l'on ne peut plus rester seul, où l'aventurier, lassé de n'avoir acquis qu'une renommée de trottoir, va frapper à la première porte venue. ”