Léandre Vaillat

“ Elle a les yeux bleus d'une limpidité charmante, le nez fin, la bouche souriante, le teint rosé, la physionomie doucement rêveuse. Autour du cou, un ruban bleu se noue en de jolies coques sous le menton. Le corsage blanc, garni de rubans ciel, est décolleté et orné de plusieurs basques prenant naissance à la taille, dans le dos et sur les hanches, et ressemble fort à un habit; le devant « du corps » est barré d'échelons de rubans bleus qui zigzaguent sous la « modestie » de fine dentelle qu'il
la société brillante du dix-huitième siècle un îlot de sensibilité. ”

“ A part les grand'mamans, Mme Desfriches la mère et Mme Oudry, qui croisent sur leur poitrine un mantelet de taffetas noir, Mme Arendt van der Waeyen, qui s'enveloppe d'une robe de chambre à grosses fleurs et d'un fichu, toutes les femmes qui passent devant Perronneau ont plus de retenue dans le regard que dans le décolleté. Les unes, comme la marquise d'Anglure, par discrétion ou par fierté, négligent l'artifice galant des accessoires et refusent le secours de la mouche, même de la « discrète ». Les autres demandent à des chiffons, à des perles, de pâlir leur chair. ”

“ La Tour ne se contente pas d'une vérité approximative et générale. L'assemblée de ses pastels, à Saint-Quentin, produit une impression étrange de vie; le souvenir en devient obsédant; il semble qu'il y ait là une sorte de tension nerveuse, d'exaltation individuelle. L'observation de Perronneau est de meilleure compagnie : entre tous les moments dont la succession constitue la vie, il choisit celui où l'être humain s'apaise, se détend, s'équilibre, et comme Chardin, avec lequel il a plus d'une affinité, il traduit la réalité visible d'une existence à l'instant de calme et de recueillement. ”

“ Elle est dans un parc, assise sur un banc de jardin. Mme Vigée-Lebrun l'a représentée, en 1787, dans le rôle qui fut son triomphe. Éclairée de gauche à droite, le visage un peu inquiet, elle écoute, en ce décor champêtre. Dans ses cheveux, largement bouclés et bouffants, passe un bouton de rose au-dessus de l'œil gauche, tandis que les dernières ondulations de sa chevelure retombent sur l'épaule gauche en « confident abattu ». Elle porte une robe de linon blanc
tout à fait charmant et vrai, si l'on considère que la vérité, pour une comédienne, est de jouer la comédie. ”

“ Ailleurs, Nattier se montre capable de respecter la vraisemblance et atteint presque à la vérité du portrait de Marie Leczinska, que conserve le Musée de Dijon. La femme quitte l'ample draperie, la soie que le vent faisait claquer autour de son corps, la peau de tigre qui barrait ses bras et ses jambes presque nus, et reprend non pas les velours de Largillière, mais ces « habits de ville » déjà plus souples qu'on portait au milieu du siècle, et qui semblent annoncer la simplicité des modes paysannes. ”

“ Son attitude est celle d'une femme interrompue dans son travail; le peintre lui a parlé au moment où les doigts agiles de la main droite tiraient l'aiguille enfilée de soie. Elle a levé la tête et regarde l'interlocuteur d'un visage souriant. Ses cheveux blancs sont coiffés d'une cornette de linon et de dentelle aux barbes relevées, attachée par une passe de ruban blanc. Sur sa robe de taffetas bleu foncé s'enlève le « fichu menteur » en gaze blanche, agrémenté d'une dentelle et d'un « parfait contentement » de soie blanche. ”

“ La Reine est assise dans un fauteuil cerise, vêtue d'une robe vert céladon, largement décolletée et ornée, à son « corps », à la saignée, aux paniers très bouffants, au tablier, de ruches de taffetas blanc, bordées d'un effilé d'or se mêlant aux touffes de « soucis de hannetons » or et argent, alternés avec des chenilles noires et mordorées. La Reine porte une coiffure si haute, qu'elle semble préoccupée de n'en pas ébranler l'échafaudage ; un ruban bleu retient les boucles, qui retombent dans le dos en « flambeau d'amour ». ”

“ Liotard, le peintre, est arrivé, écrit Walpole, en mai 1753 ; Liotard est Genevois, mais parce qu'il a été à Constantinople, il porte le costume turc et une barbe descendant jusqu'à la ceinture. Cela et ses prix extravagants, plus élevés que ceux qu'il demandait à Paris, lui procurent autant d'argent qu'il en désire, car il est cupide au delà de toute imagination. Ses crayons et ses aquarelles sont fort beaux, son émail est dur ; lui-même est trop Hollandais et n'admire rien autant qu'un excès de fini et de retouche. ”

“ Il a quatre ans, que Nattier fait son portrait, un portrait pompeux qui vise à la magnificence, avec une colonnade, une draperie qui semble ensevelir le petit malheureux dans ses plis lourdement cassés ; il a quatre ans, qu'il porte en sautoir, par-dessus la robe de velours bleu, garnie de skungs, le cordon du Saint-Esprit, et que sa
tête pouponne émerge d'un bonnet de fourrure à plumes « follettes ». ”

“ Ainsi, plus on avance dans le temps, plus il semble que le peintre accorde d'importance à l'enfant, le détache de ses ancêtres, considère en lui un être singulier et non le descendant d'une généalogie divine, royale, humaine, plus il fait l'image d'un enfant et non de l'enfance. Déjà les maîtres flamands, hollandais et vénitiens avaient cherché à briser la hiérarchie de l'âge et de la parenté : des fillettes blondes en robe de brocart assistent à des festins splendides dans les tableaux de Véronèse ; de gros garçons joufflus boivent et polissonnent dans les fêtes que Jordaëns organise. ”

“ Le portrait de
semblance avec le fameux portrait de la duchesse en Point-du-jour qui eut tant de succès en 1740, fut le point de départ de la fortune de Nattier. Le peintre l'a représentée en buste dans ce déshabillé libre que la Rosalba semble avoir mis en faveur, lors de son voyage à Paris en 1720; d'une main, elle tient une coupe d'argent remplie de fleurs; de l'autre, la fleur de dilection du dix-huitième siècle, un œillet rouge ; les bras nus et les doigts en aile de pigeon sont prétexte aux jeux délicats de la lumière et de l'ombre. ”

“ Le costume enfantin reflète l'évolution de la
mode masculine et féminine. Une grande différence sépare, le portrait d'enfant de la collection Jacques Doucet, qui remonte à 1744, de celui des fils Cazenove, qui date de 1780. Chez l'un, la petite taille est prise, comme en une gaine, dans une robe fourreau taillée sur un corps baleiné ; le tissu est un beau damas bigarré, bleu, jaune et rose, une orfèvrerie pâlie, avec des fleurs, des fruits et des ramages sur un fond très doux. La robe semble la réduction des robes magnifiques des mamans et des aïeules. ”

“ Elle est représentée assise, à mi-corps, accoudée à une petite table sur laquelle reposent quelques livres à reliures fauves, ornées d'arabesques d'or. Sous « mille petites boucles » noires qui jouent sur son front, un sourire rêveur effleure ce visage rosé. Une sorte de bande de dentelle se noue sur le front, alternant sa trame aérienne avec les tortillons de cheveux ; c'est un turban de guipure, noué comme le serait le madras d'une créole. Elle est vêtue d'une robe de soie blanche,
semble apporter dans ses portraits une fantaisie plus libre. ”

“ Largement décolletées, les épaules et la gorge retiennent à peine l'écharpe géante de ses draperies de satin blanc, serrée à la taille d'une ceinture de perles. De la main gauche, sortant d'un nuage soyeux, elle tient une guirlande de pensées, de roses, de tulipes et de pivoines, dont les dernières fleurs, retenues par la main droite, s'achèvent en un lien de roses qui vient se replier sur le bras droit. Près d'un tronc d'arbre, avec un fond nuageux, cette jeune femme est un peu entre ciel et terre ; c'est la grâce à la mode; Nattier transforme ses modèles en déesses. ”

“ Le luxe de l'Empire, le besoin d'organiser à nouveau une société, la restauration de la monarchie, qu'elle se rallie à Bonaparte ou Napoléon, aux Bourbons ou aux d'Orléans, ne sont pas tout à fait étrangers au goût que le dix-neuvième siècle a manifesté pour un costume plus ample, plus étoffé et plus cérémonieux. De Marie-Louise à l'impératrice Eugénie, il semble en effet que les femmes aient voulu regagner ce qu'avaient perdu leurs aïeules, et que, regrettant la majesté des paniers, elles se soient consolées avec les crinolines. ”

“ Ils nous renseignent sur les goûts d'une société et contribuent à son histoire. Les mémoires, les correspondances que nous avions lus nous préparaient à évoquer les ombres, et voici que ces ombres surgissent, s'animent, parlent, existent dans la lumière, se meuvent dans un halo de clarté et de couleur et que les personnages du vieux temps défilent devant nos yeux par l'artifice du peintre. ”

“ A côté des ors courent de belles guipures d'argent, contrastant par leur raideur avec la souplesse de la mousseline blanche rayée, qui vient de l'Orient. Les pieds sont chaussés de babouches assorties à la robe. Sur les cheveux noirs, qui se déploient sur son manteau, un petit turban est chiffonné, retenant d'interminables fils de perles. En somme Mlle de Romans nous apparaît dans un costume de courtisane exotique; maîtresse de Louis XV, la plus importante des petites maîtresses, elle voulut, par une claire allégorie, faire comprendre à son royal amant les espoirs dont elle se flattait. ”

“ Ce qui amuse visiblement Liotard, c'est le costume, ses attaches, ses patrons, le libre jeu d'une tunique sur une jupe, le flottement d'une écharpe, plus que les corps qu'ils recouvrent. Ces petites Orientales, ces êtres où il y a tout à la fois la naïveté et la ruse d'Agnès, qui tiennent de l'enfant et de la femme, dont l'ingénuité perverse promet toutes les surprises, à moins qu'elle ne réserve toutes les déceptions, il les a vues avec humour, empêtrées dans leurs vêtements ”

“ Cette histoire, j'ai tenté de l'esquisser ici. Mais ne parler que des qualités du peintre eût été un verbiage inutile, un de ces vains amusements esthétiques à propos desquels, sans doute, les Goncourt, ont écrit : « La chose qui entend dire le plus de bêtises, c'est un tableau ». Et puis, même quand elle n'est pas une œuvre d'art, la plus modeste effigie en dit souvent sur le personnage représenté plus long que son testament ou sa biographie; la courbe d'un nez, la flamme d'un regard, une lèvre, un sourire trahissent bien des secrets que l'historien n'a pas su démêler. ”

“ Mais ce
blanc ne lui suffit pas toujours et, pour dissimuler les traces de sa lassitude, elle imagine de jeter sur sa tête une coiffure de dentelle, dont la forme indécise suit les caprices et les ondes de la chevelure. C'est la délicieuse cornette pointant en avant du front, à l'endroit où le « papillon », de couleur assortie au « parfait contentement », se fixe à la « physionomie ». Parfois, les barbes de la cornette gaufrée ondulent, enveloppant la figure, tombent en flocons sur les épaules et semblent élargir les ondulations des cheveux. ”

“ L'artiste n'a pas achevé sa toile, mais il a donné à son fils de bons yeux; l'enfant est devenu lui-même un peintre, et le rêve de son père, une réalité.
Ainsi, de plus en plus, l'artiste s'attache à fixer cette chose fugitive, le regard, à l'agrandir, à faire passer les nuages du rêve, de la poésie et de l'émotion sur ce miroir qui n'a pas encore été troublé; il arrête le bambin dans ses jeux et, le considérant tristement, il voit la morbidesse au lieu de l'animation. ”

“ La Seine déborde et voilà les bonnets à la débâcle ; on établit la caisse d'escompte, et ce sont les bonnets sans fonds ; Montgolfier lance ses ballons et baptise les bonnets envolés. Sous le Directoire, les collets rouges et les collets noirs rallient les anciens chouans ou les soldats d'Augereau. Une femme, au Palais-Royal, a jeté sur sa robe grise un mantelet de dentelle noire et montre un bas à coin brodé d'une fleur de lys d'argent : elle porte le deuil de la royauté. Quand Lamartine publie, en 1823, la Mort de Sacrate, toutes les femmes revêtent des robes couleur manteau de Socrate. ”

“ Elle est décolletée et porte une robe de satin blanc, tandis qu'une draperie étale à grand fracas les plis somptueux et changeants du tissu nacré vert pâle et rose mourant. Sa main gauche tient une grenade entr'ouverte, tandis que la droite repose sur un melon cantaloup, entouré de fruits, peut-être bien peints par Oudry. Sur la droite, on aperçoit un homme en bonnet, vêtu d'une robe de chambre rouge foncé. On a voulu reconnaître en lui le Régent. Un amour, Cupidon lui-même, tient un masque de vieillard et semble engager la Parabère et le Régent à profiter de la vie. ”

“ La robe, ajustée au corsage mais amplement évasée, tient le milieu entre la robe à paniers et la robe tout à fait flottante, froncée par derrière comme un manteau d'abbé ou comme un domino d'un négligé apparent, qui lui donne un charme de plus... Les grands pans ouverts, falbalassés, les hanches froncées laissent entrevoir le tablier qui continue le « corps », et qui est assorti à sa nuance. ”

“ Ici Perronneau jette une calotte sur un front chauve, ébouriffe les cheveux sur les tempes, marque un visage de verrues: c'est un homme qui a renoncé aux vanités de ce monde, c'est le révérendissime Lazare Chambroy, abbé de Sainte-Geneviève. Là le peintre dénude complètement un crâne, émacie un visage, amincit le menton, les lèvres, les ferme d'un pli volontaire, affine le nez et, dans ce visage amaigri, ivoiré, jauni comme un vieux papier d'antiphonaire, met la flamme d'un regard impitoyablement fixé sur les faiblesses d'autrui : c'est un bénédictin. ”

“ La vie s'arrange comme une
féerie : pourquoi ne pas la considérer ainsi et ne pas garder dans la réalité les costumes, les révérences, les salamalecs qui font si bien, détachés en couleur sur la toile de fond d'un théâtre ?
Il traverse la Transylvanie et la Hongrie, il arrive à Vienne. L'impératrice Marie-Thérèse lui demande son portrait: elle s'y montre dans la beauté opulente et déjà lourde de ses vingt-sept ans, où l'on pressent l'empâtement du portrait de 1762 ; un bout de modestie, un rang de fourrure donnent un éclat piquant à la chair savoureuse ”

“ Dans ses tableaux de fleurs et de fruits, il a porté la peinture à l'huile à son degré de perfection ; il les a peints avec tout l'art et la vérité possibles ; il est arrivé à rendre toutes les finesses et les légèretés de la nature ; de plus, il a choisi les plus beaux fruits et les plus belles fleurs ; l'attention qu'il a eue de choisir les plus belles couleurs donne un si grand éclat à ses tableaux qu'aucune peinture à l'huile ne peut être comparée à ses ouvrages pour la fraîcheur, la vivacité et l'imitation de la nature ; ils ont l'éclat de la peinture en émail. ”