Hervé de Broc

“ Le caprice de la mode a remis en honneur ce qu'il avait proscrit. Nous qui nous vantons d'être modernes, nous n'aimons plus que ce qui est ancien.
La chaise à porteurs a dû revenir de l'autre monde, et elle se montre fièrement, comme si elle attendait encore les belles dames en robes à paniers et en falbalas.
Le primitif clavecin ne rend que de maigres sons ; mais s'il ne sait plus charmer l'oreille, il plaît aux yeux par ses peintures d'un autre âge. ”

“ En attendant que la harpe charme l'oreille, une femme est au clavecin ; une autre chante auprès d'elle, et aux sons de l'instrument et de la voix se joignent ceux de la basse, de la flûte et du violon.
Entrons à présent dans cet autre salon qui nous annonce le règne de Louis XVI 1. Il est spacieux et élevé. Toute la richesse du décor est dans les boiseries et les plafonds. Point de rideaux aux fenêtres, mais ce qu'on appelle aujourd'hui des « bonnes grâces ». Une pendule orne seule la cheminée. ”

“ Elle appartient à cette noblesse dont le libéralisme était né d'une révolte généreuse contre les longs scandales du règne de Louis XV. La Révolution, en détruisant ses illusions, se chargea de prouver que les crimes d'une république étaient plus redoutables que les fautes d'une monarchie absolue. Mais peut-on blâmer les aspirations de ceux qui voyant le sceptre livré à des mains indignes de le porter, rêvaient des réformes qu'il ne fut donné au malheureux Louis XVI d'accomplir que pour porter sa tête sur l'échafaud ? ”

“ Lorsqu'éclata la Révolution, la générosité de ce prince s'éprit des malheurs de Marie-Antoinette. Un suédois, le comte de Fersen, on s'en souvient, accompagna la famille royale dans le fatal voyage de Varennes.
La France et la Suède se sont ainsi trouvées unies par de nobles coeurs. Mme d'Egmont fut un de ces liens entre les deux pays, liens formés par les sympathies des âmes délicates. Sans être irréprochable, elle ne saurait être confondue avec les corruptions d'une époque où elle se distingue par l'élévation morale et la fierté du caractère. ”

“ Que votre règne devienne l'époque d'un gouvernement libre et indépendant, et ne soit pas la source d'une autorité absolue : voilà ce que vous ne sauriez trop peser au sanctuaire de la vertu, vous dépouillant de tout intérêt personnel et de toutes les préventions qu'ont pu vous donner les malheurs qu'une liberté mal entendue a fait éprouver à votre royaume. Une monarchie limitée par des lois, me paraît le plus heureux des gouvernements. Les républiques aristocratiques s'éloignent vite de la justice et de la liberté, et les républiques démocratiques ne sauraient convenir aux états considérables. ”

“ Dans la seconde partie du règne de Louis XV, la mode se distingue par le chiffonné des étoffes. Le panier fait place, dans les toilettes négligées, aux considérations, demi-paniers qui, placés de chaque côté des hanches, font bouffer la robe. Les gravures de Moreau et de Saint-Aubin donnent l'idée des costumes de cette époque, et en font revivre les personnages avec une scrupuleuse fidélité.
L'habillement des hommes avait alors quelque chose de raccourci et d'étriqué. ”

“ Le nivellement des classes se faisait ainsi par le costume, par les usages, par la manière de vivre. Cette transformation s'était accomplie insensiblement, progressivement, favorisée par la marche du temps, par celle des idées. Les classes aspirent à monter, comme les individus. ”

“ Une demi-obscurité enveloppe ces figures qui n'ont pas le rayonnement des choses illustres. Toutefois, elle ne sont dépourvues ni de charme, ni d'intérêt ; elle nous font pénétrer dans une région moins connue, moins observée, et nous montrent un côté moral et intime de la société d'autrefois.
Un livre publié, il y a une dizaine d'années, par M. l'abbé Esnault 1, nous transporte dans une famille de province, sortie des rangs du peuple et parvenue à la noblesse, après avoir traversé la bourgeoisie. On suit son élévation progressive depuis ses humbles commencements. ”

“ Un incendie dévora en 1801 le château de Braisne. Il ne reste plus aucun vestige de la demeure où s'éteignit Septimanie. Le roi qu'elle avait aimé, resta fidèle à son souvenir. Elle avait joui de son triomphe ; elle n'eut pas la douleur de le voir tomber sous le poignard d'un assassin. Peut-être Mme d'Egmont contribua-t-elle à l'inviolable attachement de Gustave III pour la
France. ”

“ Une mode, dit La Bruyère, a à peine détruit une autre mode qu'elle est abolie par une plus nouvelle qui cède elle-même à celle qui la suit, et qui ne sera pas la dernière ; telle est notre légèreté. Pendant ces révolutions, un siècle s'est écoulé, qui a mis toutes ces parures au rang des choses passées et qui ne sont plus. La mode alors la plus curieuse et qui fait plus de plaisir à voir, c'est la plus ancienne ”

“ La bourgeoisie, portée à l'économie, se distinguait ordinairement par la simplicité des habits ; mais elle suivait la pente générale des goûts et des esprits vers le luxe. Nous verrons qu'avant la Révolution, l'égalité s'était faite dans le costume avant d'entrer dans les idées, et que la richesse des vêtements dépendait moins de l'extraction que de la fortune.
Louis XIV avait beaucoup de répugnance pour le tabac. Cependant l'usage de priser avait commencé sous son règne et donnait naissance à des tabatières enrichies de diamants ou ornées de miniatures non moins précieuses. ”

“ Ce ne serait pas trop d'un volume pour faire l'histoire du costume en France depuis les commencements de la Monarchie 1. Restreint par les limites d'un chapitre, je ne suivrai ici la mode qu'à travers l'ancien régime, pendant cette période qui s'étend du règne de Louis XIII à la Révolution.
La coiffure est la première chose qui attire les regards à toutes les époques. Elle a joué un rôle considérable dans les annales de la mode et nous amène à parler des perruques dont le règne fut inauguré par Louis XIII qui avait perdu ses cheveux à l'âge de trente ans. ”

“ Les paniers exercent une tyrannie à laquelle tout doit céder, même la puissance du cardinal de Fleury qui pour les concilier avec les exigences de l'étiquette décide, après de longues méditations, qu'au spectacle on laissera un fauteuil vide, de chaque côté de celui de la Reine, pour l'empêcher d'être envahie par les robes des deux dames placées auprès d'elle. La sagesse d'un prince de l'Eglise mit ainsi d'accord le respect qu'on doit à la mode, et celui qu'on doit à la Reine. ”

“ Un portrait nous conserve sa physionomie ; un livre nous révèle son âme et son caractère. Tout ne périt donc pas dans le naufrage des années où disparaissent tant de choses. La plume et le pinceau font revivre celles qui, après avoir charmé leur temps, ont obtenu le rare privilège de régner encore sur le nôtre. ”

“ Si jamais le bonheur put exister ici-bas, il régna dans ces familles de province, dans cette bourgeoisie d'autrefois, ne voyant rien au-delà de son horizon, mesurant avec un légitime orgueil le chemin parcouru, moins
riche par les biens de la fortune que par la modération des désirs, et trouvant dans l'acquisition de la noblesse les jouissances d'amour-propre, dont elle était privée dans sa première condition. ”

“ Ses cheveux relevés ont pour ornements une rose et un rang de perles. Son corsage s'ouvre au-dessous d'une haute collerette dont les deux extrémités se rejoignent par un noeud de ruban. Plusieurs rangs de perles s'enroulent autour de son cou et retombent du corsage. Ce sont, sans doute, les fameuses perles de la maison d'Egmont données pour le mariage où elle n'a pas trouvé le bonheur. Une de ses mains tient une lettre, récemment arrivée de Suède, il est permis de le supposer. La finesse des traits, le feu des regards, annoncent les dons privilégiés d'une nature d'élite. ”

“ Il est intéressant et curieux d'observer l'influence des idées sur la mode. La manière de se vêtir est en quelque sorte le reflet de la manière de penser. Le costume est majestueux sous Louis XIV parce qu'alors tout s'inspire de la grandeur royale. Il est gracieux sous la Régence et sous Louis XV, le XVIIIe siècle préférant la séduction aux grands airs du grand siècle. Les femmes de la Cour s'habillent alors volontiers en bergères. Elles se rapprochent de la démocratie sans le savoir. ”

“ La percale et le calicot témoignèrent, en 1782, de la simplicité du goût.
Les couleurs eurent leur vogue et leurs dénominations souvent bizarres.
« Cet été, écrit Bachaumont au mois de novembre 1775, la reine ayant choisi une robe de taffetas d'une couleur rembrunie, le roi dit en riant : « C'est couleur de puce » ; et à l'instant toutes les femmes de la Cour voulurent des taffetas puce. La manie passa aux hommes : les teinturiers furent occupés à travailler des nuances nouvelles. ”

“ Regardez, au contraire, nos aïeux et nos aïeules, suspendus à la muraille depuis si longtemps. Ce seigneur, dépouillé de sa perruque, n'inspirerait plus autant de respect. Vous trouveriez peut-être affreuses ces jolies femmes, si vous ôtiez à celle-ci sa collerette Médicis, à celle-là sa robe à paniers, sa poudre et ses mouches.
Pascal dit que l'habit est une force, et Sedaine a remercié le sien par une épître en vers de la considération qu'il lui devait. ”

“ Gustave III rêve d'établir à Stockholm une académie de musique comme à Paris.
« Pendant que vous voulez former un opéra, lui écrit Mme d'Egmont, moi, je forme un concert... Mes femmes et moi exécutons ces concerts. Une invention dont j'ai la gloire, je crois, et bien à moi, c'est d'employer le serpent de la cathédrale de Braisne à faire les tempêtes. Les oreilles des accompagnateurs en souffrent un peu, mais ces grondements font un très bel effet. Ces arrangements et le plaisir de former ma petite troupe me procurent une dissipation quand je ne puis sortir ». ”

“ L'ameublement du XVIIIe siècle reflète le caractère d'une époque où il y a plus d'élégance dans les goûts que de grandeur et d'élévation dans les idées. On adopte les
formes rétrécies et contournées. Les tapisseries tombent en disgrâce, et la faveur est aux salons blanc et or, aux étoffes de soie, de damas et de brocatelle, aux couleurs tendres et aux petits bouquets, tandis que des amours jouent au-dessus des portes et étalent partout leurs flèches et leurs carquois. ”

“ Dans le cas ou une lectrice plus courageuse que les autres, s'aviserait d'aller jusqu'au bout de la préface, je dois la prévenir que je ne porte ni jabot de dentelles, ni perruque à l'oiseau royal. Pour voyager, je n'use pas de la diligence, et je ne monte dans aucune chaise de poste. Je prends tout simplement le chemin de fer. C'est le moyen d'arriver plus vite.
Je déplore, à vrai dire, la multitude des journaux dans lesquels on cherche régulièrement chaque matin et chaque soir les choses intéressantes qu'ils se gardent bien de nous dire. ”

“ On avait vu, sous Louis XIV, la magistrature prendre le velours, au grand scandale de Saint-Simon, et les familles de robe se rapprocher par leur extérieur des familles d'epée.
La bourgeoisie était longtemps restée fidèle à ses habitudes de simplicité. Mais le goût du luxe pénétrait chez elle en province, et à Paris il la confondait avec l'aristocratie. ”

“ Les institutions humaines sont comme les édifices : elles subissent la loi du temps et tombent en ruines quand les hommes dans leurs rêves et leurs folies ne hâtent par leur destruction.
Une grande partie de ma vie s'est écoulée dans les anciens châteaux dont les pierres ont retenu tant de souvenirs, et où les portraits des aïeux retracent les moeurs d'un autre âge. ”

“ La mort de Mme d'Egmont passa presque inaperçue au milieu des préoccupations changeantes du monde et de la cour. Le maréchal de Richelieu, tout entier aux devoirs du courtisan, ressentit peu la douleur du père. Il devait prolonger jusqu'à la veille de la Révolution une existence vouée à la galanterie et une vieillesse qui inspirait moins de respect que de curiosité. ”

“ Les deuils étaient venu l'assombrir, et sa tante, la duchesse d'Aiguillon avait suivi de près dans la tombe son autre tante, Mme de Richelieu, devenue abbesse de l'abbaye au Bois, celle dont le souvenir lui rappelait les jours d'enfance et l'éducation donnée au monastère en Normandie. Elle avait retenu de cette éducation, des sentiments religieux qui, aidés par les
épreuves et le besoin de consolation lui inspiraient un invincible éloignement pour l'incrédulité des encyclopédistes et les sarcasmes de Voltaire. ”

“ A toutes les époques, il y a des lumières et des ombres, des vices et des vertus, des objets de mépris et d'admiration. Le fleuve du temps, qui nous entraîne, coule entre deux rives dont l'une est aride, Vautre fleurie. ”

“ La mode en devint générale sous Louis XVI, ainsi que celle des trumeaux dont les peintures s'encadrent harmonieusement dans la boiserie.
Au commencement du XVIIIe siècle, un ouvrier, appelé Boule, donna son nom à des meubles qui eurent beaucoup de vogue et dont le fond d'ébène est couvert d'ornements en fer moulu.
Dans son tableau de l'Hiver 1, Lancret nous montre un salon en 1730. Le jeu, la musique, la lecture occupent cette réunion où les femmes apparaissent dans le coquet négligé du temps. Le feu brille au foyer, éclairant de sa flamme la haute pièce aux panneaux de soie. ”