Maurice Vitrac

“ Il retrouve ses compagnons de folies, et c'est à eux, à quelques soirées près passées avec sa soeur la duchesse de Bourbon à la Comédie italienne, qu'il consacre les loisirs que le Grand Orient n'occupe pas. Ils sont gais, et ne répugnent point, par telle soirée chaude de
juin, à se promener à demi avinés dans les jardins du Palais-Royal, interpellant les filles, chassées l'hiver précédent mais qui, comme les hirondelles, sont revenues une à une au printemps. En telle compagnie les goûts anciens reviennent : un jour le duc se toque de Comus le joueur de gobelets et devient son élève. ”

“ Les bois sont pleins d'ombre, coupés de taillis discrets, et des vapeurs diaphanes nouent et dénouent le caprice fragile de leurs écharpes au long du fleuve si lent et comme endormi entre les berges. La vie à Saint-Cloud est intime ; point de réceptions priées, à peine quelques visites : Madame de Lamballe échappée de Versailles, le vieux duc de Penthièvre, dont la piété austère s'accommode mal du train des cours.
En octobre — la promesse en fut faite — on revient à Chantilly, duc, duchesse et leurs maisons. ”

“ Madame de Genlis en a déjà trouvé le titre, Les Solitaires de Normandie. D'une charité plus agissante la duchesse de Chartres donne des ordres : on achète deux vaches, un herbage, la maison est bâtie à la hâte, et voici les solitaires devenus propriétaires par la grâce d'une bonne fée. Parfois, car il ne suffit point de donner de l'argent et de confier à Regnol le soin de distribuer d'abondantes aumônes, il faut encore donner un peu de soi-même, on frappe à la porte d'une maison, on entre et la duchesse d'entretenir familièrement ses hôtes d'une heure. ”

“ Cela était aisé à dire, mais comment ne point obéir à la grosse voix de Madame Adélaïde, comment résister à ses brusqueries, quand on est si seule et qu'on ignore tout des gens et des choses ? Peut-être si elle eût trouvé quelque appui autour d'elle, eut-elle pu résister. Mais M. le Dauphin, courtois à l'ordinaire, n'est point un mari, n'a pour elle qu'une amabilité ennuyée et distraite; le comte de Provence, bouffi de mauvaise graisse, à demi impotent à quinze ans, gourmé et jouant au politique, est trop mauvais plaisant pour qu'on s'ouvre à lui. ”

“ A peine la duchesse de Chartres peut-elle assister au grand gala de l'Opéra, encore l'a-t-on avec précautions installée dans sa loge qu'un couloir relie à ses appartements.
Il semble que la vie paraisse vide au duc de Chartres, soudain privé de l'épouse et de la maîtresse dont la convalescence se prolonge, il revient par une pente naturelle aux plaisirs aventureux de jadis. ”

“ Madame de Genlis alors que revient son mari n'aura-t-elle pas un excellent prétexte pour demeurer au Palais-Royal. La duchesse sait-elle que dès longtemps tout commerce amoureux a cessé entre M. et Mme de Genlis. Tout s'arrange ainsi que le désire l'adroite comtesse. Dès qu'installée à Chantilly, le 19 août, la duchesse de Chartres lui témoigne en une longue lettre tout le regret qu'elle a d'être seule et privée de la plus charmante de ses dames. A Chantilly tout est au mieux. ”

“ « Nous ne tenons notre couronne que de Dieu... Le droit de faire des lois nous appartient, à nous seul, sans dépendance et sans partage... » déclarait le roi Il exprimait ainsi nettement sa volonté de ne rien abdiquer, de maintenir intact le dogme de l'absolutisme royal. Choiseul, pour avoir cherché le moyen de composer avec l'opposition parlementaire, recevait de Louis XV une lettre d'exil. Ses amis, les princes d'Orléans, engagés plus que lui dans le parti du Parlement, étaient mandés par Louis XV qui leur reprochait avec violence leur attitude. ”

“ Outre qu'il est invraisemblable que la pensée put venir au duc et. à la duchesse de Chartres, en 1773, quatre ans après leur mariage, alors qu'ils étaient l'un et l'autre pleins de santé et de vie de se procurer un enfant au prix d'un crime, il était interdit aux premiers princes du sang de quitter la France sans l'autorisation royale; impossible qu'une disparition de quelques jours même passa inapperçue, impossible à la duchesse de dissimuler une grossesse puis d'en simuler une autre alors que l'étiquette l'obligeait à accoucher presque publiquement! ”

“ Si l'on songe aux soixante ans du roi, à divers accidents qui peuvent faire tenir que l'amour lui sera fatal, Choiseul n'a-t-il pas le droit de considérer l'avenir avec sérénité : ne va-t-il disposer de la nouvelle Dauphine et par elle du Dauphin ?
C'est le 17 mai, un mois à peine après
l'installation de Mme du Barry à Versailles, que commencent les fêtes du mariage autrichien. ”

“ A peine est-il besoin d'ajouter qu'elle ne nous fait grâce d'aucune des crises de désespoir et de dégoût qu'un tel marché lui inspira. Ce qui est plus assuré c'est que le mariage fut célébré à Florence et que lord Newborough vint s'installer à Fiesole dans sa nouvelle famille. La vie dans un tel milieu dut paraître moins étrange au noble lord qu'à tout autre : il était accoutumé de vivre entre un fils déjà grand, de goûts ignobles, adonné à l'ivrognerie, et une servante, sa maîtresse, qui l'ayant rendu père en tirait quelque orgueil et le goût de la domination. ”

“ Peut-être convient-il encore de flatter la passion de Madame Victoire pour les fleurs, après quoi on a tout loisir d'être jeune, d'aimer, malgré Madame de Noailles et l'étiquette, le mouvement et le bruit, de jouer à la maman avec les soeurs du Dauphin, dont l'aînée Clotilde est caressante et douce, dont la plus jeune Elisabeth est à six ans d'humeur un peu sauvage, mais si jolie, de se plaire aux bals, aux jeux, et aux moqueries de M. d'Artois. ”

“ Le duc revient au Palais-Royal qu'on n'a pu quitter pour Saint-Cloud tant Madame de Chartres, bien que septembre soit brulant, redoute tout voyage. Au reste en ces derniers temps la duchesse s'immobilise, probablement sur les conseils de Bordeu, son médecin et de Millot, le célèbre accoucheur chargé de mettre au monde l'enfant à naître. C'est cet enfant prochain qui est désormais le sujet ordinaire des conversations et le perpétuel souci, on compte les jours avec enfantillage et conviction. ”

“ Leduc d'Aiguillon qui a eu raison de la faction Choiseul n'a pu désarmer la famille royale, Madame du Barry n'a vaincu ni l'hostilité affichée de la Dauphine, ni les attaques sournoises de Mesdames. Tous assistent à la lente décrépitude du roi, dont les évanouissements et les faiblesses deviennent fréquents. Louis XV de jour en jour marque une lassitude plus grande, sinon du pouvoir, du moins du gouvernement. Que d'émois et de sujets de craintes pour la favorite et le premier ministre ! ”

“ Il a eu un personnage difficile à jouer, devant en dépit qu'il en eût, masquer de déférence et de politesse le parti arrêté de n'aller désormais à Villers que seul, sans la duchesse, dont la droite morale répugne à tout compromis. Quel conseiller discret et averti n'at-il pas eu en Madame de Genlis, nièce et élève de Madame de Montesson, d'esprit si souple et qui sait mieux que personne les attitudes qui conviennent et les concessions qui importent pour ne point s'aliéner la « tantâtre. » ”

“ C'est à travers la forêt où l'automne met des taches de rouille et d'or, d'interminables courses en voiture. Madame de Genlis qui est du voyage, se plait à conduire,
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elle y est experte, et les chevaux obéissent à la main frêle mais volontaire de la comtesse. On rit entre courtisans de ces carrossées qui semblent symboliques, où le duc et la duchesse, assis côte à côte, vont à travers les méandres des allées, au gré de la fantaisie de Madame de Genlis. Car le secret des amours du duc et de la comtesse n'en est plus un pour les hôtes attentifs du Palais-Royal. ”

“ Les nouvelles reçues du Palais-Royal ne sont pas pour attirer un mari qui n'est point amoureux, qui n'est galant avec sa femme, comme avec toutes les femmes, que par un besoin naturel de plaire et d'être aimé. La grossesse de Madame de Chartres se poursuit au milieu d'incommodités sans nombre. ”

“ Le travail commençait à peine quand le prince de Condé et le duc de Bourbon vinrent rejoindre le duc de Penthièvre et le duc de Chartres dans la chambre de la duchesse. A trois heures du matin on connut que l'événement était proche : trois quarts d'heure plus tard M. de Valois faisait son entrée dans le monde. Peu après le duc d'Orléans arrivait en grande hâte de la campagne, la duchesse de Bourbon de Chantilly, M. de Conti de l'Isle-Adam. On se félicita, puis comme la famille d'Orléans était au complet, on passa dans le grand cabinet de l'appartement de la duchesse. ”

“ Louis XV n'est-il pas assuré que la diplomatie de M. de Choiseul est seule capable d'assurer la paix ?
C'est au moins ce dont M. de Choiseul se persuade, qui vient de terminer heureusement une double négociation : l'alliance autrichienne et le mariage du Dauphin. Le ministre a voulu, par une alliance opportune, arrêter la prospérité croissante de la Russie et limiter les ambitions anglaises : problème difficile, pour lequel il a fourni une solution, au moins provisoire. Mais c'est du mariage surtout qu'il compte tirer sa force. ”

“ La maison s'est complétée, M. de Pons a gardé sa gravité élégante et rétablit, autant qu'il dépend de lui, l'étiquette, relâchée en ce lieu où la vie est trop commune. Le 23 juillet débarquent le comte de Clermont et l'abbé de Montauban, l'un et l'autre fort gais, le 24, le chevalier de Durfort. On organise des promenades dans la forêt, car les environs de Forges sont charmants. Par les routes, derrière le grand carrosse à huit chevaux de la duchesse, c'est le défilé des voitures réquisitionnées. ”

“ Au vrai, pris entre les attaques du parti dévôt et l'opposition parlementaire dont Louis XV, avec une remarquable intelligence politique, ne laisse pas d'apercevoir le but lointain, M. de Choiseul est condamné. La coterie d'Aiguillon, avec ou sans l'aide même de Madame du Barry, n'aura que peu de peine à obtenir du roi la lettre de cachet qui exilera à Chanteloup, en décembre 1770, le puissant ministre.
Sans doute la Dauphine en a-t-elle quelque regret, mais que faire ! Tout au plus se confier à une amie. Car la Dauphine a une amie. ”

“ Une grossesse qui n'est point cette fois illusoire se poursuit heureusement. Madame de Chartres en est aux projets, on presse la layette en comptant les jours. La duchesse
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met quelque coquetterie à produire en public sa taille déjà alourdie : le 9 octobre elle suit même en voiture une chasse dans la forêt de Saint-Cloud.
Brusquement dans la nuit elle est prise de douleurs. A peine a-t-on le loisir d'avertir les princes et les princesses du sang, à 11 heures du matin elle met au monde une fille. ”

“ Il semble que de telles cités
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aient un passé de richesse et que la prospérité en ait disparu un jour pour des raisons lointaines et obscures.
En dehors de la collégiale de Saint-Etienne, l'un des plus considérables monuments de Modigliana était alors le Palais Prétorial. C'est là que naquit, de parents fort humbles, le 16 avril 1773, une enfant qui devait s'efforcer par la suite de faire quelque bruit dans le monde. Maria-Stella-Pétronilla fut baptisée le lendemain et déclarée comme née de Laurenzo Chiappini, huissier public de Modigliana et de sa femme Vincenzia Viligenti. ”

“ France, la baptisa dans la chapelle de Versailles, en présence du roi et des princes. De ses parrain et marraine, le futur Louis XVI et Madame Adélaïde, elle reçut les prénoms de Louise-Marie-Adélaïde. Le roi, dont l'opinion était recherchée, la déclara charmante, et au vrai, elle l'était, ainsi qu'en témoigne le portrait que Vanloo nous a laissé d'elle à cet âge.
De jolis yeux bleus, une grande fraicheur de teint, surtout un sourire très jeune et très doux donnaient à son visage un charme captivant. La volonté du roi connue, nul obstacle ne demeurait ”

“ Dans cette dernière ville même, on ne s'était pas borné aux revues, illuminations, feux d'artifices, par quoi se marquent d'ordinaire les heureuses journées, de par décision du Corps de ville, tous les enfants pauvres nés du 5 au 14 avril avaient été pourvus de layettes. A Paris les plus vives acclamations s'étaient élevées au Palais-Royal dès qu'on avait aperçu le jeune duc dans les jardins, sans langes et porté dans une corbeille par sa nourrice. ”

“ On peut fronder le roi, on ne résiste pas aux ordres royaux. Distinction qui semble maintenant subtile, alors aussi nette que celle qui fait qu'on distingue aujourd'hui les représentants du culte, dont l'indignité n'est de rien, de la religion. Et c'est ainsi que le peuple de Paris à toute occasion marquait au duc et à la duchesse son affection. Outre ce que la bienveillance royale et une popularité qui s'affirme peuvent apporter d'orgueil heureux à l'âme d'un
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prince, le duc trouvait dans la société du Palais-Royal des sujets de joie. ”

“ Là encore, il semble assuré que des raisons qui n'ont rien de commun avec le souci de la vérité sont intervenues et ont décidé le comte Borghi à donner une version nouvelle et singulièrement affirmative. On voit assez que si l'on doit tenir les deux premières inconnues du problème, substitution et identité de l'auteur du troc et du prisonnier de Brisighella comme résolues, il n'en va pas de même de la troisième, c'est à savoir, que le coupable était un gentilhomme français, qui avait ou prenait le nom de comte de Joinville. ”

“ Le mariage autrichien décidé, il semble bien qu'il ait réussi.
L'attitude hostile du ministre envers la favorite ne cache pas seulement du dépit, elle est le fait d'un immense orgueil. Choiseul tient qu'il est l'homme, supérieur et nécessaire, auquel Louis XV devra, en dépit qu'en ait « la du Barry », conserver le gouvernement. ”

“ Les courtisans du Palais-Royal assurent que le duc ne s'en montre pas très affecté. Peut-être dissimule-t-il. Pourquoi, en effet, si cette absence ne lui était pas une peine solliciterait du roi à ce moment même, (vendredi 7 mai) l'autorisation d'aller servir dans la flotte à Toulon? Le roi refuse. Il juge que durant le temps d'une grossesse qui n'est pas sans danger il convient que le duc demeure auprès de Madame de Chartres. Le jeudi 13 mai, il accompagne Louis XV et les princes à la revue des gardes suisses et françaises à la plaine des Sablons. ”

“ Les lettres du duc donnent à Madame de Genlis le courage de supporter la vie à Forges. Depuis le départ de M. de Chartres, la duchesse souffre d'une dent, s'abreuve d'éther, gémit et garde la chambre, puis, comme sa joue est enflée, se trouve laide et s'attriste. Il y a dans l'air de l'ennui. Enfin, la guérison de la duchesse s'achève et voici de nouveaux visages, des officiers du duc, qui
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apportent un peu de lui. ”