Juste Fennebresque

“ La Petite Venise allait renaître, mais combien différente de l'ancienne! Plus de corporation, un personnel réduit et tout à la dévotion de l'omnipotent Gosse. Une cour nouvelle s'est formée; le souverain, que la guerre appelle sans cesse au loin, n'y apparaît que de temps à autre. ”

“ Cette dénomination de Grand Canal, la transplantation à Versailles de gondoliers vénitiens formant, comme à Venise, une vraie corporation dont l'orga- nisation, le règlement révèle l'esprit d'ordre, de discipline, caractéristique du règne de Louis XIV, rien de tout cela ne se comprendrait si l'on ne remontait aux causes mêmes qui ont pu rapprocher Venise et la cour de Versailles. Le Grand Canal, la Petite Venise, dont la tradition nous a gardé les noms, ont une histoire, et c'est l'histoire même de la grandeur et de la décadence de la royauté jusqu'à la Révolution. ”

“ Il serait difficile de comprendre la corporation de la Petite Venise et sa règlementation sans connaître celle des gondoliers vénitiens.
Ces barcaiuoli ont l'esprit fin l'intelligence déliée, la répartie vive. Pilotes, ils mènent avec dextérité la gondole, silencieuse voiture du patricien ; ils la font glisser rapidement sur l'eau, au milieu des obstacles, aussi sûrement dans l'obscurité que le jour. Ils prennent part aux fêtes, ils en sont les acteurs, les héros ”

“ Toutefois, l'architecte Dufour propose de faire disparaître l'état de ruine dans lequel sont les bâtiments de la Petite Venise, de détruire les cabanes inutiles qui tombent de vétusté, d'en vendre les matériaux, et de restaurer les bâtiments utiles des chantiers et magasins. L'estimation est portée à 10000 francs 1.
La naissance du roi de Rome fut la dernière fête brillante donnée à Versailles. Les désastres surviennent; les revers succèdent aux revers, la France est envahie, et le malheur qui poursuit les souverains a toujours son contre-coup à Versailles. ”

“ Après avoir affronté les dangers d'une longue traversée, ils se confièrent volontiers aux gondoles du Canal.
Ces réceptions se succédant sans interruption ne laissaient guère de trêve aux gondoliers ; ils étaient de toutes les fêtes : depuis les parties de plaisir offertes aux intimes jusqu'aux promenades officielles.
Que n'ont-ils pas vu, entendu? Les personnages de la cour leur étaient connus; ils pouvaient aisément saisir les fils d'une intrigue : un geste, un signe, un mot, il n'en faut pas plus à celui dont l'esprit est prompt pour tirer les conséquences du moindre fait. ”

“ L'architecte de Versailles, qui venait d'avoir les magasins de la Petite Venise dans ses attributions, représente à l'intendant des bâtiments qu'il croit mieux de faire dorer la grande chaloupe, parce que ces sortes d'embarcations de luxe, destinées aux plaisirs des souverains, doivent avoir de l'éclat et imposer par leur magnificence. ”

“ LA PETITE VENISE
1
VERSAILLES (1643-1668)
Louis XIV tenait de son père un château isolé, entouré de collines boisées ou cultivées, à quelques lieues de Paris. Ce n'était qu'un modeste rendezvous de chasse. Il parait que les blés exposés à de violents tourbillons de vent versaient fréquemment sur les pentes des terres avoisinantes : d'où le nom de Versailles donné à cet endroit 1. Si l'étymologie n'est pas la vraie, elle n'en est pas moins ingénieuse. ”

“ « Aucun marin du Canal ne se mariera sans l'agrément et permission de ses supérieurs 2. » Il en était de même pour les officiers de la marine. La Petite Venise est bien une association fermée.
Ces mesures eussent été rigoureuses si elles n'avaient été adoucies par la bienveillance continuelle du roi vis-à-vis de ses serviteurs et par des avantages matériels appréciables. Survient-il quelque accident aux matelots, le roi prélève sur sa cassette un secours immédiat. L'un d'eux est mordu par un chien, au cours d'une chasse royale ; il reçoit une pension de 150 livres. ”

“ Les figures ont 22 pieds de haut et apparaissent toutes lumineuses. Un palais surgit de l'eau tel qu'un palais de cristal, aux couleurs de topazes, de rubis et d'émeraudes : il mesure 36 pieds de haut et 20 toises de façade 1. »
De la pièce d'eau elle-même le roi pouvait contempler cette féerie, tandis que la foule se pressant tout autour avait de plus le spectacle de la flotte dont les dorures s'harmonisaient avec la décoration générale.
« Pendant que les vaisseaux voguaient avec lenteur, on voyait l'eau qui blanchissait et les sillons d'argent que traçaient les rames 2. » ”

“ S'ils sont exclusivement chargés de mener la gondole du roi ou celle qui porte quelque grand personnage, ils ont aussi au-dessous d'eux, réunis à eux, dans le même logement de la Petite Venise, — autre dénomination qui atteste la force de la première influence, - à la tête du Grand Canal, soumis au même règlement, des charpentiers, des calfats, auxquels incombe le soin de construire des vaisseaux, de les radouber. ”

“ Il comptait sur sa promesse « qu'il prendrait la République sous sa protection », et Bonaparte l'abandonna à l'Autriche. Campo-Formio ratifia la plus odieuse violation du droit des gens.
Avant de livrer Venise, Bonaparte a pris à son arsenal tous les approvisionnements qu'il a pu, a fait détruire le Bucentaure et arracher de sa colonne le lion de Saint-Marc. Chef-d'œuvre de l'art antique, et, depuis six cents ans qu'ils surmontaient l'église de Saint-Marc, emblème de la puissance vénitienne, les quatre chevaux de bronze sont descendus, par ordre du vainqueur, et dirigés sur Paris. ”

“ « Il faut eslargir le Canal dans toute sa longueur de 8 toises de chaque côté et de 6 pieds de profondeur, » M. Guiffrey ( Comptes des bâtiments du roi, t. Ier, p. 486, année 1671) accuse 656500 livres de dépenses pour l'élargissement, l'allongement du Canal, à la croisée, depuis Trianon jusqu'à la Ménagerie, tant pour la fouille de terre que pour la maçonnerie et la tablette des murs,
et en prenant la profondeur maxima, il y aurait eu près de 300000 mètres cubes de terre remuée1. ”

“ N'entre pas qui veut à la Petite Venise. La faveur ne crée aucun précédent dont on puisse se prévaloir pour forcer les portes. Il faut remplir certaines conditions. Le roi manifestait ainsi une volonté bien arrêtée d'établir là un corps de matelots choisis. A l'exception du garde-magasin, tous auront fait « trois campagnes sur mer de trois mois chacune ou sur les vaisseaux du roi, ou avec congé de l'intendant de la marine, sur des vaisseaux marchands 1 ». ”

“ L'officier du Canal veille au maintien du règlement, entretient ses hommes dans la connaissance de leur métier par des exercices fréquents, soumet les plans des embarcations qu'il a reçu ordre d'entreprendre, surveille la construction de celles qui sont entretenues pour le service des pièces d'eau appartenant aux maisons royales, et règle l'emploi des bois et des matériaux nécessités par ces travaux. C'est à lui que s'adressent les princes, princesses et seigneurs de la cour lorsqu'ils désirent faire armer des bâtiments ”

“ Les gondoliers et des matelots suivent le roi dans ses déplacements1. Ils prennent une part active aux chasses à courre, et lorsque le cerf est à l'eau, ils font force de rames pour l'atteindre et le prendre. Le roi était là avec toute sa cour, il ne fallait point qu'il attendît. Aussi cette fonction exigeait-elle des hommes jeunes et vigoureux. Un officier du Canal s'est plaint dans un de ses rapports qu'on n'ait envoyé pour ce service que de vieux matelots. ”

“ Ainsi fut formé ce grand système d'étangs et de rigoles1 qui fournit encore aujourd 'hui à Versailles une partie de l'eau qui y est consommée ; une puissante machine à vapeur établie à Marly fournit abondamment le surplus2.
Les étangs du nord sont supprimés, plusieurs au sud sont desséchés.
Ses vastes proportions ne sont pas le seul motif pour lequel le Grand Canal attirait l'attention et était considéré comme une des plus remarquables créations du parc de Versailles. ”

“ Aussi sont-ils les premiers désignés pour accompagner le roi dans ses déplacements. Ils le suivent à Choisy, à Crécy, à Rambouillet, à Fontainebleau, à Compiègnc, à Saint-Hubert 1. C'est tout un monde de fournisseurs et de pourvoyeurs, obligés par leurs privilèges, toute une foule d'invités que le roi emmène. Et les plus importantes de ces résidences sont d'autres Versailles, moins complètes, mais organisées pour les mêmes plaisirs. ”

“ Les vaisseaux les plus modestes se font à la Petite Venise : ceux qui sont de quelque im portance viennent ébauchés d'un port et sont achevés à la Petite Venise ; mais on s'adresse à l'expérience des ouvriers étrangers pour avoir le type exact de leurs embarcations nationales1. Les vaisseaux de modèle français étaient la réduction des grands vaisseaux, tels qu'on en voyait au Havre, à Nantes ou à Toulon. Tous les genres de construction navale se trouvaient réunis sur le Grand Canal2 : canots, chaloupes, galères, gondoles, piole, heu, yole, yachts, et même deux frégates3. ”

“ Il rappelle au baron Costaz que « c'est à la Petite Venise que l'on construisait pour le roi tous les canots et chaloupes dont on se servait à Fontainebleau, Rambouillet. » Il demande : « 1° Que sous l'Empire il en soit de même, et que les embarcations destinées à Fontainebleau et Rambouillet soient construites aux chantiers de Versailles sous sa direction; 2° que tous les bâtiments, gondoles. des palais im périaux soient inspectés chaque année par lui, chef des bateaux; 3° qu'il ne soit prêté aucune embarcation sans permission expresse de l'intendant des bâtiments1. » ”

“ Ier.
le fréquent usage qu'on en fait, se réparent tous les ans. Une chatte-plate sert de pont pour remettre en état les plus gros bâtiments qui ne peuvent être retirés de l'eau 1. Chaque année l'officier du Canal dresse le devis des réparations urgentes 2. Les matelots ont aussi l'entretien des bateaux qu'ils ont construits pour les étangs de la Tour, pour SaintHubert, Fontainebleau, Ville-d'Avray, et les étangs du Mesnil-Saint-Denis, de Meudon 3. Un hangar de remisage est attenant à la Petite Venise et permet de mettre à l'abri les bâtiments de plus petite dimension. ”

“ Seignelay compléta très à propos ces renseignements trop élémentaires par une étude, sur place, approfondie, de ce qui se rapportait à la construction, au gréement, à l'armement des bâtiments. Le jeune homme s'intéresse à tout, prend note de tout. Rien ne lui échappe. Il ressort déjà de ses observations que l'Angleterre et la Hollande sont les deux puissances de l'Europe où la construction des navires soit arrivée à la plus grande perfection. ”

“ A Saint-Germain, on chassait le cerf; à Sénart, le loup ; à Fontainebleau, le cerf; à Livry, le chevreuil ; à Marly, le cerf, et le loup ; c'était, après Versailles, ce dernier séjour que Louis XIV affectionnait le plus.
En vain cherche-t-il, en construisant Trianon, Marly, Ú esquiver la servitude de l'étiquette ; partout le cérémonial, l'entourage qu'il ne peut fuir sans manquer aux règles qu'il a lui-même établies. Il faut que le roi dirige les meutes, et ses volontés sont transmises aux officiers ”

“ M. Leroy, ancien inspecteur général du château de Versailles, a apostillé cet état que Pierre-Marie Juste intitule: « Bienfaits de Leurs Majestés Louis XV eL Louis XVI. » M. Leroy affirme qu'il a une parfaite connaissance de ces bienfaits, et que le réclamant a tout perdu à l'époque de la Révolution. (D. P.)
invariable à la personne du roi, désignaient naturellement Pierre-Marie Juste à la haine d'un homme tel que Gosse. ”

“ Le sieur Gosse que nous avons laissé, nommé par le gouvernement révolutionnaire, conservateur des bateaux, garde-magasin de la Petite Venise et garde des bosquets, avait été oublié lors du budget de l'an XIII.
1. 19 juillet 1801.
2. Dans les placets même de ceux qui ne sont pas partisans du régime établi, l'empereur est toujours appelé « Sa Majesté l'empereur et roi. »
Un rapport adressé à l'empereur par Trestat, architecte de Versailles, sur la place de gondolier et de conservateur du mobilier à la Petite Venise, réclame en faveur de Gosse. ”

“ Mais, lorsque la corporation eut été supprimée en l'an II de la République et que, par ses intrigues, il eut obtenu de demeurer à la Petite Venise, en qualité de garde-magasin 2, il se montra tout autre : haineux et jaloux, ambitieux et flatteur. Les matelots et les Vénitiens surtout n'eurent point d'ad versaire plus acharné. Et jusque sous la Restauration il aura réussi, lui, le dernier venu, à écarter ceux des anciens serviteurs qui tentaient de rentrer à la Petite Venise. ”

“ Leur fidélité est éprouvée, leur dévouement absolu, leur discrétion entière ; ce sont les qualités dont ils sont le plus fiers. En revanche, ils ont bien les défauts de leur race ; ils sont turbulents, libres, parfois trop entreprenants ”

“ Les Représentants du peuple oublient que ces hommes ont été les plus fidèles serviteurs des rois; ils voient en eux des hommes qui ont fait leurs preuves, qui ont des connaissances techniques dont la République peut tirer parti. ”

“ L'arrière des vaisseaux, qui se rattachait de chaque côté aux bouteilles1, était de beaucoup la partie la plus chargée de sculptures.
A Versailles, c'est Ph. Caffieri et son fils Charles qui ont fait presque loutes les décorations pour la flottille du Grand Canal2, avec l'aide de Mazcline, de Paul Jubitot et de Briquet. On n'emploie que des artistes français ou établis en France, comme Caffieri, et les plus habiles ne refusent pas leur concours3.
barques et chaloupes exécutées pour M. de Seignelay ou M. de Langeron, sont de beaucoup les plus spirituels et les plus intéressants. ”

“ Simple maison de chasse près de Rambouillet.
fixés. Les matelots se tiennent prêts sur l'étang ; si la bête se jette à l'eau, ils doivent ramer vigoureusement et s'efforcer de l'atteindre.
Dans les résidences qui possèdent d'assez grandes pièces d'eau, il y a toujours une ou deux gondoles au service du roi et de ses invités. Elles sont à demeure ou on les fait transporter quand la distance est rapprochée.
Le règne du grand roi s'achève dans les tristesses ; la mort fauche impitoyablement autour du trône ; nos armées ont cessé d'être toujours victorieuses ”