Louis Villermé

“ Ce que la religion demande, c'est le sacrifice ; or, le sacrifice est une oeuvre libre, spontanée, volontaire; si, au contraire, on prétend l'imposer de par la loi, si l'on veut décréter arbitrairement une nouvelle répartition des fruits du travail en favorisant celui-ci aux dépens de celui-là, qui pourra dire où on s'arrêtera une fois entré dans une semblable voie ? Qui empêchera d'arriver à la spoliation ?... Le sacrifice, on l'a dit avec raison, n'est pas une chose qui ait une limite naturelle et immuable comme la justice. ”

“ Nous voulons le travail, comme droit et comme devoir, et sous la garantie de la Constitution, pour tout le monde. Le droit à l'assistance, dont on nous entretient avec une philanthropie hypocrite, n'est que le corollaire, la sanction du droit au travail ; c'est l'indemnité du chômage. ”

“ Le droit au travail ne peut aboutir à rien autre, puisque, réduisant l'Etat à être le serviteur, l'homme d'affaires de chacun, au lieu de le laisser n'être que le guide et le juge de ses administrés, il viole toute logique, anéantit toute vérité et contredit toute justice.
Les socialistes demandent tout à l'Etat. A les entendre implorer sans cesse son intervention, on dirait que l'Etat peut et connaît toutes choses ”

“ Comme les besoins de chacun ne sont jamais les mêmes, que chez tel ils sont plus ou moins impérieux, plus ou moins nombreux que chez tel autre, suivant son tempérament, sa force et ses habitudes, il en résulte donc qu'au lieu d'être égal au droit de chaque bénéficiaire, ce qui constitue l'essence même de tout droit, le droit au travail ou plutôt au salaire de chaque citoyen, mesuré, pourrait-on dire, à l'ampleur de son estomac ou à sa délicatesse, varie, s'accroît, se restreint, en proportion des goûts et des appétits individuels1. ”

“ Proclamer le droit au travail dans ces termes, c'est tromper sciemment les masses en leur faisant croire que l'État pourra substituer ses propres ressources à celles des entreprises et des intérêts individuels, et occuper tous ceux qui le solliciteront, quelque accroissement que prenne le nombre des ouvriers réduits au chômage par les grandes crises politiques et commerciales qui viennent de temps à autre éprouver les peuples. ”

“ C'est parce que l'on comprend mal le rôle que doit jouer l'Etat qu'on lui demande ces nouveaux services dont on ne doit cependant ni ne peut le rendre responsable ; car assurer des secours et du travail à tout homme qui en a besoin, c'est faire naître et favoriser l'imprévoyance et la paresse, c'est agir comme ces couvents d'Espagne contre les aveugles distributions desquels on a tant déclamé avec juste raison, mais dont il ne faudrait pas vouloir, sous un autre nom, copier les abus. ”

“ Admettre le droit à l'assistance et nier le droit au travail, c'est reconnaître à l'homme le droit de vivre improductivement, quand on ne lui reconnaît pas celui de vivre productivement : c'est consacrer son existence comme charge, quand on refuse de la consacrer comme emploi, ce qui est d'une remarquable absurdité. ”

“ L'imperfection de notre nature expose la charité privée, je l'avoue, à certains abus et à de pénibles oublis : croit-on cependant que les salariés ou les administrateurs gratuits qui se substitueraient à celle-ci ne seraient pas, leur imperfection restant la même, puisqu'ils resteraient hommes sans doute, exposés aux mêmes erreurs et aux mêmes faiblesses ? Ah ! pour demander ainsi à l'Etat de faire la charité, et aux amis des pauvres de ne plus la faire, il faut n'avoir jamais vu, n'avoir jamais fait que l'aumône aveugle qu'arrache dans la rue l'importune psalmonie des mendiants ”

“ Il n'y a que le savant, l'artiste et le politique qui n'interrompent jamais leurs études, et cela seulement parce que, dans leurs carrières, l'intelligence joue un rôle plus sérieux que les membres. L'esprit, en effet, aime et recherche cette activité continue sans laquelle la science, le talent, le succès, la gloire en un mot n'est pas possible, autant que le corps préfère à des efforts obligés, quotidiens, monotones, qui restent inconnus ou sans honneur, la liberté, l'irrégularité, la diversité du mouvement et de l'action. ”

“ Dans un grand pays voisin du nôtre, en Angleterre, on avait, dès avant 1601, inscrit dans la loi un droit semblable à celui que nous combattons 1 ; l'expérience a prouvé, pendant de longs siècles, combien sont dangereux de tels principes, et c'est alors que l'Angleterre désabusée commence à revenir à une voie meilleure, que nous, au lieu de profiter de son exemple, nous irions nous exposer à tous les abus, à toutes les ruines, à toutes les corruptions et à toute l'inanité de sa taxe des pauvres ! ”

“ Enfin, ces agglomérations oisives ne peuvent pas tardera devenir dangereuses pour l'ordre public ; non satisfaite par un travail fictif, l'activité des hommes qui les composent cherche nécessairement un autre aliment, et elle s'engage volontiers au service de tout démagogue ambitieux ou de tout Catilina d'estaminet qui veut entrer en lutte avec la société et faire, des masses aveuglées par le mensonge, étourdies par le sonore de quelques phrases vides de sens, ou alléchées par d'irréalisables chimères, un marchepied à son ambition, un pourvoyeur à ses appétits. ”

“ En outre, ils seraient toujours un germe actif démoralisation, non pas seulement parce qu'ils aggloméreraient sans prudence une foule d'individus de toute origine, de tout âges, de toutes moeurs, non pas seulement parce que, offrant à leurs enrôlés peu de travail à faire, ils les habitueraient à la paresse; mais même parce qu'ils seraient pour l'ouvrier resté honnête et laborieux une continuelle tentation qui en pervertirait beaucoup, en invitant quiconque à venir y satisfaire les goûts de far niente que nous a donnés la nature. ”

“ Si, enfin, vous ne procurez pas à chacun l'occupation spéciale qu'il viendra vous demander, vous n'aurez fait que déguiser, sous une phrase prétentieuse, la mensongère promesse d'une véritable aumône, d'une simple assistance, puisque ni un artiste, ni un poète, ni un légiste, ni un médecin, ni même un tailleur ou un ciseleur, habitués qu'ils sont à de toutes différentes occupations, ne gagneraient réellement la journée que vous leur payeriez pour remuer de la terre ou pour casser des cailloux sur nos grandes routes. ”

“ Si donc vous admettez le droit au travail, il faut, pour être justes, aller plus loin encore que vous ne le supposiez, reconnaître et maintenir en faveur du capital, en faveur de l'intelligence, en faveur de l'adresse et du talent, le même droit que celui que vous sollicitez aujourd'hui en faveur des mains des salariés. ”

“ Voilà ce qu'est, au fond, le droit à l'assistance, tout comme le droit au travail. Y a-t-on réfléchi?
La société, je le sais, doit empêcher les citoyens de se nuire et de se faire mutuellement du mal ; mais elle ne peut point ordonner aux uns de faire du bien aux autres. Ne pas malfaire, c'est respecter les droits d'autrui ”

“ Compter d'une manière générale sur la bonne volonté des gens, sur leur franchise et sur leurs efforts assidus, ne serait pas toujours sage; l'homme, en effet, a une nature paresseuse et égoïste contre laquelle alors il devra souvent lutter.
J'avoue que les socialistes prétendent le contraire. « Que l'on déclare, avance M. Vidal 1, que toutes les fonctions utiles: à la société sont honorables, que l'on se conformé strictement à ce principe, et il n'y aura bientôt plus de paresseux... Le travail, même purement physique, n'est pas seulement nécessaire, il est encore plein de charmes. ». ”

“ Nul, en effet, pas même la société entière, n'a droit de violer un droit légitime, sous prétexte que son intérêt le lui conseille , un droit quelconque ne pouvant jamais être primé que par un droit supérieur et non par une simple convenance, ni même par un intérêt, si puissant , si recommandable qu'on le suppose. Et d'ailleurs, comment parviendrait-elle à préciser les bornes auxquelles s'arrêteront les sacrifices des individus ? ”

“ Ainsi parlent à peu près tous nos adversaires, je le sais : mais ce que je sais parfaitement aussi, c'est que ces mots-là, mal fondés les uns et les autres, ne sont que sonores et dignes de l'accueil sévère qui leur a été fait, parce qu'ils sont faux en tout point, en même temps que les conséquences qu'on en veut ou qu'on en peut tirer compromettent gravement l'économie et l'existence de la Société.
L'erreur commise par les utopistes provient de ce qu'ils confondent la simple activité avec l'amour du travail. ”

“ Observons en dernier lieu que le travail n'étant pas possible d'une manière abstraite, et sans capital pour payer les salaires qui font vivre les ouvriers, comme aussi sans matière première qu'ils transforment, et sans instruments à l'aide desquels ils agissent, il s'ensuit que le droit au travail renferme pour tout bénéficiaire des droits incontestables sur les capitaux les, matières premières et les instruments qui ne sont pas siens et dont il a besoin, donc sur la propriété d'autrui. ”

“ Or, les professions les plus utiles, celles dont la société humaine a le plus impérieux besoin-, sont toutes justement pour ainsi dire les plus fatigantes, souvent les plus sales, les plus rebutantes, celles donc que personne n'embrasserait si les efforts de chacun n'étaient soutenus, stimulés que par le désir de rendre service aux autres, ou par le pur amour du travail. ”

“ Ajoutons à tous ces inconvénients celui de démoraliser les ouvriers qui s'enrôlent, en les habituant à la paresse qui règne dans ces prétendus ateliers. En tout cas, faudrait-il ne pas: agglomérer à Paris, ni dans aucune ville, ces masses de bras déclassés : la plus simple prudence en exigerait le partage et l'envoi sur divers chantiers tenus à une certaine distance les uns des autres.
C'est à Lyon que (du moins en 1837) le travail a été, jusqu'à ce jour, offert aux ouvriers dans les temps de chômage et de crise avec le plus de sagesse. ”

“ S'ils offrent un travail que tout le monde puisse faire sans apprentissage, comme ce ne peut être qu'un travail grossier, que des mouvements de terrain ou autres occupations de cette nature, les hommes qui n'ont pas l'habitude de travailler à la terre n'indemniseront pas l'Etat de ses sacrifices, finiront même par le ruiner quand ils seront payés à la journée, ou ne gagneront pas leur vie quand ils seront payés à la tâche. ”

“ Que si l'État, reculant devant une charge aussi lourde, veut obliger le chef d'usine à garder ses ouvriers au delà des limites que la loi assigne aujourd'hui à leur renvoi, à les employer, à les payer toujours dès qu'il les a une fois appelés dans ses ateliers, alors qu'il déclare cependant ne pouvoir plus utiliser leurs bras, il en résultera, le patron ne cessant de produire que parce que les consommateurs eux-mêmes lui manquent, que ces salaires achèveront d'absorber ce qui lui restait encore, et qu'au lieu d'une crise momentanée, on amènera infailliblement une faillite générale. ”

“ Mais si par là on prétend décréter que chaque homme peut exiger le travail qui lui manque, sinon des autres hommes individuellement, du moins de l'État, qui ne représente cependant que la collection des individus, nous ne saurions plus admettre un droit pareil, ou mieux un abus et une injustice aussi excessifs. ”

“ Est-ce donc à la décadence romaine qu'on désire nous ramener ; et ferait-on à nos ouvriers l'injure de les confondre avec cette plèbe abâtardie à laquelle il fallait fournir du pain et des spectacles, dont, pour tout dire, on ne satisfaisait la paresse qu'en pillant les vaincus, en spoliant les alliés et en ruinant le monde? ”

“ Il est bon d'observer d'abord que des droits de cette nature se conçoivent en faveur d'esclaves, mais non en faveur d'hommes libres. L'indépendance, la liberté, en rendant l'individu responsable de ses actes parce qu'elle l'en fait le maître, est radicalement contradictoire avec de semblables prétentions. ”

“ «La société est obligée de pourvoir à la subsistance de tous ses membres, soit en leur procurant du travail, soit en assurant les moyens d'exister à ceux qui sont hors d'état de travailler. » Art. 10 de la Déclaration des droits de l'homme. ”

“ L'homme, par goût, ne reste pas complètement oisif, et, pour rencontrer des êtres abrutis qui se complaisent dans une torpeur absolue, il faut aller chercher ces singulières exceptions dans les déserts maudits de l'Afrique 1 ; mais le même individu qui, pour satisfaire un plaisir, flatter son amour-propre, distraire ses ennuis, aider ses amis et sa famille, se montre capable de consentir aux plus grandes fatigues, aux plus imminents dangers, et cela de gaieté de coeur, ne saura pas se résigner au travail, dès que le travail deviendra pour lui obligatoire, monotone, assidu, quotidien. ”

“ Une pareille garantie supposerait, sous le nom menteur d'organisation, une nouvelle distribution du travail national et de ses produits, et une coercition arbitraire qui remplacerait les lois naturelles engendrées par les rapports de l'offre et de la demande. ”

“ C'est bien le moins qu'il aide ou qu'il entretienne ceux qui lui ont donné leur jeunesse, qui ont été blessés à son service, ceux dont les soutiens naturels ont été tués en le défendant ou sont morts en travaillant pour lui ; mais quel droit aux mêmes faveurs, à,la même reconnaissance pour mieux dire, pourront donc invoquer les citoyens qui ne remplissent pas ces conditions spéciales ? Que, par humanité, l'Etat ouvre à d'autres encore ses hôpitaux et ses hospices, il a raison, si ses ressources le lui permettent et s'il les administre assez sagement pour produire un bien réel ”

“ Bien faire, c'est sacrifier ses propres droits aux intérêts d'autrui : sur quoi, je le demande, la société pourrait-elle baser ses prétentions à obliger certains de ses membres à se sacrifier pour certains autres? ”