Achille Astre

“ Mais que de belles peintures, que d'admirables décorations où respirent l'allégresse, l'enchantement de la vie ; les fêtes de l'existence succèderont à ces deux œuvres dans les années qui suivront. Comme on y verra sa jeunesse, parfois si gaie. Il improvisera ces délicieux panneaux de l'Auberge du Clou, parmi lesquels la Veuve de Pierrot, fantastique toile où l'on voit la Veuve de Pierrot vêtue de blanc, réfléchie, assise à une table où trinquent les croque-morts qui viennent d'enterrer Pierrot ; l'un d'eux fait boire le petit Pierrot qui est assis sur ses genoux. ”

“ Willette n'est encore qu'adolescent que déjà jaillira dans ses productions la naissance d'un talent où la grâce, le charme le plus caressant s'allieront à la satire la plus vive.
Il fait ses débuts de dessinateur dans l'Evénement parisien illustré, le Figaro illustré, ensuite il dessinera dans le Chat Noir, le Paris illustré, le Panurge, le Père Duchêne, le Père Peinard, le Pied de Nez, la Vache enragée, aux Trois huit, au Triboulet, à l'Echo de Paris illustré, dans le Rire, dans le Courrier Français, dans l'Assiette au beurre. ”

“ Quoique n 'étant pas la ville natale de Willette, Paris a toujours été la ville de son cœur, la ville de ses rêves et lorsque ayant atteint la cinquantaine, la municipalité de Paris a eu la bonne idée de lui donner une salle de l'Hôtel de ville à décorer, il s'est plu à peindre les rues de Paris, ses grisettes délicieuses, le peuple gai qu'il a toujours aimé et auquel il s'est souvent mêlé ; cette jolie parisienne création unique dans le monde, c'est la porteuse de pain, l'écolière, c'est la Pierrette de l'éternel Pierrot. ”

“ On n'a certainement jamais à aucune époque traduit décoration plus magique, plus harmonieuse. C'est un ameublement pour un palais de fées.
Nos meilleurs critiques d'art ont rendu justice à Jules Chéret en appréciant son œuvre. Camille Mauclair va le célébrer dans un ouvrage qui sera un monument de littérature et d'art.
De grand peintres, des sculpteurs, Rodin, Bourdelle, l'ont chanté dans des lignes magnifiques. A une exposition de ses œuvres en 1912, au Pavillon de Marsan, j'ai vu Claude Monet s'extasier devant ses dessins, ses peintures. ”

“ Pierrot est amoureux de Colombine qui ne répond à ses effusions que par de l'indifférence. Colombine n'aime que l'or, ne se laissera séduire que par l'or.
Quand au Cabaret du Chat Noir fut créé le théâtre d'ombres, avec la Tentation de Saint Antoine de Henri Rivière, on y représentait l'âge d'Or de Willette qui était une triste idylle de la vie de Pierrot. Scènes d'amour où l'on voyait Colombine insensible à
la poésie, à la musique, à la peinture, s'animer seulement à la vue de l'or. ”

“ Oui, c'est inconcevable ! J'ai sous les yeux des publications parues en 1868, où Chéret lithographiait des scènes de théâtre, des ornements, des projets, des visages d'artistes, cela seul fait augurer qu'il eût enjolivé un plafond de théâtre ou une des salles avec la splendide science d'un magnifique décorateur. Il l'a du reste prouvé plus tard, en 1896, quand on lui donna à peindre les quatre murs d'une des salles de l'Hôtel de Ville de Paris : sur un côté, c'est la Danse ; plusieurs danseuses vétues de gazes fleuries, volent en ronde, l'étoile s'en détache pour pirouetter devant la rampe. ”

“ Jules, l'aîné de ses frères montra dès son bas âge un esprit ouvert pénétrant, une vive intelligence ce qui détermina le père à lui faire donner une instruction choisie. Il le plaça dans une pension voisine où il étudia jusqu'à l'âge d'apprendre un métier plus avantageux que celui de son père. Jules fut un excellent élève et sa vocation se manifesta avant sa sortie d'école. Dans ses
cahiers dont les marges étaient remplies de croquis, on pouvait deviner son penchant et des dispositions dominantes pour le dessin et la couleur. ”

“ On peut bien dire que s'il y avait eu un prolongement à ce beau feu d'artifice qui jetait sur tout Montmartre des gerbes de lumière, il n'y aurait jamais eu de place pour l'art nègre au détriment de l'art français porté au centuple de sa puissance par les successeurs des maîtres immortels. ”

“ C'eut été le moment pour les directeurs de théâtre de demander à Jules Chéret la décoration de leurs salles. Naturellement pour les théâtres de l'Etat il eût fallu l'assentiment des fonctionnaires, qui seraient plus aptes à ferrer les pattes d'une oie qu'à reconnaître la valeur artistique d'un peintre. Le petit théâtre du Musée Grévin est le seul qui possède une œuvre de cet artiste. C'est son
rideau où paraît une délicieuse Colombine suivie des personnages de la Pantomime. ”

“ Achille ROUQUET
qu'il est inutile de chercher à distinguer entre eux dans les ouvrages désignés ci-après.
Néanmoins on constatera dans les nouvelles planches d'Auguste Rouquet l'évolution qui s'est produite dans son art et qui différenciera ses planches nouvelles de celles qui ont été composées en collaboration avec son père et sa sœur. Si les premières montrent un pittoresque superbe, vigoureux, étrange, celles qu'il prépare conservent ces mêmes qualités, qu'il semble fondre légèrement
pour leur insinuer une grâce, un charme particuliers. ”

“ Si l'architecte, le sculpteur, le peintre, le graveur ont dépensé sur le sol français leur génie sans en retirer profit de leur vivant, le philistin, qui s'est détourné d'eux, viendra après leur mort comme l'hyène, le corbeau s'engraisser de leurs œuvres. On glorifiera la mémoire de ces artistes en se disputant à prix d'or ce qui restera de leurs productions. ”

“ Willette a eu, certes, les joies qui sont départies aux hommes heureux, il a eu aussi les peines ressenties profondément ; il a souffert, il a pleuré et son œuvre est d'autant plus vivante et vraie qu'il l'a vécue toute entière. ”

“ Sarraut qui consacrait une partie de ses vingt ans à faire de la critique d'art dans la Revue Méridionale et dans l'Artiste. C'est en 1893 que Willette inspira le sonnet suivant à Albert Sarraut :
à WILLETTE :
Dans l'auréole d'or qui nimbe son visage Eclairant ses yeux purs de mystiques clartés La Vierge, d'un sourire aux célestes bontés Semble inviter l'Enfant aux gaîtés de son âge.
Mais pensif est le front du Chérubin morose :
Une vague tristesse assombrit son regard,
A terre il voit des ais assemblés par hasard Et formant d'une croix la symbolique pose. ”

“ Et sans cesse, quelle belle manifestation d'art, quelle joie, quelle fête sur les murs, c'est chaque semaine une nouvelle femme, mais toujours la parisienne, emblême du chic, essence divine, de grâce, de charme qui, avec le sourire le plus captivant, le geste le plus enchanteur offrira un produit nouveau qui sera la vraie panacée. ”

“ En 1881, Rodolphe Salis, peintre médiocre, mais barnum perspicace, ami des lettres et des arts, fonde le Chat Noir en se parant du titre de gentilhomme cabaretier ; il y entraîne des camarades qu'il a connus aux Hydropathes, au quartier latin, à l'atelier Cabanel où il a été élève. Quiconque a du talent : peintre, poète, littérateur, musicien, sera recherché, adulé, encensé par lui. Bientôt un groupe d'artistes se formera attirant dans Montmartre tout ce que Paris possède d'intellectuels et de mondains. ”

“ Dans l'air, l'ombre de Pierrot contemple la scène. — La Gifle, est une action qui se passe dans un cabinet particulier. — Les Cerises, c'est Pierrette en corset et pantalon qui jette des cerises à des petits pierrots. — L'Eau est une femme nue qui boit à une source. — Le Vin, la Bière... C'est après, une œuvre considérable, le plafond de la Cigale où sa fantaisie décorative allégorise les Cafés-Concerts.
Quand on regarde toutes ces compositions de Willette, on déplore qu'aucun directeur de grand théâtre national ou privé n'ait pas su employer son talent. ”

“ La caractéristique de son talent, ce qui donne à son œuvre tant de charme et de puissance, c'est qu'il a su comprendre toute la valeur d'une matière qui a ses moyens propres d'expression, bien différents du dessin, de l'eau forte ou de la lithographie ; et qu'il a dû plier la technique du bois à son inspiration essentiellement néo-impressionniste, à l'heure où tant de graveurs, d'un couteau
ou d'un burin plus ou moins roué, ou habile, se contentent de tailler dans le bois de simples dessins ”

“ Faire de l'art et diriger une entreprise n'est pas une sinécure. De grands personnages ont fait la culbute, tel Balzac. Cependant Jules Chéret était taillé pour résister moralement et physiquement. D'une activité débordante, très loyal en affaires, il a fini par triompher. En 1868, il aura son atelier six à sept mois, rue Sainte Marie, 18. Et après, jusqu'en 1881, il se fixera rue Brunel. Mais, pour alléger ses fatigues d'administrateur et se donner un peu plus à son œuvre d'artiste, il cèdera en 1881 l'imprimerie à Chaix et C°, tout en continuant d'y diriger son imprimerie lithographique. ”

“ Pour la grande toile du Parce Domine Willette avait reçu de Salis 250 francs. Pour les neuf panneaux du Clou il toucha 3.000 francs et il avait fait le plafond de la Cigale pour mille francs. Si l'on fait une comparaison avec l'art d'aujourd'hui où une toile fauve, loufoque, prônée, favorisée par des métèques, atteint des centaines de mille francs en vente aux enchères, on peut dire que nous sommes tombés dans une pitoyable décadence. ”

“ On se rendra compte de la justification de cet éloge en lisant les huit volumes de « la Vie artistique », (1) qui forment un cours complet sur l'art moderne de la fin du siècle dernier, et en parcourant les quatorze in octavo sur « les musées d'Europe», (2) où il analyse les œuvres des peintres et des sculpteurs qui furent la gloire d'une nation. Il démontre en visionnaire étonnaut ce qui passait inaperçu dans leur art, met en relief la valeur de leur œuvre en une merveille d'observation et de couleur littéraire. ”

“ En voyant ces splendeurs, il y a des critiques qui diront comme la mère Tomachet de l'Auberge du Clou, au moment de payer Willette, « mais elles ne sont pas finies vos peintures, il y a des parties où la toile n'est pas recouverte par de la couleur. » Aux endroits où cela n'était pas nécessaire la toile servait de couleur. Des grands critiquaillons d'aujourd'hui à genoux devant fauves, futuristes, cubistes qui sont bien la cause que l'étranger boude le véritable art français diront, ce n'est pas de la peinture, quand on n'enfonce pas les doigts, la main dans la pâte colorée de la toile ”

“ C'est vers 1900 que se manifesta chez Achille Rouquet son penchant pour la gravure sur bois. Le charmant poète des Chansons, Poèmes, Rondels montrera dorénavant en images ce qu'il a chanté dans la langue des dieux. Et ce sont les premiers exercices que font les deux aînés de ses enfants dans le dessin, dans la gravure, qui semblent l'y avoir décidé, et aussi, sans doute, un changement qui survint dans son état physique et détermina de violentes attaques rhumatismales.
Depuis longtemps Jeanne et Auguste s'amusaient à dessiner, à peindre. ”

“ Vint le jour où G. Geffroy étant administrateur de la manufacture des Gobelins, Jules Chéret obtint la commande d'un salon complet composé de quatre panneaux des Saisons, chaises, fauteuils, canapé, écran, paravent, tapis, pour être exécutés en tapisserie. Ces panneaux Les Roses, Les Blés, Les Pampres, Le Houx montrent des nymphes dans un envolement de danses accompagnées de petits
amours, entourés par des bordures de la flore de la saison. ”

“ La puissance de l'art avait raison de la tyrannie de la souffrance. Il dessina ensuite lui-même les bois et les grava pour la Revue Méridionale. Presque toute son œuvre gravée montre notre Midi. Le Languedoc, le Roussillon, la Montagne Noire, la Vallée de l'Aude, furent ses sources d'inspiration. ”

“ Une feuille hebdomadaire « Le Chat Noir » donnera des vers, de la prose, des dessins et révèlera ces divers talents originaux.
D'un bagout intarissable, Rodolphe Salis sera le meilleur avocat de la troupe. Il s'écriera en 1881 au moment de son installation : « Qu'est Montmartre ? Rien. Que doit-il être ? Tout. » Si Mont-
martre ne doit pas être tout, sa réputation d'art, de littérature gagnera le monde entier, grâce à cette jeunesse effervescente entrée chez Salis, qui étonnera par la qualité de ses talents consacrés au pinceau, ou à la plume. ”

“ De Pierrot il a eu les illusions ; berné par la fortune, incompris ou dédaigné d'un certain monde, il est toujours resté épris d'idéal. Son importante toile le Parce Domine, exécuté dans sa prime jeunesse, dévoile ses inquiétudes.
Parmi la foule grouillante, les omnibus, les fiacres, s'agitent les Pierrots qui ont séduit par l'or ou la Poésie les blanches
communiantes. ”

“ Le riche a vidé maints flacons Tandis que, saisi de frissons,
Sans pain, le gueux voit la misère Posant partout son blanc suaire.
Les Jardins de Paris sont illustrés et gravés de sept grands bois par Achille et Auguste. Achille Rouquet a illustré et gravé avec Jeanne et Auguste des œuvres d'Auguste Fourès et de Prosper Estieu. Il a orné de frontispices et d'illustrations plusieurs ouvrages ; les collections de la Revue Méridionale, du Studio de Londres, de Septimanie de Narbonne et de la belle Revue Médi- terranéa de Nice, dirigée par un de ses bons élèves le graveur poète Paul Castela. ”

“ Dans toutes ces feuilles, il montrera la silhouette de la femme adorablement modernisée, délicieuse par son geste frêlement gracieux. Avec des économies amassées péniblement, il fonde en 1888 le Pierrot, qu'un homme d'affaires étrangle au bout d'un an. Cette collection de 53 ou 54 numéros est devenue tout à fait rare ; elle contient des scènes ravissantes, des critiques acerbes ; les événements de cette époque y sont esquissés de la plus humoristique façon. On souhaiterait que tous ces dessins de journaux fussent réunis. Ils formeraient des documents inappréciables pour l'avenir. ”

“ Tous les Corps d'Etat se trouvent vivre sur ces murs : le gazier, le petit pâtissier, les forts de la halle, le garçon de recettes, les pompiers, les municipaux, le garde républicain, les égoutiers, et chacun semble être à son travail : le fiacre, l'omnibus roulent. ”