Louis-Balthazar Néel

“ Puis, trouvant mon habit ; vois, Paris, vois, ma pauvre culotte neuve de velours cramoisi toute perdue ; l’accident qui lui est arrivé, n’est-il pas déjà un commencement de l’expiation de mon crime ? Mes inquiétudes, mes regrets, mes soucis, mes remords, mes larmes enfin expieront assez le reste.
Mais quoi ! la terre marche, & semble retourner d’où je viens. Il ne restera donc plus où je vais que des antipodes & de l’eau ! Encore fuit-elle sous le navire : Quid est tibi mare quod fugisti ? Ô mer ! qu’as tu donc à fuir ? Ah ! chère Henriette, que vous me causez de peines & d’inquiétudes ! ”

“ Ô ma mère, disois-je en moi-même, que vous êtes actuellement inquiète de moi, aussi bien que mes deux tantes ! & que je voudrois bien rencontrer ici quelque aviso qui fît voile pour les côtes de Paris, afin de vous donner de mes nouvelles ! Hélas ! peut-être mon chat & mon serin seront-ils morts de déplaisir de ne me plus voir... Mais que le monde doit être long ! ajoutai-je. Quoi ! depuis que je roule les mers, je ne suis encore qu’à la moitié du chemin que j’ai à faire ! Ô mer, que tu t’étends au loin ! Peux-tu être si vaste, & la morue si chère à Paris ? ”

“ Sur la pente douce & agréable d’une colline qui borde le rivage du côté du nord, s’élèvent des maisons sans nombre, plus jolies les unes que les autres, qui forment la perspective d’une grosse ville, que nous longions de fort près, lorsque j’aperçus à l’une de ses extrémités deux gros pavillons octogones à la romaine, ornés de girouettes percées d’un écusson respectable, & aboutissant à une terrasse qui règne le long d’un parterre charmant. ”

“ DE SAINT-CLOUD À PARIS,
PAR TERRE.
La passion de voyager est, sans contredit, la plus digne de l’homme ; elle lui forme l’esprit, en lui donnant la pratique de mille choses que la théorie ne sauroit démontrer. Je puis en parler aujourd’hui avec connoissance de cause. Il n’y a rien de si sot & de si neuf qu’un parisien qui n’est jamais sorti des barrières : s’il voit des terres, des prés, des bois & des montagnes qui terminent son horison, il pense que tout cela est inhabitable ; il mange du pain & boit sans savoir comment croît l’un & l’autre, J’étois dans ce cas avant mon voyage ”

“ Il est des destinées auxquelles on ne peut se soustraire, quelque violence que l’on fasse pour s’en empêcher ; mais enfin si l’amour est un crime aussi grand que mon régent me l’a toujours voulu persuader, devroit-il être accompagné de tant de plaisir, & peut-il jamais y avoir de mal à faire une chose qui nous plaît tant ? ”

“ Il faut convenir que les femmes ont l’esprit bien pénétrant, & qu’elles sont bien propres à dresser & à façonner les jeunes gens, quand elles font tant que de vouloir s’en donner la peine ; car Henriette m’en apprit plus en neuf jours, que mon régent n’avoit fait en neuf ans que j’avois été au collége ; son frère, qui y joignit ses leçons, me fit revenir de l’erreur où j’étois, par rapport à l’étendue de la terre, & à l’idée que je m’en étois figurée, & me fit sentir le ridicule du préjugé dans lequel sont élevés pour l’ordinaire tous les enfans de Paris, qui n’osent sortir de chez eux. ”

“ Rien ne peut résister à l’amour, & cédons-lui donc, disois-je en moi-même ; c’est Virgile qui l’a dit, mot pour mot, & Virgile n’étoit pas un sot : il faut donc le croire. Apparemment qu’on aimoit déjà de son temps, & pourquoi n’aimerois-je pas aussi aujourd’hui ? Mais quand, au collège, on me donnoit ses églogues à expliquer, devois-je jamais prévoir que je me serois fait un jour l’application de ce beau passage ? Omnia vincit amor, & nos cedamus amori. ”

“ Rien de plus capable d’exciter les jeunes gens à voyager, que la lecture de différens voyageurs ; c’est aussi le seul que je me suis proposé.
Il y avoit deux ans que l’on me proposoit de sortir de Paris, lorsqu’enfin un de mes intimes amis du collège, dont le père a une fort jolie maison de campagne à Saint-Cloud, me pressa si vivement de l’y aller voir, que je ne pus m’en défendre. La prière de la charmante Henriette sa sœur, que je commençois à aimer, que j’ai aimée depuis, que j’aime, & que j’aimerai toute ma vie, acheva de m’y déterminer. ”

“ Je pris deux crocheteurs pour porter mon équipage, & un guide pour me conduire : il me fit traverser une longue forêt, au bout de laquelle nous entrâmes dans la ville, où, après en avoir passé quelques rues, nous arrivâmes enfin chez mon ami. Ce fut la charmante Henriette qui nous ouvrit la porte : je me jetai à son cou, où je restai quelque temps immobile de plaisir : elle parut en prendre autant que moi. ”

“ Tout y est si grand & si noble, que je ne me sens pas assez de talent pour en faire une exacte description ; mais il me suffit de dire que tout s’y ressent de la magnificence du prince & de la princesse qui y habitent & qu’il semble que la nature, l’art, & le goût s’y soient donné rendez-vous, pour s’y disputer la gloire de perfectionner un séjour où il ne reste rien à désirer pour la situation & l’ornement. ”

“ Je demandai si c’étoit là la ville de Sainte Cloud : on me dit que non, & que c’étoit le port de Séves, mais que Saint-Cloud n’en étoit pas éloigné, & on me le montra. Je pris congé du capitaine & de sa femme, & je sortis le dernier. La tête me tourna si tôt que j’eus mis pied à terre, & je croyois toujours sentir le balancement du navire : je traversai le pont du mieux qu’il me fut possible. Il y avoit, au bout de ce pont, une chapelle, où un vénérable capucin, que je reconnus à la barbe pour être du Marais, nous dit la messe en action de graces de notre heureuse arrivée. ”

“ Pour moi, je les saluai de bon cœur fort poliment, & je me congratulois d’en être échappé à si bon marché, après la peur que j’avois eue, lorsque je vis notre pilote revirer de bord, &, d’un coup de gouvernail, lancer debout à terre à une espèce de cap en forme de promontoire, que je prenois pour le cap de Bonne-Espérance, quand on me dit que c’étoit le havre de cette fameuse ville d’Auteuil, dont on m’avoit parlé tout à l’heure. Nous y mouillâmes : on porta la planche à terre, & il en sortit vingt à trente personnes, qui n’alloient pas plus loin. ”

“ Je m’imaginai d’abord, parce qu’ils étoient presque nus ; que c’étoit le nid d’un faune & d’une dryade [4] ; mais ayant regardé dans le centre de l’arbrisseau, j’y vis un habit noir, un petit manteau de même couleur, un chapeau sans agrafes, une robe de taffetas gros bleu, & le jupon pareil, un parasol violet, une coiffe blanche, des gants couleur de rose, une bouteille de ratafia de Neuilly à moitié vide, & une calotte dans laquelle il paroissoit qu’on avoit bu. ”

“ L’odeur du goudron commença tout d’un coup à me porter à la tête : je voulus me retirer plus loin, pour l’éviter ; mais je fus bien étonné, quand, voulant me lever, il me fut impossible de le faire. Je m’étois malheureusement assis sur un tas de cordages, sans prendre garde qu’ils étoient nouvellement goudronnés ; la chaleur que je leur avois communiquée, les avoit incorporés si intimement à ma culotte, qu’il fallut en couper des lambeaux pour me débarrasser. Cette aventure ne déplut qu’à moi seul ”

“ Je tombai, par bonheur, à la renverse sur le pont, & j’en fus quitte pour la peur, & pour mon chapeau & ma perruque, qui furent emportés à la mer : je les vis dans l’instant bien loin derrière moi, qui sembloient retourner à Paris. Si ma mère les y voit, disois-je, elle reconnoîtra bien mon chapeau à ragotzy, & ma perruque à trois marteaux ; elle les repêchera, & peut-être que cela ne sera point perdu ; mais elle s’imaginera que je suis noyé, & elle se noyera aussi. Je fus vîte à ma malle, pour réparer tout mon désordre. On se rit toujours des malheurs ”

“ Je reconnus le Faune aux culottes de velours, & la dryade au petit corset de basin, garni de mousseline chiffonnée, pour l’abbé & la demoiselle qui étoient tombés à la mer en débarquant à Auteuil, & qui s’étoient tant divertis aux dépens de ma culotte de velours goudronnée ; ma partie étoit belle pour prendre ma revanche, & la pousser même jusqu’au paroli ; mais je me suis fait un principe de ne jamais insulter aux malheureux. Les gardes les firent habiller, pour les conduire chez le sieur Guy, leur inspecteur à Madrid ”

“ À peine avois-je enfanté cette heureuse réflexion, en m’applaudissant secrètement de ce que je sentois, qu’à force de voyager, mon esprit s’étoit déjà bien formé, que, regardant de la poupe où j’étois, à la proue, je découvris une seconde isle beaucoup plus considérable que celle que nous avions déjà passée. J’estimai qu’elle devoit être entourée d’eau de tous les côtés, parce qu’elle étoit dans le milieu de la mer : je ne vis dessus ni maisons, ni gens, ni bêtes, pas même un cloche ”

“ Une odeur de soufre & de bitume, qui me frappa, me confirmoit encore dans cette idée, lorsque, faisant part de mon soupçon à un quelqu’un qui étoit auprès de moi, lui demandant si, de là où nous étions, il n’y avoit rien à risquer pour nous, il me fit réponse que ce n’étoit point ce que je pensois, & que cette fumée que je voyois, sortoit des fours d’une verrerie qui étoit là.
Ah ! que le latin, est une belle chose ! disois-je en moi-même ; il sied bien d’abord à un régent, pour l’apprendra aux autres ; à un curé de campagne, pour apprendre son plein chant ”

“ Au milieu de quelques arbres mal dressés, & plantés au hasard, rampe humblement un petit corps de logis, dont la simplicité fait tout l’ornement. L’art paroît avoir moins participé à la décoration de ce lieu, que la simple & belle nature : cependant tout y rit ; & je me trompe fort, si ce n’est point là qu’étoit, au temps jadis, ce fameux désert où saint Antoine fut tant tourmenté par le malin esprit, lors de ces belles tentations que Calot nous a si bien gravées d’après nature ”

“ Quand une fois nous avons été à l’étoile, j’ai reconnu cet endroit pour y être venu polissonner bien des fois, étant au collège ; de-là nous sommes descendus à la grille des Champs Élysées, que nous avons traversés. C’étoit un jour de congé ; il y avoit alors beaucoup d’écoliers qui y jouoient au battoir & au ballon : tous ceux de ma connoissance que j’y rencontrai, me sont venus sauter au cou, & m’ont promis de venir chez moi le lendemain, pour apprendre toutes les particularités de mon voyage, qui avoit fait bien du bruit dans la gent scolastique. ”

“ Dans le moment que j’étois ainsi spectateur oisif & passif, & que je faisois des réflexions qui n’étoient point de paille, sur l’odeur qui m’électrisoit, malgré l’eau sans pareille dont je me baignois, je vis sortir du pied d’un arbre un petit oiseau qui ressembloit si parfaitement à mon serin, que je crus que c’étoit lui-même qui s’étoit échappé de sa cage, pour me venir trouver à Saint-Cloud, où il avoit entendu dire que j’allois ”

“ Il est vrai que leurs juremens déplurent beaucoup à ma mère & à mes deux tantes, qui firent un peu la grimace, & moi aussi, mais mon régent, qui avoit déjà vogué deux fois de Paris à Charenton, nous rassura beaucoup, en nous disant que c’étoit là la façon ordinaire dont les gens de mer s’expliquoient, & qu’il ne falloit point s’en formaliser.
Il est bien vrai de dire que dans les différens embarras d’un départ, on oublie toujours quelque chose. ”

“ J’ai tiré de là une conséquence, que la récolte du bois & des planches étoit déjà faite dans ce pays-là, parce que le mois d’août y est plus hâtif que le mois de septembre à Paris ; qu’il n’y a point assez de bâtimens ni de caves pour les serrer ; & qu’enfin c’est sans doute de là que l’on tire ce beau bois des isles, que nos ébénistes emploient, & dont nos tourneurs font de si belles quilles.
À deux pas de là, sur un banc de sable vers le midi, nous avions vu les débris d’un navire marchand, que l’on nous a dit avoir fait naufrage l’hiver dernier, chargé de chanvre. ”

“ J’étois pour lors dans une assiette assez tranquille, puisque je m’occupois à consommer une partie de ma victuaille, lorsqu’apercevant une longue frégate, beaucoup plus forte que notre vaisseau, & qui lançoit debout à nous, j’ai cru être perdu. La peur donne des aîles, dit-on, mais sûrement elle ne donne point d’appétit, car il m’a manqué tout d’un coup. J’ai vu notre capitaine sortir brusquement de sa chambre, quitter une partie de pied de bœuf, à laquelle il jouoit avec des dames, pour monter sur le pont & crier à plusieurs reprises : Coit ! ”

“ En récompense aussi, on vantoit beaucoup son ratafia & sa bière ; mais je n’aime ni l’un ni l’autre.
Enfin le grand jour de mon départ arrivé (c’étoit par un dimanche, veille de la Saint-Jean ; car je m’en souviendrai tant que je vivrai) , mon régent, de qui j’avois été prendre congé, voulut me venir conduire, avec ma mère & mes deux tantes, qui, pour être levées plus matin, avoient passé la nuit dans ma chambre. Nous prîmes deux carrosses, un pour nous, & l’autre pour mon équipage ; tous mes voisins étoient aux portes & aux fenêtres, pour me dire adieu, & me souhaiter un bon voyage. ”

“ À peine étions-nous à la demi-rade, que plusieurs passagers ayant fait signal du bord du rivage, qu’ils vouloient s’embarquer avec nous, le capitaine a fait jeter la chaloupe en mer, pour les aller recueillir. Apparemment qu’ils avoient retenu leur place. Nous avons été tout bellement jusqu’à ce qu’ils nous aient joints, après quoi : nous nous sommes trouvés en pleine mer, vis-à-vis du nouveau carrousel, & nous avons été bon train ensuite.
Un petit vent de sud nous poussoit, & apparemment qu’il nous étoit contraire ; car on ne hissa aucune voile, pas même la misène ”