Jules Rostaing

“ Petit-bonhomme battait des mains, riait, sautait de joie. Turlututu le posa dans ce bateau d'un nouveau genre, après lui avoir recommandé de s'y asseoir et de ne point trop bouger, de peur de le faire chavirer.
L'embarcation tenait admirablement l'eau, comme on dit en termes de marine. Le fils du capitaine Brise-fer goûta pendant un grand moment le plaisir de se sentir bercer par les petites vagues que soulevait une brise assez forte.
— Oh ! la jolie invention, dit-il, que les bateaux pour amuser le monde, et que les hommes savent faire de beaux joujoux ! ”

“ Je souhaite bien sincèrement que vous éprouviez beaucoup de plaisir.
— Que penses-tu que je veuille faire de mon cher fils ?
— Vous avez le temps d'y songer.
— Oh! cela est déjà résolu : j'en ferai un beau soldat.
— Ou autre chose.
— Non, non, je veux qu'il soit grenadier, car je ne doute point qu'il ne devienne vite un bel homme, — A moins qu'il ne grandisse pas.
Le capitaine Brise-fer regarda Turlututu de travers et il continua :
— As-tu l'intention de me mettre en colère, avec tes sottes réponses et ton air pleureur ? ”

“ Si jamais votre cheval est tué pendant le combat, ne perdez pas de temps à en chercher un autre, montez sur mon dos.
— Eh bien, ma bonne Berthe, continua le capitaine en s'adressant a sa femme, le dévouement d'un aussi fidèle compagnon d'armes n'est-il pas de nature à te rassurer?
— Oh! un combat doit être une chose si terrible.
—Terrible! s'écria Turlututu qui se mit à rire de sa plus belle voix de fausset ; terrible !. On voit bien, madame, que vous n'avez jamais assisté à une bataille.
- Non, Dieu merci; j'aurais trop peur. ”

“ Le docteur Rabat-joie ne donnait qu'une leçon par jour aux élèves admis à son école; des professeurs instruits et choisis par lui-même étaient chargés de le remplacer. Il employait le temps qu'il s'était ainsi ménagé à travailler dans une vaste salle; il l'appelait sa bibliothèque. Cet endroit était encombré de livres, de cartes, d'instruments de physique, d'optique, de mathématiques ; un immense globe, représentant la terre, occupait, avec une sphère céleste, le centre de la salle, à l'un des angles de laquelle une machine électrique montrait sa roue de verre et allongeait son cou de cuivre. ”

“ Le maître qui commande le mal est plus condamnable que le serviteur qui obéit.
Leurs réflexions furent interrompues par le bruit d'une voiture. Petit-bonhomme et Turlututu se jetèrent au fond d'un fossé, et virent bientôt passer sur la route un équipage de forme particulière, et que conduisait un personnage qui avait la meilleure mine du monde.
— J'ai envie, dit tout bas Turlututu, de prier ce brave homme de nous cacher dans sa voiture. Elle semble fabriquée tout exprès pour cela. ”

“ Le capitaine était incapable de prodiguer à la malheureuse mère les moindres consolations; il en avait tout autant besoin qu'elle-même. Turlututu avait déjà les yeux gros et colorés ainsi que des œufs rouges, à force de pleurer. Les villageois ne savaient que dire, aussi se taisaient-ils. Mouflard paraissait réellement avoir conçu le projet de s'enterrer tout vif; sa tête entière avait disparu dans le sol, et il travaillait à cœur-joie, maintenant, pour que le cou suivît la tête.
Les paysans promirent de continuer les recherches. ”

“ Peut-être Turlututu eût-il continué son chemin, si dans le chasseur il n'eût pensé reconnaître le docteur Rabat-joie lui-même, sautillant et gambadant, suivant sans doute que le gibier dont il suivait les traces sautillait ou gambadait.
« Cependant, murmurait le soldat, quelle vraisemblance y a-t-il qu'un homme aussi savant passe son temps à courir après les petites bêtes? » ”

“ Des éclats de riret bienveillants accueillirent l'explication de Turlututu, ou plutôt de Jocrisse.
— Hum! hutu! murmura le garde, ne cacheriezvous point dans votre voiture ceux que nous poursuivons?
Et il passa la tête par une portière.
Petit-bonhomme s'était glissé entre deux marion- nettes et faisait le mort de son mieux.
— Vous voyez, reprit maître Pantino, que tous ces personnages sont incapables d'avoir excité la colère du seigneur de la Gloutonnière. Ils sont sages comme des images, et doux comme des moutons. ”

“ Hélas ! Petit-bonhomme devait, la même semaine, avoir affaire à une autre espèce de gibier beaucoup plus dangereuse. Voici ce qui arriva : L'œil au guet, le doigt sur la détente du fusil, il parcourait un champ situé près d'un bois, lorsque quelques poules, appartenant à une ferme voisine, se mirent à battre des ailes et à fuir. Presque aussitôt, un animal d'une couleur fauve, au museau allongé, à la queue touffue, et un peu plus gros qu'un chien de taille ordinaire, parut sur la lisière du bois.
Un petit paysan cria de toutes ses forces : — Voici le renard! Gare! gare!. Attention aux poules! ”

“ Une fois, il avait abattu un lièvre. Ne voulant pas abandonner au milieu des champs ce trophée de gloire, il avait essayé de traîner une si belle proie, mais l'animal n'était que blessé. Il s'était relevé tout à coup, et avait repris sa course entraînant Petit-bonhomme, qui avait passé la courroie de sa gibecière autour du cou de la bête qu'il tirait de son mieux, lorsque celleci avait repris ses sens. Or, le plus fort des deux n'était pas alors le chasseur. Petit-bonhomme eût bien certainement été emporté par le gibier, s'il ne se fût
décidé enfin à lâcher prise. ”

“ « Bravo. courage. » murmura maître Pantino à l'oreille de Turlututu.
— Alors, mon garçon, reprit-il tout haut, puisque vous savez manger, je vous prierai d'avaler ce sabre afin de prouver à la société que vous n'êtes pas un menteur. Le propriétaire du théâtre présenta au soldat une espèce de cimeterre dont la lame était aussi large que la mainf et il continua en criant à pleins poumons : — Messieurs et mesdames, Jocrisse aura l'honneur à l'instant même de souper avec l'arme que voici. C'est un de ses plus beaux tours. ”

“ Non, Turlututu n'était pas un homme de génie; il s'en fallait même de beaucoup; mais il avait du courage, un bon cœur, et confiance en Dieu. Avec de pareils auxiliaires, nul de nous ne manquera jamais d'inspiration au milieu de quelque danger que ce soit. ”

“ Je voulais dire que j'avais trouvé de quoi remplacer mon pain par les mets les plus délicieux en me promenant dans ma cheminée.
- Vous vous moquez de moi.
- Tiens, voici la preuve de ce que j'avance.
Petit-bonhomme tira d'un vieux bahut, qui avait été relégué en cet endroit, une jolie corbeille contenant des débris de pâté, des écorces d'orange, et une croûte de brioche.
Turlututu ne pouvait en croire ses yeux.
- Mais, reprit-il, la cheminée de votre cachot sert donc de boutique à un pâtissier?
- Pas tout à fait. Ce qui n'empêche pas, comme tu vois, qu'il ne fasse bon s'y promener. ”

“ Petit-bonhomme employa d'abord ses richesses à récompenser les personnes auxquelles il avait des obligations et ceux qu'il aimait, puis à secourir les malheureux; il n'usa de sa puissance que pour rendre ses vassaux aussi heureux qu'ils avaient été à plaindre sous le despotisme de leur premier maître. ”

“ Apprenez, sotte, qu'il est toujours glorieux de vaincre de quelque manière que ce soit, le démon surtout.
Bonifacio congédia la servante et le garde-chasse, après avoir rempli sa chambre de lumières, qu'il avait résolu de laisser brûler pendant toute la nuit. Malgré ce système de défense contre les esprits infernaux, il se plongea tout entier, et à moitié habillé, sous les couvertures de son lit.
Le bailli eut un horrible cauchemar. Il rêva qu'il était transformé en dindon et que sa perruque le dévorait à belles dents. ”

“ Pour découvrir maintenant, en effet, la faute de Rosette, il fallait percer des mystères tellement impé- nétrables, que les plus habiles n'y verraient que du feu. D'ailleurs, le bailli et Jacques, les deux personnages les mieux instruits de l'affaire, avaient intérêt à se taire. Ne traiterait-on pas le valet de fou dès qu'il parlerait de M. Personne? Ne rirait-on pas au nez du bailli toutes les fois qu'il serait question de faisans dorés et de poules faisandes? Car, vraiment, qui pourrait deviner que Petit-bonhomme était au fond du panier d'où il avait si bien joué son rôle? ”

“ Il ne s'agit que de l'envoyer à l'école apprendre ce qu'il est souvent honteux et toujours malheureux d'ignorer.
— D'ailleurs, poursuivit Turlututu à son tour, cela ne m'empêchera pas de t'enseigner l'exercice, l'équitation, la manœuvre et (ajouta-t-il en se penchant à l'oreille de Petit-bonhomme afin de n'être entendu que par lui seul) la maraude !
Hélas ! en historien fidèle, nous devons le rapporter, ces deux derniers mots ne contribuèrent pas peu à consoler Petit-bonhomme de la nécessité où il se voyait d'entrer au nombre des élèves du docteur Rabat-joie. ”

“ Le démon souffla alors au militaire un de ces mauvais raisonnements à l'aide desquels, hélas!
beaucoup d'entre nous finissent par imposer silence à leur conscience lorsqu'ils sont sur le point de commettre une faute : « J'ai promis, il est vrai, pensa le capitaine Brisefer, une robe d'argent à Berthe ; mais je n'ai pas dit si la robe serait grande ou petite, je suis donc libre d'en donner une comme il me plaira. » ”

“ Pendant ce temps, le bailli Bonifacio, traînant toujours Babeau suspendue aux basques de son habit, rencontrait sur la place du village le garde champètre qui venait de terminer sa ronde.
- Au secours, Pierre, au secours ! cria le bailli du plus loin qu'il aperçut le garde.
— A l'aide! à l'aide! répéta la servante. Assisteznous, mon ami Pierre.
Celui-ci pressa le pas et s'informa du danger qui menaçait les fugitifs.
—Ah ! dit Bonifacio, je suis poursuivi par des lutins bien méchants.
— Oui, ajouta Babeau, et ils s'apprêtent à faire rôtir comme un dindon mon cher maître. ”

“ Si vous voulez bien regarder aussi au bout du doigt de Turlututu, vous découvrirez un spectacle assez curieux.
On pouvait apercevoir de loin un petit homme a cheval sur les épaules d'un grand gaillard. Celui-la, armé d'une houssine, faisait caracoler celui-ci, le forçait à courir, tantôt à droite, tantôt à gauche. Les paysans levaient les bras au ciel et laissaient passer ces deux individus , dont l'un avait pris l'autre pour coursier. ”

“ « Petit-bonhomme vit encore! ce qui signifiait : nos affaires vont bien. »
Maintenant, cher lecteur ou aimable lectrice, lorsque vous ferez courir à la ronde une allumette qui, en s'éteignant entre vos mains, vous causerait le chagrin de donner un gage, rappelez-vous que: parles qualités du cœur, le développement de l'intelligence, le plus petit peut devenir le plus grand. ”

“ Petit-bonhomme se mit à sangloter.
- Serais-tu un paresseux? demanda le capitaine Brise-fer.
— Oh! non : seulement j'aimerais mieux que l'on me montrât à monter à cheval comme vous, à faire l'exercice, et à commander les soldats.
Le capitaine soupira, il se rappela la réflexion que lui avait adressée à lui-même Turlututu six ans auparavant environ, et il reprit, sauf une légère variante : — Mais, mon ami, tout le monde ne peut pas être militaire. ”

“ Il a de bons yeux, sans doute, et des poules ne ressemblent point à des faisans dorés. On accusera de la supercherie le pauvre Jacques, qui ne sera coupable de rien.
— Vous voyez bien, monsieur Petit-bonhomme, qu'il ne me reste aucun espoir, car je ne veux pas que Jacques soit puni à cause de moi.
— Oh ! il ne serait peut-être pas impossible de jouer au bailli Bonifacio un si bon tour, que, de sa vie, il n'osât parler du panier, ni de ce qu'il contenait.
— Quel tour?
—Ah! j'y suis! s'écria Petit-bonhomme en riant aux éclats. Dépêchons-nous ”

“ Pourquoi pas? Un Grec apprit bien à lire à l'âge
de quatre-vingt-dix-huit ans; il connaissait déjà toutes ses lettres lorsqu'il est mort de vieillesse.
Le capitaine Brise-fer parvint, non sans se fâcher, à faire entendre raison au docteur Rabat-joie. Il fut arrêté entre eux que moyennant une certaine somme Petit-bonhomme serait logé, nourri et instruit convenablement; on convint en outre, que s'il étudiait bien, il viendrait passer dans la maison paternelle le jeudi et le dimanche de chaque semaine. ”

“ Petit-bonhomme remercia Turlututu du nouveau service que ce dernier venait de lui rendre, et il se félicita d'avoir échappé à la rage du redoutable châtelain.
- Oh! reprit le soldat, ne nous réjouissons pas encore. Le seigneur de la Gloutonnière va mettre, j'en suis SÙI, tout son monde à notre recherche. Tenez, regardez là-bas, je ne crois guère me tromper en supposant que ces trois cavaliers nous trouveraient de bonne prise. Voyez comme ils galopent et tournent la tète de tous côtés. ”

“ Pour moi, je donne volontiers ma langue au chat.
-C'est, que tu ne sais pas, Turlututu, que j'avais eu le malheur de tomber au milieu de la terrine où les œufs avaient été battus. Lorsque le cuisinier m'eut retiré de la, je ne songeai point a mon chapeau neuf que j'avais sur la tête au moment de ma chute; il resta dans l'omelette. Le cuisinier, pressé par la voix de son maître, le lit, sans s'en apercevoir assurément, cuire avec elle.
— J'ignorais, en effet, cet événement. Quoiqu'il en fût, M. de la Gloutonnière montra contre vous une
colère sans pareille. ”

“ Le montreur de marionnettes se hâta d'attacher des ficelles aux pieds et aux mains de Petit-bonhomme, Il lui recommanda de régler tous ses gestes sur les mouvements des ficelles et de ne pas plus remuer les jambes et les bras que s'ils étaient morts.
Petit-bonhomme assura qu'il n'oublierait pas ces rapides instructions et il entra en scène, se laissant fort naturellement mouvoir par les fils auxquels il devait obéir.
Il dansa de cette façon une sarabande (1) qui plut infiniment aux spectateurs. ”

“ Je ne sais; ce qui est certain, c'est qu'il n'y a plus rien sur la table.
La jeune fille se trompait : il y avait encore sur la table les deux flacons, les plats et les assiettes. Il était vrai, cependant, que les flacons ne contenaient plus ni sirop de groseilles, ni jus de framboises, que les assiettes et les plats étaient parfaitement nets; à peine avaient-ils conservé le parfum du pâté, quelques miettes de meringues et deux ou trois pépins d'orange.
La brioche, les macarons et les croquettes avaient probablement pris le même chemin que tout le reste, car il n'en demeurait aucune trace. ”