Le Chat Noir

“ Le Chat-Noir, en mourant, a laissé toute une portée de petits chats, diablement miauleurs, plaisants et farces, qui ont des gentillesses paresseuses et de félines attitudes: ils griffent aussi et mordent. D’aucuns, chats de gouttière, effrontés et le poil droit, sont plutôt incongrus.
60 Une tendance s’indique dans cette cacophonie de matous; un art de demain s’annonce qui rénovera la chanson et dépouillera la revue de ses oripeaux flétris, en la ramenant à la parade par les tréteaux du cabaret. ”

“ Mais si je ne fréquentais pas le Chat Noir cabaret, en revanche, chaque samedi, je lisais avec avidité le Chat Noir journal et, par cet organe, je vivais en esprit avec mes futurs camarades. Je savais par cœur les vers de Jean Richepin, d’Émile Goudeau, d’Edmond Haraucourt, de Maurice Rollinat, d’Albert Samain ; je lisais les contes d’Alphonse Allais et de George Auriol ; j’enviais ces jeunes gens élevés à la rude école de la Fantaisie, tandis que l’École Centrale et, après l’École Centrale, un long stage dans l’Industrie me tenaient éloigné du Chat Noir. ”

“ Et si l’on feuillette la collection du Chat noir, qui s’étend sur vingt années, on constate combien il fut éclectique ce Chat Noir, tour à tour et à la fois blagueur, ironique, tendre, naturaliste, réaliste, idéaliste, cynique, lyrique, fumiste, religieux, mystique, chrétien, païen, anarchiste, chauvin, républicain, réactionnaire, tous les genres, sauf, à mon sens, le genre ennuyeux. ”

“ Ce dernier était un animal remarquablement fort et beau, entièrement noir, et d’une sagacité merveilleuse. En parlant de son intelligence, ma femme, qui au fond n’était pas peu pénétrée de superstition, faisait de fréquentes allusions à l’ancienne croyance populaire qui regardait tous les chats noirs comme des sorcières déguisées. Ce n’est pas qu’elle fût toujours sérieuse sur ce point, — et si je mentionne la chose, c’est simplement parce que cela me revient, en ce moment même, à la mémoire. Pluton — c’était le nom du chat — était mon préféré, mon camarade. ”

“ Aujourd’hui quand il m’arrive de passer devant la maison où fut l’illustre cabaret, ce n’est pas un Chat Noir brillant et bruyant que j’évoque, mais un Chat Noir tranquille, familial, oui, familial, et ce n’est pas un paradoxe, où j’ai connu des heures douces et chaudes. ”

“ Ses marraines, à ce Chat Noir, ce furent l’Indépendance et la Fantaisie. Enfin, il n’est pas très aisé de définir ce que fut « l’esprit du Chat Noir » ; il est plus simple de dire ce qu’il ne fut pas : ni prétentieux, ni servile, ni sectaire et c’est bien l’esprit que je souhaite à tous les hommes, à travers la vie et dans toutes les situations. ”

“ Alors, il fonda le Chat Noir et quand, rue Victor-Massé, les spectacles devinrent une exploitation fructueuse, on lui reprocha de gagner de l’argent. Tous les soirs, durant cinq ou six ans, la petite salle des fêtes fut pleine. Pour faire la parade, le boniment, Salis avait des dons singuliers, de la verve, de la blague, du bagout, de l’imprévu, un sens aigu de l’actualité. ”

“ Cependant le chat guérit lentement. L’orbite de l’œil perdu présentait, il est vrai, un aspect effrayant, mais il n’en parut plus souffrir désormais. Il allait et venait dans la maison selon son habitude ; mais, comme je devais m’y attendre, il fuyait avec une extrême terreur à mon approche. Il me restait assez de mon ancien cœur pour me sentir d’abord affligé de cette évidente antipathie de la part d’une créature qui jadis m’avait tant aimé. Mais ce sentiment fit bientôt place à l’irritation. Et alors apparut, comme pour ma chute finale et irrévocable, l’esprit de perversité. ”

“ Connaissez-vous ce fait très curieux : un chat noir et une chatte blanche, dégoûtés de la civilisation, vont s’établir dans les bois et y travaillent à la propagation de leur espèce. Après deux ou trois générations il n’y a plus que des chats à raies noires et grises, semblables de tout point aux chats sauvages. ”

“ Chaque soir on se réunissait, on récitait des vers, on chantait des chansons ; la renommée de ces fêtes étonnantes se répandit bientôt dans Paris ; bientôt la grosse finance, la politique nantie, la noce dorée vinrent rendre visite à l’insouciante bohème et, le vendredi surtout qui devint le jour chic, on vit au Chat Noir des femmes de l’aristocratie, de la grande bourgeoisie et aussi des horizontales, comme on disait en ces temps verticaux. Ce Chat Noir, je ne l’ai connu que par les récits qu’on m’en a faits depuis. J’étais alors élève de l’École Centrale. ”

“ Saluer ainsi des militaires dont le moins gradé pouvait l’envoyer en prison, à la grosse boîte, à Biribi mon ami, c’est plus que de la fantaisie, c’est du courage civique. Enfin, grâce à Alphonse Allais, je fus bientôt de la maison.
Un soir, j’étais assis triste et solitaire dans la salle François-Villon et je rêvais sous le lustre en fer forgé, « lustre de l’époque byzantine, — disait le Chat noir guide, — provenant de la mission Ledrain et offert à Rodolphe Salis par l’empereur du Brésil, en échange d’une collection du Chat noir relié en castor selon la méthode des moines de Puteaux ». ”

“ Tout le monde reconnaît le chat sauvage, à sa robe toujours gris rouge, dans nos pays, avec la queue longue, plus épaisse que celle de notre chat domestique annelée de noir et sa tâche blanche sous la gorge. ”

“ Au-dessus de la lucarne aux ombres chinoises est peint un chat noir, à la queue en tringle, aux contours simplifiés, un chat de blason ou de vitrail, qui pose une patte dédaigneuse sur une oie effarée. Ce chat représente l’Art, et cette oie la Bourgeoisie. ”

“ La mère Michel passait pour être un peu sorcière. Ce qui le donnait à croire, c'était son chat noir Fanfreluche avec lequel on l'avait vue parfois se livrer à de mystérieuses pantomimes et que dans ses moments perdus elle habillait comme une personne, le coiffant d'un voile et lui parlant comme à quelqu'un. Le fait est que depuis le fameux chat-botté, on n'avait jamais vu d'animal si extraordinaire et que les gens crédules pouvaient le soupçonner de diablerie. ”

“ Autour de ce mur, une foule épaisse était rassemblée, et plusieurs personnes paraissaient en examiner une portion particulière avec une minutieuse et vive attention. Les mots « analogues ! étrange ! singulier ! » et autres expressions, excitèrent ma curiosité. Je m’approchai, et je vis, semblable à un bas-relief sculpté sur la surface blanche, la figure d’un gigantesque chat. L’image était rendue avec une exactitude vraiment merveilleuse. Il y avait une corde autour du cou de l’animal. ”

“ Fils d’un pharmacien d’Honfleur, il était venu à Paris pour faire ses études de pharmacien ; mais il avait été surtout Hydropathe, Hirsute et Incohérent ; depuis quatre ou cinq ans, il avait trouvé sa vraie manière dans les contes qu’il écrivait pour le Chat Noir et comme c’était un scientifique, il s’était révélé un admirable clown de la logique et un merveilleux logicien de la fantaisie. Sa fantaisie, on en a cité mille traits ”

“ B.N. Estampes.
33 TOURNÉE DU CHAT NOIR avec Rodolphe Salis, affiche, impr. Ch. Verneau, 1896. (Crauzat, 496.)
« Les murs de Paris ont été comme ennoblis de la présence de ce chat auréolé, hiératique et byzantin, de proportions énormes, dressant au-dessus de la foule sa silhouette fantastique et décharnée et qui faisait décrire à sa queue empanachée une courbe ostensible. » (Louis Nazzi.)
Steinlen s'est souvenu pour le représenter d'un chat au poil hérissé qu'il avait rencontré à Lausanne.
Le Cabaret « Le Chat Noir » avait été fondé par R. Salis, en 1881 au 84, Br Rochechouart. ”

“ Un chat noir ne pouvait être qu'un enchanteur, d'après ce qu'on m'avait appris dans ma jeunesse: je me promis de le surveiller. Et, en effet, à peine l'alcyon et la couleuvre s'étaient-ils embrassés, que voici le chat qui se ramasse, se gonfle et s'élance sur ces innocents. ”

“ À Rodolphe Salis, limonadier de génie, revient l’honneur d’avoir su grouper une véritable élite de poètes et d’artistes, en mettant à leur disposition un lieu de réunion pittoresque et les colonnes du journal le Chat noir, dont le succès allait de jour en jour en grandissant. Le nombre ne se compte plus des artistes lancés par le Chat Noir. Willette, Steinlen, Caran d’Ache y publièrent leurs premiers dessins ; Mac-Nab, d’Esparbès, Rameau, Masson, Denudy, etc., leurs meilleurs vers. ”

“ Et puis, ce qui m’étonne, c’est que presque toujours il était joué et berné, quelque malin qu’on le dise pourtant.
— Ce n’est plus guère que sous la forme de chat noir, dit Katel, qu’on le voit de nos jours.
— C’est vrai, dit Jolory, il y a des bonnes femmes, — et des hommes aussi, — qui sont encore assez simples pour croire qu’il y a des chats noirs qui sont de vrais diables, produisent de l’argent à volonté et enrichissent leurs possesseurs, de cette façon. ”

“ A l'occasion du « Dîner de la Soupe et le Bceuf » fondé par le chansonnier Jules Jouy et qui se faisait, tous les mois, le Chat Noir n'ayant pas alors de cuisine, dans différentes gargottes de la Butte, nous sortions encore, cloche en tête, coiffés de morions, armés d'arquebuses, d'épées à deux mains, etc., étendard déployé. Celui-ci (de l'auteur) jaune d'or avec un chat noir gambadant au milieu. ”

“ Le Chat Noir ! Oh ! je n’ai pas la prétention de traiter en quelques pages un sujet aussi vaste, à quoi un gros volume serait nécessaire. Suivant les grandes méthodes historiques, il faudrait remonter aux origines, consacrer un chapitre au club des Hydropathes qui se tenait au Quartier Latin, où se réunissaient le mercredi et le samedi, chaque semaine, plus de cinq cents jeunes gens, artistes, poètes, musiciens. Les Hydropathes, ce nom bizarre, on ignore qui le créa ; on ne le trouve pas dans le dictionnaire. ”

“ Il fait un de ces temps où la sueur vous trempe,
Où l’on est de plomb pour marcher,
Gorge sèche et feu dans les tempes.
Sur le haut d’un petit rocher
Un grand chat noir se tient juché,
Tandis que juste au bas une vipère rampe.
D’où vient ce chat lisse et narquois
Qui n’a pas du tout l’air de vivre dans les bois ? ”

“ C’était un chat noir, — un très gros chat, — au moins aussi gros que Pluton, lui ressemblant absolument, excepté en un point. Pluton n’avait pas un poil blanc sur tout le corps ; celui-ci portait une éclaboussure large et blanche, mais d’une forme indécise, qui couvrait presque toute la région de la poitrine. ”

“ «Un chat noir, plus grand qu'un chien, les yeux gros et flamboyants, la langue longue jusques au nombril large et sanglante, la queue torse et levée en haut en démontrant son derrière, duquel il assoit l'horrible punaise.» Il est l'unique préoccupation, la grande haine. On en a peur et on le raille. ”

“ Une nuit, au clair de la lune, pendant que la bande ravageait cette belle treille, mon ennemi
d'autrefois, le gros chat noir, se présenta. Il se glissa en tapinois à travers les choux et les groseillers, et étrangla, en un clin d'œil, plusieurs maraudeurs, mettant en fuite le reste de la bande.
Je compris que, dans ce monde, les méchants euxmêmes deviennent utiles, quand ils servent à détruire d'autres méchants.
Avec septembre et les vendanges vinrent les vacances. De nouveau, la pension fut vide ; de nouveau, je fus séparé de ma Léontine. ”

“ Dans son état sauvage, il est gris brun avec des ondes transverses plus foncées, le dessous pàle, le dedans des cuisses et des quatre pattes jaunâtre, la queue annelée de noir. Il est un peu plus grand que nos variétés domestiques dont il paraît être la souche. Malgré sa petite taille, on trouve dans le Chat sauvage toutes les habitudes des grandes espèces ; il vit isolé dans les bois, et fait une chasse active aux perdrix, aux lièvres et à tous les animaux faibles. En domesticité, le Chat perd beaucoup de ses instincts carnassiers ”

“ Le noir matou que Salis avait chipé dans la rue et qui lui donna l'idée de son enseigne.
Au moment où, commandité par Cusenier, distillateur national, Salis montait, à la place de l'ancienne poste du boulevard Rochechouart, son cabaret, il avait, chemin faisant, chapardé un superbe chat noir à poils ras ; même pour l'avoir, il était grimpé après un réverbère en haut duquel le matou s'était réfugié : Ce chat, baptisé l'Amoureux, lui inspira l'idée heureuse de donner, à son cabaret, cette enseigne « Au Chat Noir » !.
On dit, à Paris, que les chats noirs portent bonheur !. ”

“ Un soir, pendant que le bon chansonnier Jules Jouy chantait les Sergots, Henri RiVière eut l’idée d’illustrer la chanson de son camarade en faisant passer derrière une serviette blanche tendue en façon d’écran lumineux, de petits personnages découpés dans du carton. Ce naïf divertissement fut le point de départ de jeux plus compliqués et l’origine des grandes pièces d’ombres qui devaient assurer la fortune du Chat Noir. ”

“ Or, de l’ancien Chat Noir, aujourd’hui le Mirliton — transitions ! — je sortais, quelque soir commençant, quittant les délices de Salis et de l’alors persona grata Léon Bloy, le tigre du bon Dieu, et le chat du bon diable, et de Marie Krysinska, et de tant d’aimables montres, après quelques libations extrêmement prolongées ? non ! mais peut-être. ”

“ Espèce du genre Chat propre à l'Amérique méridionale. Sa taille est de 1 mètre de long, sans compter la queue qui mesure 40 centimètres. Son pelage est d'un gris fauve avec des bandes d'un fauve plus foncé et bordées de noir en dessus, blanchâtre en dessous, semé de taches noires isolées. C'est un animal nocturne, qui vit retiré tout le jour dans les fourrés et n'en sort que la nuit pour se livrer à la chasse des oiseaux et des petits mammifères. Il a tout à la fois les habitudes des chats et des fouines. ”