Jules Perron

“ Néanmoins, le jour de la cérémonie, les sœurs de l'Empereur soutinrent le manteau avec tant de mollesse, que Joséphine faillit trébucher et tomber à la renverse. Napoléon dut se retourner, et, d'un mot énergique, réduire ses sœurs à l'obéissance.
La plus fière et la plus envieuse était Caroline, épouse de Murât. Lors des distributions de titres et de dignités, elle estimait que son mari n'avait jamais tout ce qu'il méritait. En 1804, elle est Altesse impériale ; cela ne lui suffit pas, elle veut devenir princesse ; Napoléon finit par céder, il fait de Murat un prince. ”

“ Si l'on y ajoute les ducs, comtes et barons, fonctionnaires de Paris et de la province, qui venaient souvent aux Tuileries faire leur cour à l'Empereur, les dames d'honneur et les dames d'atour de l'Impératrice, les maréchaux vêtus tantôt d'uniformes chamarrés d'or, tantôt d'habits de cour non moins éblouissants, enfin les princes étrangers, surtout allemands, toujours en quête de quelque faveur, on comprendra la fierté de l'ancien lieutenant d'artillerie, qui jadis végétait dans les garnisons d'Auxonne ou de Valence, et qui maintenant présidait à toutes ces splendeurs. ”

“ Les femmes bâillaient péniblement à l'abri de leur éventail. Toute la cour attendait impatiemment la chute du rideau, et s'en allait achever au lit le rêve déjà commencé. L'Empereur, en sortant, remarquait qu'on ne s'était point amusé, et s'emportait contre la tristesse. On a dit plaisamment que ces spectacles achevèrent la ruine de la littérature classique. « Les romantiques n'ont jamais compris la reconnaissance qu'ils devaient à l'Empereur. » ”

“ C'était donc un ménage troublé que le ménage impérial, et la mère de l'Empereur. « Madame Mère », se gardait bien d'arranger les choses. Ayant autrefois vécu dans la gêne, elle n'avait pu s'habituer à la fortune, et demeurait avare, aux côtés de son fils. Napoléon s'en irritait, et fut toujours en froid avec elle. ”

“ Napoléon a beaucoup perdu à être mieux conmu.
Il reste toujours le premier général des temps modernes, le créateur d'institutions administratives qui nous régissent encore et dont l'Europe a fait son profit. Sa capacité intellectuelle, l'énergie impérieuse de sa volonté n'ont pas cessé de nous déconcerter. Mais l'homme n'a pas gardé toutes nos sympathies. Essayons d'en chercher la cause. Tournons la page brillante que de grands historiens ont consacrée aux exploits de l'Empereur. ”

“ Les dames du palais, les femmes des maréchaux, des grands-officiers et des ministres, défilèrent lentement, en habit de cour très pompeux, et vinrent jusqu'au pied du trône faire leur silencieuse révérence. Les hommes suivirent après. La cérémonie fut interminable ; elle charma d'abord l'Empereur qui daigna sourire., puis elle finit par l'ennuyer mortellement. Sur son ordre, on pressa tout le monde, et on eut assez de peine à lui persuader de demeurer sur son trône jusqu'au bout ; peu --s'en fallut qu'il ne prît de l'humeur contre
ceux qui ne faisaient qu'accomplir sa propre volonté. ”

“ L'Empereur dîne avec sa femme en tête à tête. Les préfets du palais sont présents, debout ; ils reçoivent les plats de la main des pages. Ils servent tout à la fois sur la table; car Napoléon ne peut attendre la succession des mets ; il lui arrive de commencer par les entremets et de toucher à la confiture, avant d'entamer les viandes. En mangeant, il garde le vsilence, ou raconte à sa femme quelque événement de la journée.
Après quoi, il retourne au travail, pendant que l'impératrice va l'attendre au grand salon, où les officiers du palais et les dames d'honneur sont déjà rassemblés. ”

“ Elle changeait de linge trois fois par jour, et ne mettait que des bas neufs ; rarement elle revêtait la même robe plus de deux fois. Quand elle apparaissait dans les salons des Tuileries, en grande toilette, couverte de ses bijoux, elle attirait les regards de tous les courtisans. Dans ses appartements privés, les jours ordinaires, elle n'était pas moins séduisante ; on la voyait assise dans un fauteuil, vêtue d'un peignoir en soie rose, garnie de dentelles, un petit chien sur
les épaules. ”

“ Gare à celui qui venait le troubler dans ses méditations ! il pouvait recevoir des preuves tangibles de la colère impériale ; un coup de poing était vite donné. Il lui est arrivé de témoigner de la bonté à ses serviteurs, mais on pouvait compter ces rares instants de bonne humeur. D'ordinaire, il effrayait tous ceux qui l'entouraient, même ses proches ; il entrait brusquement dans un salon, saluait à peine ses invités, et achevait de les épouvanter par ses gestes courts et cassants. ”

“ S'il n'y avait personne au palais, il affectait une familiarité plus grande ; il s'asseyait par terre pour jouer avec son petit neveu, Napoléon, fils de son frère Louis, car il lui destinait sa succession, n'ayant pas eu d'enfant de Joséphine. ”

“ Arrive l'heure des audiences pour les ambassadeurs et les chargés d'affaires étrangers ; après quoi, les particuliers, qui avaient une pétition à remettre à l'Empereur, pouvaient demander à être présentés ; généralement, il refusait de les recevoir.
A onze heures , Napoléon déjeune dans- le « salon de service » ; il mange peu et vite, ne boit presque pas, mais il vide, après le repas, une grande tasse de café. Pendant qu'il est à table, on fait pénétrer dans le salon quelques artistes ou comédiens qu'il désire entretenir ”

“ Mais l'ambition de Caroline n'est pas satisfaite, elle revient à la charge pour obtenir plus encore, et Murat devient grand-amiral, sans doute parce qu'il était le premier cavalier de l'armée ; plus tard même, il devait « passer roi », comme disaient les soldats. ”

“ Jamais femme ne fut plus gracieuse et plus piquante que Mme de Pompadour. Les hommes savaient qu'ils tenaient des femmes leur douce urbanité, leur politesse raffinée ; ils leur rendaient l'hommage de la reconnaissance. La galanterie était poussée à l'extrême ; le roi lui-même voulait bien, quand il parlait à une dame, oublier sa gravité et sa majesté. Louis XIV, dont on sait l'orgueil et la fierté, ne passait jamais devant la moindre soubrette sans lever son chapeau. A la cour de Napoléon Ier, la galanterie est reléguée au se- ”

“ Du jour où une cérémonie était décidée, les grands officiers et les dames ne respiraient plus. Pendant le mois qui précéda
le sacre, on ne s'occupa que de chiffons, de costumes et de représentations. 11 y eut une répétition générale. Le peintre Isabey habilla d'avance des poupées de bois pour voir l'effet produit. Un autre peintre, David, apprit à chaque acteur son rôle, et la contenance qu'il devait prendre. Napoléon assistait à tous ces préparatifs, adossé à la cheminée, troublant quelquefois le jeu des acteurs par une intervention inopportune. 11 se lassait vite de tout ce qu'il voyait. ”

“ Tout le monde n'avait pas la grâce parfumée du prince de Talleyrand.
Le langage des maréchaux était parfois émaillé de saillies rustiques ; leurs femmes, anciennes servantes, s'évertuaient à devenir princesses ou duchesses, sans y réussir touj ours ; une surtout, la maréchale Lefebvre, duchesse de Dantzig, Madame Sans-Gêne, est restée célèbre par sesexcentricités. L'Empereur, souvent grossier luimême, supportait malaisément les grossièretés chez les autres ; il voulait que tout le monde prît de belles manières, se soumît à l'étiquette. ”

“ Un grand dîner est annoncé : les grands officiers doivent y assister avec les dames d'honneur ; des sénateurs et des ministres sont invités. L'Empereur arrive, et tout le monde s'assied devant une table bien servie, somptueusement décorée ; la vaisselle est en argent, et, si l'occasion est solennelle en vermeil. Napoléon, selon son habitude, ne peut suivre l'ordre du service : il attaque le dessert avant les entrées ; c'est un mangeur vulgaire. Puis il se lève et va de convive en - convive. Les invités restent si- ”

“ Les jeux se forment, surtout le whist, le loto ou les échecs. Vers dix heures, les chambellans ouvrent la porte et annoncent : « Sa Majesté, Messieurs ! » et chacun redoute de voir l'Empereur s'approcher de son jeu. Napoléon joue lui-même, mais il joue mal et s'énerve ; aux échecs, par exemple, il ne pouvait supporter la marche lente des pièces, et, dans les cas embarrassants, renversait le jeu d'un coup de main. Il préférait les distractions plus violentes, comme les barres, quand il habitait Fontainebleau ; mais, là aussi, il était mala- ”

“ Nous nous remémorions, en l'écoutant, cette parole de Dumas fils : « Les héros perdent à être vus de près, on se fait toujours d'eux une idée autre que la réalité », et le mot célèbre de Balzac : a Il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre ». ”

“ « Cela ne t'arrivera jamais, Joséphine ! » Puis il ajouta : « Les femmes ont deux choses qui leur vont fort bien : le rouge et les larmes. » D'autres fois, il s'enquérait près des dames du nombre de leurs enfants, leur demandant en termes crus, si elles les avaient nourris elles-mêmes ”

“ Ils furent nombreux, sous le Consulat et l'Empire ; les hommes y venaient en domino, les dames en costumes élégants, variés et multicolores. L'Empereur s'y rendait avec Duroc ; il était « masqué jusqu'aux dents ». On craignait de se heurter à lui ; mais il éta.t facilement reconnaissable, pour peu qu'on l'eût jamais vu D'abord, il dansait mal, gauchement ; puis il s'arrêtait, croisait ses mains derrière son dos ; jamais il De put perdre cette habitude. Son plaisir était d'écouter les conversations, ou d'attaquer les femmes lestement, avec peu de décence ”

“ Sa marche en avant toute humanitaire, Eon orientation philosophique et son cercle d action rayonnent davantage, et plus loin et plus haut, que ceux de sa jeune sœur, qui n'agit que suri élément local Il peut y avoir émulation entre elles, mais elles ne doivent ni ne peuvent se jalouser dans la recherche de la vérité républicaine et la poursuite d'un idéal commun. ”