M.-Z. Beau

“ La reine-mère, invitée par un soleil brillant, s'étant balancée pendant quelque temps devant la ruche, y est rentrée pour déposer ses œufs dans les cellules purifiées ; déjà le couvain s'élève et prospère à merveille. Soulevez la ruche, vous la trouverez déjà pesante. Mais attendez ; l'hiver, un instant repoussé, revient avec ses rigueurs, et alors malheur aux abeilles trop précoces ! Les plantes et les fleurs sont couvertes de frimas, le soleil donne à peine de pâles rayons à travers les nuages pleins de neige et de grésil ; les nuits sont toujours glaciales. ”

“ Soulevez cette ruche : vous trouverez sur le tablier quelques abeilles languissantes, qui vous diront, par le battement convulsif de leurs ailes, qu'elles ne sont pas encore inanimées, mais qu'elles vont mourir bientôt; puis des cadavres d'abeilles, qui ont été rejetés par les survivantes ; puis des couvains avortés ou détruits par les ouvrières, pour éloigner la peste et la famine. Evidemment, cet essaim est aux prises avec la mort ; hâtez-vous de le secourir, en arrosant les rayons d'un peu de miel liquide qui vous sera rendu avec usure. ”

“ Elle nous dit que plus les sens sont perfectionnés chez un animal, plus cet animal se pliera à la volonté de l'homme et même à ses caprices. Nul n'ignore ce que l'éducation a obtenu du chien et du cheval. Eh bien ! je puis le dire, l'abeille ne sera pas plus indocile, si son éducateur sait mettre à profit son industrieuse activité et le fond même de sa nature.
Butiner le miel, préparer la cire et les cellules en vue de la progéniture, en un mot, l'instinct de conservation : voilà l'unique ressort qui fait mouvoir l'abeille. ”

“ Plus loin, en remontant le coteau et en longeant les vignobles, l'œil distingue l'esparcette, qui aura bientôt ses premières fleurs ; puis viennent les cerisiers avec leurs blancs panaches. Enfin, pour compléter la richesse de ce vivant tableau, on voit comme des ceintures d'or qui entourent la verdure : ce sont de longs sillons de colza et de navette en fleur. Bon augure pour nos abeilles ! me disais-je : leur prospérité est assurée, à moins que Borée ne vienne encore enchaîner le printemps et remplacer les douces ondées par le givre ou par les pluies froides et continues. ”

“ Et quand je verrai l'abeille tirer profit d'une plante ou d'une fleur qui semblait malfaisante, j'en conclurai, à la louange du Créateur, que l'harmonie du règne végétal, aussi bien que celle du règne animal, doit résulter de la diversité des propriétés des êtres.
Pour vous en convaincre, faites une excursion dans le domaine de la botanique : presqu'à chaque pas, vous vous
apercevrez que la nature semble donner tort aux meilleures classifications ou subdivisions. ”

“ Aurons-nous des essaims ? Je n'ose l'espérer. La ponte de la mère-abeille a été tellement contrariée par les récentes intempéries, qu'on ne saurait compter sur un accroissement régulier de la population. Et cependant, depuis plus de quinze jours, la nature s'empresse de réparer ses pertes. Aussi bien toutes les circonstances favorables semblent entrer dans ses vues de réparation. Le ciel paraît de nouveau sourire à la terre ; les rayons du soleil, alternant avec les douces ondées, viennent souvent imprimer sur les nuages les plus riches couleurs de l'arc-en-ciel ”

“ Parmi ces oiseaux, bien connus de la chaumière, je citerai la fauvette à tête noire, le rossignol et l'hirondelle. Mais j'ai reconnu que je devais me défier du rossignol et surtout de la fauvette. Leur sagacité, en effet, ne s'exerce que dans les limites de leurs besoins. A la rigueur, ils peuvent braver le froid et rencontrer leur pâture dans les buissons touffus où les insectes viennent, avec eux, chercher un abri contre les intempéries.
Il n'en est pas ainsi de l'hirondelle, dont la vie est pour ainsi dire aérienne, et qui ne trouve guère sa pâture que dans les airs. ”

“ Mais bientôt l'activité des abeilles surpassa celle de la charité, ou pour mieux dire, les besoins de la souffrance. Frère Paul dut alors aviser un autre écoulement pour les produits du rucher de l'ermitage. Quand il n'y avait plus de malades ou d'infirmes, il restait encore des chagrins et des larmes au foyer de la pauvre chaumière. L'Ermite allait s'y asseoir comme un ange consolateur, et sa main discrète savait appuyer sa parole en glissant un rayon de miel à côté du frugal repas des petits orphelins. ”

“ DANS LE DÉPARTEMENT DE L'YONNE.
Nous sommes, il est bien vrai, dans un siècle de progrès : progrès dans les sciences, progrès dans les arts, progrès partout, excepté, ce me semble, dans une toute petite branche de l'industrie agricole, la culture des abeilles, sur laquelle on a cependant beaucoup parlé et savamment disserté. Eh quoi ! dira-t-on, l'apiculture ne serait pas en progrès ? Quand Huber de Genève, empruntant les yeux d'autrui, vous annonce tant de merveilles jusqu'alors ignorées ! ”

“ Vingt-cinq ruches ! c'est un véritable trésor pour une pauvre chaumière. La sève des plantes n'est pas entièrement tarie ; enchaînée maintenant par le froid, elle fera bientôt irruption. Il y aura du miel sur les fleurs et sur les feuilles. Et quand il s'en ira, pauvre journalier, cultiver un parterre, un jardin, un verger, des champs qui ne sont pas siens, il rencontrera ses chères abeilles venant butiner, près de lui et pour lui, sur les fleurs et les plantes qu'il arrose de ses sueurs. C'est ainsi qu'en souffrant et en travaillant pour autrui, il travaillera encore pour lui- même. ”

“ Oui, c'est en vain que lès bleuets, les pavots, les sénevés, les ravenelles, les sauges, les séneçons, le thym et le
serpolet viennent dessiner, sur un beau fond de verdure, ces vivantes mosaïques qui ont dû servir autrefois de modèle pour les étincelantes grisailles de nos cathédrales : toutes leurs séductions trouvent insensibles les abeilles. La vue est pour elles un guide moins sûr que le goût et l'odorat: deux sens qui secondent parfaitement leur instinct de conservation et leur montrent la saveur, l'abondance et la limpidité dans les sucs sucrés du sainfoin. ”

“ Après que l'âme de l'Ermite fut partie pour le ciel, son corps pour le champ du repos, et ses meubles pour une humble maison de Mailly-la-Ville, les abeilles demeurèrent seules à côté de la grotte. Mais bientôt un habitant du Dois-du-Fourlie,-tu, qui, dans sa jeunesse, avait souvent fréquenté l'ermitage, voulut essayer de mener la vie de Frère Paul, dont il prit même le nom. Il ne portait pas l'habit religieux, mais il s'adonnait aux mêmes exercices de piété, et remplissait exactement les mêmes fonctions que le premier Ermite. Comme lui, il catéchisait les enfants et visitait les malades. ”

“ « Le soleil brille, l'air est tiède, et au 5 mai, les hirondelles ne reviennent pas : malheur aux fleurs trop précoces !
— « Mais le rossignol et la fauvette , ces deux infatigables musiciens, ont retrouvé leur voix pour envoyer à tous les échos leurs notes les plus harmonieuses ; et les abeilles, répandues sur toutes les fleurs de nos champs et de nos jardins, reviennent de la picorée l'estomac gonflé de miel, et avec leurs pelottes de pollen de diverses couleurs ! Les voyez-vous construisant de nouvelles cellules, pour répondre à la fécondité de la reine? » ”

“ Il peut s'éloigner maintenant, sa victoire est complète: pas une plante qui relève la tête, tout est abattu. D'un bout de la France à l'autre, on n'entend que lamentations sur les ravages de la gelée : les vignobles sont dévastés, les céréales et les prairies artificielles sont gravement atteintes, et les forêts elles-mêmes ont beaucoup souffert. Les chênes ont perdu leurs feuilles ; je me trompe : ces feuilles, noircies et desséchées, jettent sur les bois un sombre manteau de deuil. C'est d'une immense tristesse.
Mais, que deviennent les abeilles, au milieu de ce désastre universel? ”

“ Il est sept heures : et la brise du matin ne vient pas agiter la feuille du tremble, le seigle courbe ses épis saisis par la gelée, le rossignol et la fauvette ont perdu leur voix. Je rencontre un cultivateur sortant de son petit verger : je n'ose lui demander ce que me dit assez son air triste et abattu. Le froid des jours précédents lui avait laissé bien peu d'espoir ; aujourd'hui, il ne peut plus avoir d'illusion. ”

“ Ce danger ne sera pas à craindre quand la ruche sera placée près de la chaumière. Elle sera alors si souvent visitée, si bien protégée et soignée, que le fait de la cueillette du miel par l'apiculteur ne sera plus regardé comme une rapine, mais comme un accident facilement oublié par la reconnaissance.
Si, au contraire, vous isolez l'abeille de la maison rustique, vous la privez de son visiteur habituel, de son défenseur naturel et intéressé. L'homme ne viendra plus à elle pour ces mille petits soins que le voisinage facilite et que l'éloignement fait négliger. ”

“ Attendez encore, et, dans peu de jours, vous verrez se dissiper le mystérieux nuage qui enveloppait les abeilles ; et l'intelligence de l'homme venant à leur secours, sondera le fond de leurs demeures, pour y surprendre la raison secrète de la faiblesse, de la mortalité et de la ruine des ruches.
Aux maux dont les causes sont connues, le remède est facile ; dès lors plus de famine, plus d'anarchie. Les cellules ne manqueront jamais d'ouvrières ; une colonie toujours
suffisante sera envoyée d'une ruche dans une autre. ”

“ Vous vous adresserez alors aux plus riches et aux plus anciennes ; vous en chasserez les abeilles, pour les marier à des populations faibles que vous alimenterez au besoin.
Toutes les ruches étant recouvertes de leur paillasson, vous allez opérer le triage du miel, ayant soin de faire couler à part les rayons jaunâtres, recueillis par les abeilles depuis la floraison du sainfoin ; il y a très-peu de ce miel inférieur. Je n'ai plus qu'à vous féliciter et à vous dire : « Dégustez et savourez ce nectar ; il a tout à la fois la blancheur, la finesse et l'arôme. » ”

“ Je dois l'avouer, le miel et le dard empoisonné, qui se touchent chez l'abeille, symbolisent parfaitement ce monde terrestre, où le bien et le mal sont si souvent confondus. Il y a, toutefois, une différence qu'on ne saurait assez faire ressortir, c'est que l'aiguillon, chez l'abeille, est un bienfait pour l'homme, puisqu'il est le vigilant gardien et le défenseur inflexible des trésors mellifères qui excitent la convoitise des autres insectes et de presque tous les animaux. ”

“ Les abeilles le savent mieux que nous. Aussi n'est-ce pas sans une impatience mêlée de dépit qu'elles se voient condamnées au repos, quand il leur faudrait une activité de tous les instants pour alimenter leur progéniture et ces légions de faux bourdons, qui entament déjà les provisions de la ruche. Dans cette perplexité, l'appréhension de la famine leur inspire une résolution désespérée: pour sauver l'avenir de la colonie, elles décrètent le sacrifice des bouches inutiles , le massacre des faux bourdons ! ”

“ Les arbres, il est vrai, ont perdu leurs fleurs et leurs fruits, et les chênes continuent à porter le deuil; mais les céréales et surtout les prairies artificielles, qui étaient menacées d'une fauchaison prématurée, ont repris une sève vigoureuse sous la bénigne influence de la chaleur jointe à l'humidité, et les voilà qui s'émaillent de fleurs mellifères. Aussi les abeilles n'ont-elles plus que l'embarras du choix, et c'est pour ne pas rompre tout de suite avec une ancienne habitude, qu'elles vont encore visiter les dernières fleurs de la navette et du colza. ”

“ Un jour c'est une pluie froide, puis le givre, puis de douces ondées, qui tour à tour précipitent et retardent la végétation.
Dans ces péripéties, dans ce va-et-vient continuel de froid et de chaleur, nous avons perdu une grande partie de l'avance prise en janvier et en février. Les plantes, il est vrai, se développent toujours, mais les nouvelles fleurs qui s'épanouissent, sont dépourvues de principes sucrés; le pollen seul ne fait pas défaut. Les abeilles en profitent pour faire leurs provisions en vue du futur couvain. ”

“ Alors, les jeunes larves, guidées par leur instinct, perceront la cire vierge, qui est pour elles insipide ou inutile, et, à travers les petites portes et les galeries soyeuses destinées à les protéger, elles iront dévorer la cire qui a servi de berceau pour les couvains. Déjà elles ont grandi, et se donnent à souhait la chaleur requise pour un prompt développement; déjà les chenilles ont vingt millimètres de longueur sur deux millimètres de largeur, et elles vont toujours dévorant la vieille cire et broyant la cire nouvelle, dont elles enveloppent et fortifient leurs galeries. ”

“ Tout en reconnaissant qu'une douce température, que la chaleur jointe à l'humidité, sont des conditions favorables à l'apiculture, nous devons admettre que l'abeille peut prospérer aussi dans les froides régions du nord de l'Europe, pourvu que l'homme lui accorde ses soins et sa protection. En Russie, ces soins et cette protection ne sont pas épargnés à la mouche à miel. Elle y est accueillie comme une amie, à côté de la chaumière, je dirais presque au foyer domestique ; car, en hiver, pour la garantir contre la rigueur du froid, on lui prépare un abri dans les caves et dans les silos. ”

“ J'habitais alors le presbytère de Bessy- sur-Cure. La végétation se montrait fructueuse et précoce. Au 5 avril, les abricots avaient la grosseur d'une noix, le colza et la navette étaient en pleine floraison, le rossignol et la fauvette nous saluaient à l'envi de leurs mélodieux accents. L'hirondelle ne se fit pas longtemps attendre. Le 7 avril, du sommet de l'ancien prieuré, elle nous annonçait sa présence par un joyeux gazouillement. Pauvres petits oiseaux ! qui se croyaient au printemps, quand l'hiver préparait un de ces retours qui apportent la désolation. ”

“ Vaine attente ! ce sont les frimas qui arrivent; la jeune reine, impatiente, sort du berceau royal malgré la défense des gardiennes, la porte de la ruche est pour ainsi dire fermée par le froid ou la pluie ; d'un autre côté, une loi fondamentale ne veut qu'une seule reine dans la ruche ; un combat se livre donc entre les concurrentes, dont l'une a bientôt succombé; dès lors, plus d'essaims précoces. Peut-être un œuf de reine restera encore, mais la population aura à subir d'autres vicissitudes tenant à la température ou à des causes secrètes. ”

“ Nous l'avons déjà insinué dans les paragraphes précédents, où nous avons évoqué la végétation, les plantes et les fleurs avec leurs hybridations, le miel, la cire et les abeilles : notes éparses, qui se détachent du grand drame de la nature pour se mêler, s'harmoniser et chanter à leur manière la louange du Créateur.
On objectera peut-être une foule d'accidents fâcheux, qui
sont comme des dissonances dans la mélodie générale. ”

“ Mais la voilà maîtresse de la place dont sa voracité a fait un monceau de ruines ! Il ne reste plus guère debout que les rayons de miel, qui exhalent une odeur acre et nauséabonde ; c'est le signal de la suprême débâcle. Les abeilles, poussées jusque dans leur dernier retranchement et décimées par les ennemis du dedans et du dehors, prennent le parti de s'expatrier; je me trompe, elles sont expropriées par les abeilles des ruches voisines, qui viennent se disputer leurs magasins de miel. Une fois le miel enlevé, les vers rongeurs continuent leurs ravages ”