Maria Stella Sternberg

“ Je me procure un billet et me transporte au Palais-Royal avec mes amis.
Quelle n'est pas ma surprise, en voyant l'extrême ressemblance de certains portraits suit avec moi, soit avec mes enfans. La stupeur augmente surtout lorsque le jeune Edouard, apercevant un tableau que je n'ai pas encore remarqué, s'écrie : « Dieu, maman , comme cette figure ressemble au vieux Chiappini et à son fils ! » ”

“ Je vous ai servie avec zèle, Milady ; je n'y ai point de regret, car je crois votre cause juste aux yeux de Dieu et aux yeux de la nature. Je m'éloigne sans ressentiment, quoique l'affront qui m'est fait, me soit bien sensible. Si le Duc vient à découvrir ce qui se passe, il en aura bien de la joie, car il redoute ma plume et la force de mes écrits. ”

“ Qui ne comprend tout l'intérêt qu'on avai à se prémunir contre l'indiscrétion du sbire et les révélations même involontaires que l'enthousiasme aurait pu lui arracher, en pensant à la haute destinée de son fils? On prit donc toute sorte de mesures pour lui laisser ignorer l'élévation du sieur Joinville, qu'il ne connut jamais que comme un riche seigneur ayant tout simplement la qualité de comte, titre si commun en Italie , qu'on n'y fait, pour ainsi dire , aucune attention. ”

“ Le seigneur étranger était extrêmement familier avec les personnes de la plus basse condition, et surtout avec le geôlier Chiappini, qui vivait sous le même toit. Par hasard , leurs deux épouses étaient alors enceintes, et le double accouchement semblait devoir être très rapproché. Cependant le Comte avait une inquiétude grave : sa femme ne lui avait pas encore donné d'enfant mâle ; et il craignait infiniment de ne jamais en avoir , quand cette crainte même lui fait naître une pensée tout-à-la-fois barbare et salutaire. ”

“ Il me parle avec enthousiasme de Cooper, vante sa courtoisie, ne tarit pas sur sa grande capacité ; s'efforce surtout de me convaincre que, si je ne profite de son offre généreuse , je dois renoncer à toutes mes espérances ; que je ne trouverai aucun avocat français qui veuille lutter contre le puissant colosse, réputé premier prince du sang royal ; et que le grand avantage de mon enfant réclame de ma part le sacrifice , quoique pénible à mon coeur, d'une séparation destinée à lui procurer le plus brillant avenir. ”

“ Milady Newborough, baronne de Sternberg, ayant lu avec beaucoup d'intérêt, à Nice, où elle se trouvait alors, mes Mémoires universels de la
199
Reine de France, a désiré en connaître l'auteur, et cette dame, satisfaite de mon style, m'a engagé à revoir ses propres Mémoires , entièrement écrits de sa main, et à leur donner la forme et la couleur littéraires. Dévoué toute ma vie à la défense des grandes infortunes, j'ai accepté ce mandat sans balancer ; et je pense avoir ajouté quelque perfection à un livre que la haute société me parait attendre avec impatience, ici comme ailleurs. ”

“ En quittant cette ville, je ressentis le plus vif regret de me séparer de ma grand'mère, qui avait toujours été si bonne à mon égard ; l'autre partie de ma. famille ne m'inspira que de l'indifférence. A Bologne, je pris congé de mon père, qui, pour dernière consolation, m'assura que j'allais devenir dame d'honneur à la cour d'Angleterre, et acquérir tous les titres qui avaient appartenu à lady Perceval, première femme de lord Newborough.
Lorsque nous fumes arrivés à La Haye, M. Price nous quitta pour aller tout préparer à Londres et en Galles. ”

“ La cérémonie terminée, nous repartîmes pour Fiezole, où de nombreux amis vinrent nous offrir leurs félicitations. Au lieu de les recevoir, je m'enferme dans ma chambré, et c'est inutilement qu'on m'envoie chercher. Je ne prends d'autre nourriture que celle que ma grand'mère et ma tante m'apportent furtivement. Au bout de quatre jours, mon père enfonce la porte, me force à sortir, et me met entre les bras de mon époux ou plutôt de mon insupportable surveillant : car il était si plein de jalousie, qu'il ne pouvait souffrir la présence d'un homme. ”

“ Il ne faut pas perdre de vue que le pouvoir et la fortune sont deux grands moyens de corruption ; que le plus haut intérêt a porté les auteurs de l'échange à faire disparaître autant qu'il était possible toutes les traces matérielles du fait ; que la crainte et la cupidité ont indubitablement imposé silence à la majeure partie des témoins vivans, qui du reste ne peuvent être très nombreux, puisqu'en 1773 ils avaient déjà un certain âge , et que cinquante-sept ans se sont depuis écoulés. ”

“ « La Comtesse, me dit-il, ne saurait se mêler de votre affaire qui ne peut être qu'une imposture. Quoi ! vous prétendez être la fille du duc d'Orléans? Fi donc ! vous méritez bien qu'on se moque de vous. » Sur-lechamp je lui fais passer la porte et jette dans le feu ma lettre, qu'il voulait reprendre. Ce n'est pas tout, je prie une dame de mes amies d'aller trouver de ma part ma discrète confidente pour lui témoigner mon mécontentement et lui faire la demande des pièces que j'avais eu l'imprudence de lui communiquer. ”

“ Personne n'est plus disposé que moi à rendre un hommage de respect au souvenir de la Duchesse, et mes souhaits les plus ardens seraient, sans contredit, de pouvoir trouver sans nuage une vie illustrée par tant de vertus. ”

“ Milord promet, en outre de payer la dépense de toute notre famille durant tout le temps de son séjour en Italie, à condition qu'on lui permettra de venir vivre chez nous avec son fils.
31
Ce jeune homme avait alors seize ans ; il était grand et bien fait ; la nature lui avait accordé du talent et un bon coeur : mais il était si négligé, si impoli, qu'il faisait compassion. Il ne savait ni lire ni écrire, et ne se servait que d'expressions grossières; sa grande satisfaction était de fréquenter les ignorans et les domestiques. ”

“ La maison qu'elle prit à Nice étant voisine de la mienne, nous nous voyions à toute heure, ou pour mieux dire, nous étions toujours ensemble, et je puis affirmer que l'hiver suivant fut pour moi le plus beau temps de ma misérable existence, sans toutefois avoir jamais goûté pleinement les consolations qui m'étaient alors ménagées, parce que j'étais intimement convaincue qu'elles ne tarderaient pas à se transformer en amères douleurs. ”

“ Vite je m'empresse de mettre sur moi tout ce que j'ai de plus précieux, et à l'instant désigné je descends à la hâte et me précipite dans une voiture qui est à la porte. J'y trouvai ma tante qui me reçut avec tendresse, et dans un clin d'oeil nous arrivâmes à Fiezole, où mon père me dit qu'ayant appris par la rumeur publique que mon mari voulait s'évader sans payer ses dettes, il avait obtenu du grand-duc qu'on le mît en lieu de sûreté. ”

“ Chaque jour je vois son respect et son admiration pour Louis XIV , pour Henri IV, etc. , qu'elle regarde comme ses aïeux : mais je sais aussi qu'elle adore l'aimable Edouard, son plus jeune fils , dont on l'a cruellement séparée, et, par cette route bien naturelle, je pénétrerais, ce me semble, jusqu'à son coeur. Je me réjouirais alors de lui avoir rendu le calme et l'existence, et de vous avoir épargné, Monseigneur, une discussion désagréable, et dont vos enfans auraient à souffrir tôt ou tard. ”

“ Après avoir passé deux mois dans la capitale de l'empire britannique , nous partîmes pour le pays de Galles , où lord Newborough avait ses plus riches possessions et son principal château, appelé Glynllifon, et situé à six milles de Carnarvon in North Wales. On nous fit dans cette ville le plus pompeux accueil : nos chevaux furent dételés, et la jeunesse voulut traîner notre voiture. Nous fûmes escortés jusque chez nous par six cents hommes, tous gens ou amis de Milord. ”

“ Après avoir bien examiné votre affaire, j'y ai vu beaucoup de probabilités, mais malheureusement pas assez de preuves. Et voilà pourquoi, en homme d'honneur et de bonté , je vous ai conseillé de consentir à un accommodement, si votre riche adversaire veut lui-même se déterminer à faire un sacrifice. Par ce moyen vous auriez acquis , vous une augmentation de fortune en faveur de votre enfant, et le prince, vrai ou supposé j aurait conservé l'opinion publique et l'estime du petit peuple, que vos Mémoires et le bruit du procès ne peuvent manquer de lui faire perdre..... ”

“ Le public a pu remarquer, il y a quelque temps, une note dans la Quotidienne, où l'on faisait mention d'un comte et d'une comtesse de Joinville, qui, en 1773, auraient eu en Italie une enfant du sexe féminin, auquel on aurait substitué un enfant mâle, et l'on demandait des renseignemens sur cette substitution mystérieuse. Quelle que soit l'intention de la personne qui a fait déposer cette note dans nos annonces, il est de notre devoir de déclarer que nous n'en prement
prement que ses prétendues sources de la vérité n'ont pas été aussi véridiaues qu'il semble le croire. ”

“ Personne ne put croire qu'ils ne fussent que de simples comtes : tout le monde balbutiait des noms augustes; mais comme la famille d'Orléans se trouve alliée à toutes les maisons souveraines d'Italie, la crainte s'empara de tous les coeurs et ferma toutes les bouches.
Un seul homme se présente : c'est un ancien magistrat qui a particulièrement connu le vieux Chiappini. A la vérité, son témoignage m'eût été bien plus utile avant la sentence déjà rendue en ma faveur ”

“ MON mari s'ennuya bientôt à la campagne et voulut revenir à Florence. Il y loua une superbe maison, assez spacieuse pour nous tous. Le premier étage fut pour lui, son fils et moi ; mes parens prirent le second. Nous fûmes indépendans les uns des autres ; mais lord Newborough demeura chargé de fournir au double ménage. Quoique âgée de quarante-huit ans, ma mère pétait alors'enceinte, et mit au monde un cinquième garçon , qu'on appela Thomas, du nom de Milord , son parrain. ”

“ Il a plu à la Providence de permettre que cette injuste usurpation durât pendant un grand nombre d'années. Cependant, pour prouver que la justice, quoique lente quelquefois, est toujours sûre, elle a dernièrement fait découvrir cette action dénaturée : les preuves suffisent pour convaincre tout esprit impartial, et une sentence régulière de la cour ecclésiastique de Faenza , prononcée sur les témoignages les plus évidens, a proclamé la vérité des faits. ”

“ Dieu seul doit le connaître. Mais je ne craindrai pas de m'honorer d'une sensibilité extrême et d'une véritable tendresse envers ces êtres qui, quoique privés de raison, n'en sont pas moins capables d'une merveilleuse reconnaissance. Hélas! et ce n'est guère que parmi ces derniers que je rencontre aujourd'hui les sentimens et les consolations de la gratitude: aussi mes soins assidus pour la nombreuse famille que j'ai adoptée redoublent-ils à mesure que je me vois abandonnée, trahie, persécutée des hommes.... ”

“ Vous êtes fait, par vos goûts et par votre caractère, pour la vie intérieure et privée, pour offrir le touchant exemple de toutes les vertus domestiques, et non pour représenter avec éclat, pour agir avec une activité constante, et pour gouverner avec fermeté un grand empire. ”

“ A ces mots, la rage s'empare de mon être : je repousse avec violence mon insupportable persécuteur, je le regardé avec des yeux
29
enflammés de colère ; je l'insulte et lui proteste avec emportement que tous les fléaux me seraient préférables à l'union qu'il me propose ; que j'affronterais plutôt tous les malheurs ; que la mort même ne me causerait aucun effroi ; que d'ailleurs ma haine pour lui est à son comble ; qu elle est si profondément enracinée, que rien ne saurait l'arracher de mon coeur, et que ma plus grande félicité serait d'être à jamais débarrassée de sa présence. ”

“ Mon père s'appelait Laurenzo Chiappini ; ma mère., Vincenzia Viligenti.
La famille Borghi Biancoli de Faenza avait dans le lieu de ma naissance un superbe palais , bâti presque en face du palais prétorial, où mon père demeurait en qualité de geôlier. Le comte Pompeo Borghi venait y passer tous les ans la belle saison avec la comtesse Camilla , sa mère.. Celle-ci eut occasion de me voir, et malgré la vile profession de mon père, elle m'accorda toute son affection et me prodigua mille bontés. J'étais admise à sa table, souvent même je partageais son lit ”

“ Vers ce temps-là de grandes réjouissances devaient avoir lieu à Pise , en l'honneur de Leurs Majestés Napolitaines qui étaient en visite chez le grand-duc Léopold. Ma mère voulant profiter de l'occasion pour aller voir sa soeur établie dans cette ville, mon père y consentit, à condition que ma tante et moi nous serions de la partie. Avec quels transports j'accueillis cette agréable nouvelle! quelle douce et vive satisfaction de pouvoir laisser reposer mon cher piano ! ”

“ Madame et respectable amie, quoi ! il y a des médians dans le monde qui, non contens d'avoir abusé de votre ignorance en affaires, osent attaquer la réputation de la personne dont la vie privée nous paraît le plus à l'abri de la dent de la calomnie. ”

“ Vous connaissez la déclaration lumineuse de Lorenzo Chiappini, faite peu de momens avant sa fin; vous connaissez les nombreuses dépositions de tant de témoins naïfs et irrécusables ; vous connaissez la solennelle sentence du tribunal auguste qui a rétabli Maria Stella dans son état, et par conséquent dans ses droits. Partant de cette donnée, qui est si imposante, Milady peut signer hardiment née de Joinville ; et nous n'avons pas d'autres Joinville que lès princes de la maison d'Orléans. Les documens obtenus en Italie sont déjà bien considérables ”

“ « Puisque vous êtes contraires en faits, nous ne pouvons nous en rapporter plus à l'un qu'à l'autre ; nous vous jugerons d'après la teneur de la traite : si elle est causée valeur reçue comptant , M. Cooper a raison; il a tort, si elle n'est pas causée de cette manière. Représentez donc cette traite. » Aussitôt j'écris à mon banquier de Londres , pour en obtenir une copie authentique. Mais, avant qu'elle n'arrive , les délais du compromis venant à expirer , les arbitres rendent leur décision. Ils annulent le traité relatif à la grande affaire, fixent la dépense du sieur Cooper à 4, 169 fr. ”

“ POSSIBILITÉ, présomptions, récits historiques, dires, par ceux qui parlent, de ce qu'ils ont vu et entendu, absence d'intérêt dans le motif de leurs assertions, telles sont les bases, tels sont les élémens de la certitude ; et c'est aussi sur ces mêmes principes que deux faits importans viennent d'être établis : le premier, celui de l'échange entre le geôlier Chiappini et le comte de Joinville; le second, celui de l'identité de ce comte avec le feu duc à1 Orléans-Égalité. ”