Louis Lacroix

“ Comme ce groupe est plaisant et bien observé dans sa rigidité aux aguets et quel charme puissant dans la coloration de ces roses épanouies au milieu de l'épais feuillage sous lequel se cache la petite nichée ! L'écureuil et les lapins témoignent aussi du culte fervent que Jean Veber avait pour les animaux des bois. Aussi quelles compositions délicieuses n'a-t-il pas faites avec eux, surtout avec le nid de pies dont l'arrangement est si spirituel et amusant ! Le nid, construit de travers, entre deux grosses branches, est plein de petits ouvrant leur bec effilé. ”

“ La vie d'intérieur trouvera aussi en Jean Veber le notateur le plus malicieux et le plus indulgent. Ce vrai chef de famille sait sourire de ce qu'il aime le plus. Avec son cœur tout saturé d'amour, il saura dire en peinture comme en lithographie les menues inquiétudes de la vie courante, ces petits faits qui se renouvellent chaque jour : la leçon avant de partir pour l'école ou le carnet de la cuisinière au retour du marché. ”

“ Mais, sous ce rire qui veut être aimable, quelle inquiétante bestialité! L'estampe est magnifique néanmoins, pleine de mouvement et d'une couleur charmante ! L'harmonie des rouges, des gris, des verts légers, des noirs et des blancs y est d'une distinction vraiment aristocratique.
Notre République elle aussi a eu sa part dans les lithos politiques de Jean Veber. Tantôt c'est une maritorne vieille, lourde et hideuse qui rageusement serre un crucifix, tantôt une énorme mégère qui, goulûment, avale des hommes d'église, maigres comme des sauterelles. ”

“ Dans les panneaux de Riquet à la Houppe, où il faut voir avec quel humour sont traités les petits marmitons et les gros mets qu'is portent avec peine, « la monumentale pièce montée qui occupe le centre de la table et que les pâtissiers grimpés sur des échelles sont en train de terminer, représente l'Institut. La robe couleur de soleil de Peau d'âne est, toute en rehauts d'or, la reproduction exacte du voile de mariée offert par la Ville de Bruxelles à la Princesse Stéphanie, oeuvre d'art d'une incomparable richesse, qui fut exécutée d'après le dessin du Père de Jean Veber ». ”

“ L'essentiel, c'est que, en plus de cette fort curieuse sinon séduisante nudité qui ne rappelle en rien, je le reconnais, celles que peignait le maître Cabanel, nous ayons là le plus fidèle portrait de Jean Veber. Son visage y est si
expressif dans sa tension et d'une vie si inquiète et même douloureuse que je ne puis le regarder sans la plus profonde émotion. ”

“ Un homme de grande taille, pâle émacié, fiévreux, est assis sur un divan, totalement hypnotisé par une poupée qu'il tient à pleines mains. Près de lui, une jeune femme est endormie, étalant complaisamment sa nudité magnifique. L'homme symbolise le rêve, la femme, la réalité. C'est une œuvre de grande classe dont on a beaucoup parlé et dans laquelle Jean Veber s'est révélé, non seulement comme un peintre admirable du nu, mais encore comme un portraitiste d'une rare psychologie (1) . ”

“ Veber était avant tout un peintre de « tableaux à sujets » et le continuateur des intimistes fameux de la Hollande et de la Flandre. Il croyait avec raison que « le tableau à sujet » doit tenir le premier rang dans l'art. Les plus grands peintres de tous les pays et de tous les temps ne l'ont-ils pas pratiqué? Si aujourd'hui on se contente d'une humble nature morte, c'est la faute aux marchands et aux niais qui les écoutent. Jean Veber a suivi la trace glorieuse des peintres observateurs de l'humanité qui a plus d'intérêt, convenons-en, qu'un moulin à café ou qu'une assiette. ”

“ Quant à la grande aquarelle qui a pour titre « L'Epave » et où l'on voit la jeune reine Wilhelmine couvrant de son manteau le corps nu de Kruger échoué sur une plage hollandaise, c'est un morceau qu'il est impossible d'oublier. La bonté native de Jean Veber s'y révèle, ainsi que l'ampleur magistrale de son dessin. Le
grand corps à demi enseveli dans le sable et dont la tête exsangue a une si douloureuse gravité fait contraste avec la grâce magnifiqueparée de la mignonne enfant royale et son geste vraiment exquis. ”

“ Le satirique, chez Jean Veber, n'est venu qu'après le fantaisiste, mais l'un et l'autre ont vécu en bonne intelligence et sont allés de compagnie pendant près de quarante ans. Bien que Veber fantaisiste soit moins connu du grand public, je crois qu'il survivra au satirique parce que les rêves sont les amis des hommes de tous les temps et que l'artiste s'est exprimé dans les siens avec une joie et une candeur délicieuses. ”

“ Les bleus, les roses, les verts et les rouges y chantent dans des accords parfaits. Les personnages de tous les plans ont été étudiés, dessinés et peints avec une science et une fantaisie qui n'ont d'équivalents nulle part. Ils semblent vivre de leur vie propre. On ne se lasse pas de jouir de la gaîté de leur conversation. Et partout l'air circule librement, mettant chaque chose à son plan et faisant de cette toile une chose belle et infiniment précieuse. ”

“ La « Cendrillon » des Gobelins, bien que conçue de la même façon que celle d'Arnaga, est autrement caractéristique du génie de Jean Veber. Un paysage de pins parasols se détachant sur de gros nuages lui fait un fond tourmenté qui est d'une superbe grandeur. Sur le côté gauche se dresse un palais enchanté, d'un style très particulier qui ne peut appartenir qu'à un Jean Veber architecte. ”

“ Et par-dessus le dessin serré, les couleurs discrètes, l'or vif, toujours l'esprit le plus neuf et le plus hardi, une originalité foncière, un trait acéré quoique sobre — et quand il s'agit du nu, une grâce un peu épaisse qui ne manque pourtant ni de jeunesse ni de beauté et qui fait présager les nus des peintres et des sculpteurs aujourd'hui si à la mode. ”

“ A part ces exceptions, tout sera charmant et gai dans les toiles, pastels, dessins et lithos qu'il enverra non seulement à la Nationale, mais aux Humoristes, au Cercle Volney, aux Arts Précieux et à la Comédie Humaine où un ensemble de ses dessins aura un succès considérable. C'est que rien n'est à négliger dans son œuvre toujours infiniment attachante et faite de main d'ouvrier. ”

“ Un sens profond de la vie anime en effet son cruel visage. C'est le privilège des très grands artistes de donner une vie réelle à des personnes qu'ils n'ont jamais vues et d'en faire de prodigieux et définitifs portraits. Je ne peux lire depuis le nom de Bismarck sans penser à l'œuvre de Veber, comme je ne puis oublier l'homme du circuit du Taunus, quand je lis le nom d'un boucher plus cruel encore que l'autre, Guillaume II. Pourtant Veber nous
l'a montré riant sous son manteau gris d'ordonnance et sa casquette rouge, suivi de ses officiers, tel qu'il l'aperçut au circuit. ”

“ Il semble que l'odeur fraîche et salubre des bois embaume l'air, tant l'ombre et le soleil tout ensemble intensifient la ver-
dure de se petit coin ignoré dans lequel une vie si turbulente est née qui déjà s'agite au milieu des pires dangers.
Ce petit mobilier est aussi beau de couleurs que celui, plus imposant, des « Contes de fées », mais sa trame est plus grosse. L'envers des fauteuils et des chaises n'y est pas en tapisserie. Les bois, signés Michon, sont d'un dessin plus sobre que ceux que Paul Follot a exécutés pour le premier mobilier. ”

“ On ne sait pas assez ce qui se passe au front. Mais, malgré les fatigues que l'on y endure et les dangers que l'on y court, c'est
encore là que j'aime mieux être, je m'y suis fait des amis et je m'entends bien avec les hommes que j'ai l'honneur de commander. »
Entre temps il faisait des dessins de guerre et quelques planches lithographiques parmi lesquelles celles « des Gaz » est extrêmement émouvante. Ces gaz, Jean Veber les redoutait plus que tout. Une nuit, il fut surpris avec ses pionniers par une redoutable nappe. ”

“ Jean Veber témoignait aussi pour ses collègues de talent d'une sympathie affectueuse, si rare entre artistes, que j'ai un vrai plaisir à la signaler. Il dit de Léandre (lettre du 4 juin 1899) : « C'est à mon avis un peintre d'une très haute valeur, dessinant admirablement et d'un personnalité éclatante. Ses pastels sont remarquables. M. Vanier de Reims en a de fort beaux. C'est le plus charmant des hommes que Léandre, charmant, simple et sûr.
Je serais heureux de vous faire faire sa connaissance. C'est un de mes plus vieux et meilleurs amis de l'Ecole. » ”

“ C'est le portrait de la fillette aînée de Claude Veber.
Jean Veber a représenté « le Roi des Nains » sous les traits d'un nain barbu et rieur qui, bien que couronné, porte le tablier de travail du forgeron. Sa main droite est appuyée sur la massue tandis que le bras gauche, la manche relevée, est posé sur l'enclume.
Les sièges des quatre fauteuils sont faits de gerbes de fleurs, différentes pour chacun.
Les roses y dominent, délicieuses dans leur superbe floraison. Pour « la Belle au Bois Dormant », ce sont de somptueux hortensias. ”

“ Dans le Rire, Jean Veber signait quelquefois Pupett.
parfois, mais toujours d'une verve endiablée qui vont chaque semaine propager son talent de dessinateur et être de plus en plus impatiemment attendus. Ces dessins se rapporteront toujours à l'actualité. Ils mettront en scène d'étonnantes parodies de faits réels et surtout des personnages littéraires, artistiques et politiques dont Jean Veber déformera les visages, sans altérer jamais leur ressemblance profonde et avec une verve bouffonne dont le trait incisif ne sera que difficilement égalé. ”

“ C'est que Jean Veber s'y est parfaitement exprimé. Il semble que l'artiste, immobilisé un moment par l'attention qu'il porte à son modèle, va s'animer et nous faire part de ses impressions. Quand, pour se reposer un peu, il se lèvera, son profil, de ramassé qu'il était, deviendra une haute et mince silhouette. ”

“ Les Gobelins de Jean Veber ont au contraire une cadence générale qui rappelle les puissantes harmonies des tapisseries du grand siècle et cependant leur nouveauté d'expression est telle, leur invention si curieuse dans ses péripéties qu'il n'y a qu'un artiste de nos jours qui ait pu en tenter la jeune et extraordinaire aventure. ”

“ It faut avoir un don spécial pour imaginer un ensemble aussi franchement féerique et amusant. La citrouille ouverte et couronnée, les ressorts qui la soutiennent, les roues lourdement ornées et maladroitement cerclées, le cocher au visage mâtiné de chat et de souris, les chevaux se métamorphosant en rats sous la baguette de la vieille sorcière, les postillons eux-mêmes, autant d'étonnants poèmes dont il semblerait qu'il ait fallu aller quérir les modèles dans les rayons des magasins les mieux achalandés des fées ou dans les cellules des cerveaux les plus merveilleux. ”

“ La couverture de « Comédienne » — m'écrivait Jean Veber, le 30 décembre 1899 — « est le portrait d'une jeune fille qui de modèle devient artiste. Elle a été reçue au Conservatoire cette année, classe de Comédie. Elle est fort jolie au point d'avoir eu le prix de beauté dans un concours au début de l'année qui finit. Le jury réunissait de grands artistes. Elle me semblait incarner en plus jeune votre héroïne. Ce dessin est déplorablement inférieur au modèle. » ”

“ Il me fait quelquefois des dessins étonnants qui autorisent les plus belles espérances. » Et un peu plus tard, Jean Veber ajoutait en parlant toujours de Font : « Je n'ignore pas la rare matière que j'ai entre les mains et je tâche de préparer ce garçon à la grande destinée qu'il peut ambitionner. Contre ce que pense son père, je l'ai jusqu'ici écarté de l'Ecole où il ne peut prendre que de mauvaises idées de notre art.
Il travaille tous les matins chez moi et va
bientôt pouvoir commencer à m'aider. » ”

“ Le nu qui y est inscrit fait une arabesque qui s'harmonise heureusement avec le balancement des flots et le vol des oies sauvages.
Une tête de vierge suivit, se détachant sur des roses-thé, visage grave et doux, d'un modelé très précis. Elle diffère de la Vierge de Missa. Autant l'une est frémissante dans son extase, autant l'autre est sereine dans sa divinité. ”

“ Sur toute la toile s'étend un vaste terre-plein extrêmement aéré d'où l'on découvre l'immense panorama de la Ville. Ce terre-plein est bordé, à gauche par un arbre de Robinson à plusieurs étages dans lesquels s'ébattent des amoureux, à droite par la guinguette elle-même qui a bien le plus étonnant visage que l'on puisse imaginer. ”

“ C'est une œuvre qui apparente Jean Veber à Gustave Doré, bien que sa personnalité n'y perde rien de son éclat. Une bouffonnerie entraînante s'y allie de la première à la dernière page à un dessin vif, incisif, qui a un mouvement extraordinaire. On sent que j'artiste s'est fait une fête d'orner de dessins ce livre très amusant qui se prêtait au génie d'un grand artiste. Ces aventures comiques, tragi-
ques, galantes, racontées avec une flamme communicative, ont donné à Veber l'occasion d'exercer sa verve intarissable. ”

“ Jean Veber eut sa presse et jusqu'en 1914, Il en a usé avec un rare bonheur. Pour décrire l'œuvre lithographique qu'il laisse et qui est infiniment belle, il faudrait être un écrivain d'un grand mérite. Pourtant est-il possible de ne pas énumérer quelques-uns des sujets que l'artiste a traités et que je choisirai parmi les plus typiques, ce qui me sera assez
difficile, car ils le sont tous. ”