L. Hubert

“ Cette époque de notre histoire nous montre qu'elle influence la presse a sur l'esprit des peuples : on y voit le journaliste diriger du fond de son cabinet toutes les impressions nécessaires à l'accomplissement des projets de la faction qu'il soutenait; on le voit morceler l'histoire , tronquer les faits , mutiler les discours , forger des citations, s'élayer de fausses maximes, et cependant parvenir à son but, qui était de détruire la morale , renverser les anciennes institutions, briser tous les freins, anéantir tous les droits, et établir une aveugle croyance en lui et ses acolytes. ”

“ Il faut se pénétrer que l'ordre naturel doit seul former l'esprit public, et cet ordre naturel est écrit dans le coeur de l'homme par celui qui l'a créé. Une vanité coupable persuade à quelques individus qu'eux seuls sont élus pour distinguer cet ordre naturel; leur présomption décide que le peuple ne peut juger par lui-même, et ils s'arrogent le droit de diriger son esprit. ”

“ J'avoue que voilà une vérité affligeante pour l'homme qui ne se croyait d'autre droit que celui de sentir son mal et de l'imputer au premier que sa fantaisie choisissait. En prenant cette vérité pour règle, il faudrait que cet homme passif eût la conduite, le raisonnement, la dignité d'un moteur, d'un être supérieur à celui dont il croyait être l'esclave. ”

“ Mais remarquez que pendant ces vingt-cinq années le levier le plus puissant des meneurs était la presse : sous la convention , la presse rapportait tout à la vertu, et la vertu construisait des échafauds, brûlait les châteaux, emprisonnait les suspects, égorgeait les citoyens ; sous Bonaparte, la presse rapportait tout à l'honneur, et l'honneur ravageait, pillait, incendiait ; l'honneur souffrait les outrages d'un homme, tremblait sous son regard, se dévouait à ses caprices. ”

“ Adoptez une doctrine pure, établissez des institutions libérales, fondez des principes inattaquables , conciliez la justice avec la puissance , créez des moeurs, assurez l'empire des lois; prêchez d'exemple enfin, et que le vice du pauvre ne soit pas le seul odieux ; alors ne redoutez plus la profusion de lumière, augmentez-en le foyer, attisez ce feu sacré, il ne peut consumer que ce qui est impur ; la vérité en sortira resplendissante de gloire et de beauté. ”

“ Quand un prince veut gouverner avec justice, il créé un esprit public, c'est-à-dire qu'il répand et laisse répandre toutes les lumières qui peuvent éclairer le peuple sur ses véritables intérêts. Guidé par cet esprit publie, et appuyé sur lui, il peut défier tout l'univers; son trône est inébranlable. ”

“ Le même coup qui l'a précipité du trône doit frapper tous les rois qui dédaigneront de croire que la force du prince est dans la confiance des sujets : ils peuvent abuser un instant de la crédulité des peuples , mais aussitôt que l'illusion se dissipe , leur règne expire.
Si Bonaparte eût établi la liberté de la presse , il aurait connu les sentiments du peuple, il aurait su la vérité. ”

“ Après le succès, l'un est orgueilleux et exigeant, l'autre est modeste et généreux ; dans la défaite, l'un sacrifie ses guides, et l'autre honore ses soutiens. C'est ainsi qu'à Carthage l'esprit du public chassait Annibal, tandis qu'à Rome l'esprit public remerciait le général pour n'avoir pas désespéré du salit de la patrie. ”

“ L'intérêt commun se trouve-t-il dans une armée nombreuse et aguerrie ? Oui et non : oui, parce qu'une armée est la force agissante qui défend une nation ; non, parce que l'obéissance aux drapeaux est le soutien du despotisme. ”

“ L'esprit public ne cherché pas le mieux; il veut le bien; il s'accommode à toutes les situations ; il se résigne à tous les événements; il écarte la haine et la vengeance ; il ne conçoit point d'antipathie ; il est défiant sans être ombrageux ; il est actif sans être violent ; il est prudent sans être craintif ; il est indulgent pour les erreurs , sévère pour les fautes, impitoyable pour le crime. Il voit des hommes dans les magistrats, et n'exige point d'eux dés vertus angéliques ; il compatit aux faiblesses , il excuse les passions, mais il méprise le vice ”

“ Cette direction n'est pas unique comme le but; c'est là où l'influence de la latitude se fait sentir ; c'est en traçant cette direction qu'il est essentiel que le législateur distingue sur quelle partie de l'homme la température exerce son influence. Pour le cas dont nous traitons , pour décider si la presse doit être libre ou interdite , ou restreinte, il faut décider en principe si, par la nature du climat, du sol et du voisinage , il est nécessaire que le peuple soit ou ignorant , ou éclairé , ou participe de l'un et de l'autre ”

“ Dans ces moments où il calcule, combine, raisonne seul ou avec ses amis , le journaliste exerce une grande influence sur son esprit, en développant sons ses yeux les principes et les conséquences, la probabilité des motifs secrets , les exemples passés , les inductions apparentes, les causes médiates , la tendance indirecte , enfin tout ce qui peut éclairer l'esprit et former le jugement. Après avoir ainsi formé une opinion , l'Anglais la soutient avec fermeté ”

“ La vertu n'exige pas que la loi commande.la croyance à ses maximes, elle est assez forte pour persuader ; seulement elle demande qu'en l'attaquant on n'use pas d'autres armes que des siennes, qui sont la vérité et le raisonnement; elle veut que la calomnie, la médisance, les injures, les allusions, les outrages, soient des armes prohibées, parce qu'elle n'en connaît pas l'usage, et qu'elle dédaigne de l'apprendre. Si en 1792 Mallet Dupan avait pu obtenir des lois que cette égalité fût maintenue, à coup sûr il serait demeuré vainqueur, et ni Robespierre ni Bonaparte n'auraient été célèbres. ”

“ Il me semble que le patriotisme serait plus ardent, le caractère national plus ferme , et l'esprit public plus éclairé, si l'exemple de nos voisins corrigeait nos défauts et fortifiait nos vertus; alors nous pourrions nous apprécier réellement par la comparaison, et peut-être, après tout, trouverions-nous que ceux qui nous accusent d'être légers , frivoles et inconséquents, cachent sous un extérieur austère des vices dont notre franchise nous garantit. ”

“ Le but du législateur qui veut établir des lois libérales , est d'obtenir de la presse tout le bien, et de réprimer tout le mal qu'elle peut produire. Deux moyens lui sont offerts : l'un est d'examiner la pensée avant l'émission; l'autre, de la juger après la publicité. Le premier est sollicité par la prudence , il arrête le mal dans sa source ; mais aussi la censure est un acte de police ; elle préjuge les effets , elle prononce sur un délit éventuel ”

“ Parcourez les 25 années de notre révolution, vous y verrez les effets de la liberté interdite! Portez vos regards sur l'Angleterre, vous y verrez toutes les merveilles qu'enfante la liberté illimitée. ”

“ Quand l'opinion publique est prononcée, les ministres osent rarement lutter contre elle; il arrive cependant qu'ils le tentent quelquefois ; mais alors , sans compter les déclamations des journalistes et l'improbation générale , ils ont à craindre les poursuites juridiques, parce que, comme partout ailleurs , les soutiens de l'audacieux l'abandonnent si le succès ne le justifie pas. La gloire dont jouissent maintenant les ministres , est sans exemple dans les fastes de l'Angleterre : l'opinion publique était opposée à la guerre d'Espagne, après la retraite de Moore ”

“ Vous êtes un étranger, vous n'avez plus de patrie, vous avez brisé tous les liens qui vous unissaient à vos concitoyens; vous n'appartenez plus à aucun lieu du monde, puisque vous abandonnez le droit que vous avait donné la nature. ”

“ En voyant ces prestiges, tous se précipitent avec ardeur vers l'ombre transparente; tous veulent saisir l'image trompeuse du bonheur, et ils n'embrassent que le vide. C'est alors que l'indignation éclate; la fureur succède à l'imbécillité, le peuple désabusé brise ses instruments et déchire,son propre sein. ”

“ Pendant les premières années de notre révolution, la presse faisait passer successivement sous les yeux du. peuple, comme dans une lanterne magique , l'égalité, Brutus et la loi agraire ; elle ajustait à tout cela des couleurs que le jeu d'optique rendait séduisantes, et produisait le genre de fanatisme-convenable au projet des meneurs. ”

“ Voilà le fondement de toute la politique anglaise vue dans chaque individu. Parmi ses affaires personnelles, l'Anglais compte pour beaucoup la surveillance qu'il doit exercer sur le gouvernement, comme citoyen ; et chaque jour il s'en acquitte scrupuleusement en émettant son opinion, avec franchise , sur les affaires générales qui sont en discussion. ”

“ C'est par un jeu d'optique continuel qu'il fait naître les impressions qui conviènent à ses projets; et l'effet qu'il obtient par ces illusions sur l'esprit de la multitude , s'appèle l'esprit du public. ”

“ Abrité par son indépendance, l'homme simple aurait mis plus d'énergie et aurait frappé plus juste que le courtisan chamaré qui craignait la disgrâce en osant proférer un avis contraire à celui de son maître. C'est à l'interdiction de la liberté de la presse , c'est au cercle que sa police avait tracé autour de lui, que Bonaparte doit sa chute. La liberté de la presse est utile au souverain , comme au peuple ”

“ Je ne sais si ces divers sentiments sont partagés universellement; je veux ignorer s'il existe des hommes assez vils pour baiser la main qui les frappe , ou assez ingrats pour haïr celui qui les aime ; mais je jure qu'en descendant au fond de mon coeur, je n'y' trouve que haine pour la tyrannie, et amour pour un gouvernement libéral. ”

“ En parlant ainsi de l'Anglais , je n'ai pas entendu dire tous les Anglais ; il est partout des classes que l'on doit excepter; la populace et ceux que l'intérêt attache au sort d'un ministre, sont exceptés sans doute ; leur opinion n'étant point saine, ne peut faire partie de l'opinion publique. ”

“ Je ne dissimule pas que le peuple anglais sera celui que je m'attacherai plus particulièrement à faire connaître ; les nombreux rapports qui existent entre les deux nations leur font une nécessité de bien s'apprécier, afin d'écarter l'antipathie et l'engouement qui prènent également naissance dans des impressions transmises par des voyageurs qui souvent jugent un peuple d'après des accidents. ”

“ Si le climat, le sol et le voisinage s'accordaient pour faire d'un peuple un peuple éclairé , il ne serait pas sage de lutter contre les dispositions naturelles , par la force des institutions ; car fussent-elles reproduites sous tontes les formes , elles succomberaient sans cesse sous la puissance irrésistible de l'ordre éternel. ”

“ En agissant ainsi, en ne jugeant l'action qu'après qu'elle a été effectuée , en accordant à la presse une liberté sans limites , on est appuyé sur les principes , on marche sur un terrain ferme , il n'existe plus d'arbitraire ; la force des lois est la seule agissante , le gouvernement reverse l'odieux des châtiments sur Ils juges naturels ; la cause de l'ordre et des moeurs devient celle du public , et certainement ces puissants motifs valent bien ceux qui portent à prévenir les effets d'un délit incertain. Supposons le délit le plus grave ”

“ Cependant il est des instants de recueillement où le coeur de l'homme est accessible à la raison; et dans ces instants, fussent-ils nés de la satiété , la vertu doit éclairer l'esprit et lui faire apprécier les charmes de la vérité : mais , pour produire un tel effet, il faut qu'elle subsiste ”

“ Quant à la calomnie, je pense 'qu'elle n'a rien d'effrayant pour l'homme intact ; devant le magistrat, tout l'avantage est pour lui seul ;sans qu'il ait besoin de se disculper du tort qui lui est imputé par le libelliste, puisque le délit est dans la seulepublicité , le tribunal , quoique ne devant connaître que du délit, lui donne toute la latitude qu'il réclame pour effacer les impressions que la calomnie a pu faire naître dans le public ”

“ Oui, diront quelques-uns ; nous admettons que la liberté de la presse peut produire de grands biens chez un peuple réfléchi ; mais nous pensons aussi qu'elle peut apporter de grands maux chez un peuple crue la vivacité du caractère conduit vers les excès : le climat influe sur lès humeurs , les humeurs sur lé caractère , et le caractère sur les institutions. Lorsqu'il s'agit de prononcer sur une question à laquelle est attachée la prospérité de toute une nation , il faut bien se garder d'adopter précipitamment une opinion qui n'est appuyée que sur des conjectures. ”

“ Alors il fit prôner son mérite , vanter ses talents, pallier ses torts , célébrer sa magnanimité, colorer son ambition, admirer son infaillibilité; alors il ne craignit plus qu'un censeur sévère vînt éclairer ses actions ; alors il osa tout impunément; il se fit sénateur, législateur, tribun; il put diffamer ses généraux, emprisonner des rois, subjuguer des peuples, torturer des victimes , sans cesser d'être le plus juste, le plus généreux et le plus clément des monarques. La multitude qui ne sait pas réfléchir croyait ce qu'elle entendait répéter sans cesse ”

“ Ne croyez pas les poursuites juridiques indignes de vous , qui que vous soyez ; vous exercerez un acte de patriotisme en poursuivant légalement celui qui trouble l'ordre dans la société , tandis que vous vous rendriez criminel en exerçant sur lui des vengeances personnelles. ”

“ La loi connaît des actions, en tant qu'elles ont été effectuées ; elle ne prévient pas le délit, elle lé punit. Prévenir le délit est un acte de police : la police prévient l'action en préjugeant ses effets; préjuger tes effets, c'est s'arroger un droit supérieur à celui de la loi, qui est la seule expression de la volonté générale ”

“ Tout le monde sait qu'il n'existe pas de mouvement sans moteur, mais tout le monde ne fait pas attention quedans une société le moteur est l'esprit public. Il y en à qui , en prononçant sur l'adminisnation d'un empire , n'imaginent pas qu'ils se jugent; il y en a même qui poussent l'égarement jusqu'à trouver détestable ce qu'ils ont consenti, voulu, ordonné. C'est qu'en effet le résultat est palpable; et l'impulsion ne l'est pas. C'est une vérité désolante, mais c'est une: vérité qu'il faut reconnaître: tous les biens et tous les maux d'un peuple viènent de lui-même ”