Marie Wilhelm

“ Quant aux causes de la mort dans les cas où il existe des plaies apparentes, le médecin peut souvent, sans pratiquer l'autopsie, attribuer très-vraisemblablement la mort à une hémorrhagie artérielle, ou à une contusion cérébrale par exemple. Mais dans le cas où il n'existe pas de plaie, il ne peut se prononcer : la coloration violacée du visage ou sa pâleur ne peuvent rien apprendre; l'existence de quelques traces souvent peu appréciables au devant du cou, ne peut rien révéler si on ne peut examiner en même temps l'état des parties profondes. ”

“ Les congestions et les anémies cérébrales qu'on a souvent accusées sont rarement cause de la mort subite. Quant aux lésions cardiaques, ce sont surtout celles du cœur gauche qui tuent brusquement ; l'embolie donne quelquefois alors l'explication de l'événement, mais la raison en est souvent plus obscure,
comme dans l'insuffisance aortique qui fournit beaucoup moins qu'on ne l'a prétendu de cas de mort subite. ”

“ Il faut alors s'informer minutieusement des antécédents du sujet, auprès des personnes qui l'entouraient habituellement, et si l'on soupçonne un crime, procéder à une autopsie aussi complète que possible : que la mort ait été causée par altération du cœur, du poumon ou du cerveau; que, sans avoir été positivement subite, elle soit survenue rapidement, c'est- à-dire quatre ou cinq jours après l'accident, le médecin ne trouvera pas dans l'aspect extérieur du cadavre des éléments plus sérieux de diagnostic. ”

“ Toute cette succession des phénomènes de la putréfaction dans l'eau que nous venons de décrire, se trouve diversement influencée par l'élévation ou l'abaissement de la température, c'est-à-dire par l'été ou l'hiver et par l'âge du sujet, la jeunesse étant une condition favorable à l'activité de la décomposition. Les enveloppes qui protègent le corps comme les bottes, le corset, retardent l'altération des parties qu'elles embrassent; l'état de nudité dans l'eau le favorise au contraire. ”

“ Les expériences faites sur les animaux prouvent qu'il suffit d'enduire de vernis les deux tiers de l'étendue de la peau d'un lapin pour le faire périr rapidement. Il n'est donc pas surprenant qu'une brûlure superficielle mais étendue puisse entraîner la mort. C'est l'eau ou toute espèce de liquide bouillant qui en est la cause ordinairement, car les vêtements qui s'enflamment sur le corps d'un individu, brûlent plus profondément les tissus. ”

“ A l'étude des brûlures qui se rencontrent sur le cadavre, se rattache une question de la plus grande importance. La brûlure a- t-elle été faite avant ou après la mort. Beaucoup de meurtriers après avoir perpétré leur crime, brûlent leur victime afin de détourner les recherches de la justice et laisser croire que le feu a pris aux vêtements de l'individu qu'ils ont tué. D'après Christison, toute brûlure superficielle sur le vivant, est aussitôt suivie d'une rougeur assez vive qui disparaît après la mort. ”

“ Il n'est pas rare, en effet, de voir des meurtriers suspendre leurs cadavres pour dissimuler leur crime ; mais le suicide est la cause la plus ordinaire de la pendaison, et il importe de signaler ici, que de nombreux exemples viennent démontrer, que le suicide a été nettement établi, même dans les cas où les pieds du cadavre touchaient encore le sol. ”

“ Cependant il importe de ne pas perdre de vue ce que nous disions en commençant, c'est que tous ces symptômes sont bien souvent insuflisants pour asseoir un diagnostic, et dans les cas douteux où la mort ne saurait trouver une explication rationnelle, le médecin appelé à vérifier le décès doit signaler ses doutes et recourir à l'expertise. Jamais cette formalité n'est plus indispensable que dans le cas de mort subite. ”

“ Lorsqu'une plaie a été faite pendant la vie, les lèvres en sont gonflées, saignantes et écartées l'une de l'autre, et si la solution de continuité est large et profonde, il s'en est écoulé une notable quantité de sang. ”

“ Les lividités disparaissent alors souvent entièrement, et la peau prend une teinte verdâtre, d'abord au bas de l'abdomen, puis à la poitrine, à la face, au cou, aux membres abdominaux, et finalement, aux membres thoraciques.
Alors se développe la putréfaction gazeuse, qui commence dans les organes creux, internes, pour s'étendre aux tissus cellulaires; elle gonfle le corps, arrondit tous ses contours, boursouffle énormément le ventre, qui peut éclater quand la production des gaz est très-rapide. ”

“ La putréfaction dans l'eau, non moins que celle dans la terre, donne au cadavre un aspect variable. Vers le 3me jour en été, et du 1.2 au 151,1 en hiver, il présente une teinte verte qui commence par la peau du sternum et de la face, s'étend au cou, à l'abdomen, aux épaules, aux aines, aux membres supérieurs, et en dernier lieu aux membres inférieurs, contrairement à ce qui se passe quand la putréfaction se produit dans la terre. ”

“ Les pulsations s'arrêtent dans les artères, le sang les abandonne, ce qui a donné l'idée au docteur Weyne de proposer l'artériotomie temporale, comme moyen de diagnostic des morts apparentes. La circulation est également suspendue dans les capillaires : ainsi s'explique la décoloration de la peau et des muqueuses et cette teinte mate, si caractéristique de l'état cadavé - rique. La main, qu'on peut facilement observer, a perdu sa transparence; et si le cadavre est soumis à l'action du feu, la brûlure ne présente ni phlyctène ni auréole inflammatoire. ”

“ Lorsque l'on a sous les yeux le cadavre d'un individu frappé de mort subite, on constate généralement qu'il a conservé les indices de la santé; il a de l'embonpoint, ses muscles ne sont pas atrophiés, le corps est resté ce qu'il était avant l'accident. ”

“ L'âge ne peut guère entrer en ligne de compte comme élément de diagnostic de la mort subite, car celle-ci s'observe aux époques extrêmes de la vie. La digestion a certainement quelque influence. En tout cas, l'aspect du cadavre n'offre rien de particulier ; l'examen seul des viscères peut donner des renseignements sérieux. ”

“ Cela arrive surtout en été; en hiver, le corps qui a séjourné quelque temps dans l'eau n'éprouve guère de changement à sa sortie; les parties saponifiées sont, en général, sujettes à peu d'altération. Ce n'est pas, du reste, dans les corps très-récemment noyés ni dans ceux qui ont longtemps séjourné dans l'eau que l'on observe des changements, mais surtout quand ils sont restés de 8 jours à 6 semaines, c'est-à-dire quand la production des gaz et le ramollissement des tissus sont en train. Ces altérations à l'air, nulles en hiver, rapides en été, dépendent de la température. ”

“ Une erreur au début peut être préjudiciable à la manifestation de la vérité. La responsabilité du médecin peut être grande, alors même que son rôle parait presque effacé. Aussi, est-il indispensable de se conformer dans cette pratique à certains préceptes que fournit l'expérience et que nous allons formuler. Le premier consiste essentiellement à ne pas borner ses constatations aux parties apparentes du corps. Le cadavre doit être dépouillé de ses vêtements qui seront ensuite remis si cela est nécessaire. ”

“ Puis le cadavre subit une phase nouvelle de désorganisation. L'épiderme n'existe plus; la peau, amincie, desséchée, est recouverte de moisissure ; elle est saponifiée. La face est décharnée ; le sternum s'abaisse; les côtes sont détachées des cartilages; les espaces intercostaux sont à jour, et les parois abdominales s'appliquent sur la colonne vertébrale. Les membres sont dépourvus par places, de leurs parties molles qui présentent souvent l'aspect de
bois pourri. ”

“ Pour se produire sur le cadavre, les phlyctènes ont besoin d'une source de chaleur plus considérable, ainsi dans ces cas l'eau bouillante n'en forme pas. D'où il est permis de conclure avec les auteurs, que les différents symptômes tels que la coloration de la peau qui est rouge dans les brûlures faites pendant la vie, est d'un blanc mat lorsquelles sont produites après la mort; la nature différente de la sérosité des phlyctènes dans les deux cas permettront de reconnaître les brûlures faites pendant la vie de celles qu'on détermine après la mort. ”

“ Les ongles se ramollissent et s'arrachent facilement. La peau, d'abord rosée en général, devient verdâtre, bleuâtre, ou d'un jaune sale. Le tissu cellulaire semble se dessécher en avant du corps, mais dans les parties latérales du tronc il devient de plus en plus humide. Pendant ce temps, les organes internes subissent des transformations analogues. Cette période de la fonte putride, qui détruit rapidement le cadavre, est suivie alors par celle de la saponification qui retarde sa désorganisation. ”

“ L'aspect bien connu de l'ecchymose produite pendant la vie ne s'efface nullement sur le cadavre. Que la mort survienne lorsque la contusion est récente, ou datant déjà d'un certain nombre de jours, les taches ecchymotiques persistent avec leurs mêmes caractères de coloration jaunâtre ou bleuâtre, présentant une teinte plus prononcée au centre que sur les bords. La peau à ce niveau est empâtée, plus ou moins profondément infiltrée, et la persistance de ce symptôme dépend de l'intensité de la contusion ”

“ A Rome, Antistius compte les 23 blessures de César, et l'exposition du corps de Germanicus suffit à faire condamner Pison. Au moyen âge, des préjugés religieux s'opposent aux constatations judiciaires, et c'est à l'époque de Charles-Quint seulement, qu'on voit recommander l'examen minutieux du cadavre dans les cas supposés de mort violente. Mais le Code Napoléon seul, rendit la constatation des décès obligatoire dans les grandes villes, en déléguant, à ce service, des personnes compétentes. Cette recherche des signes de la mort, a toujours été l'objet des préoccupations de la science ”

“ Dans la terre, la putréfaction varie selon la nature de l'élément ambiant ; elle est lente, si le terrain est sec et sablonneux ; plus prompte, s'il est argileux et humide; rapide enfin, s'il s'agit de terre végétale un peu humide et sous l'influence d'une douce température. Aux pays chauds, les cadavres se dessèchent et se momifient dans le sable sec et brûlant. La profondeur où sont enfouis les cadavres retarde aussi, pour diverses raisons, leur décomposition. ”

“ Mais avant de rechercher s'il est possible de reconnaître à l'aspect extérieur d'un cadavre si un individu a été frappé de mort subite, voyons quelles en sont les causes : elle survient généralement lorsque les fonctions du cerveau, du cœur et surtout du poumon sont brusquement entravées, ces trois organes essentiels formant, d'après l'expressiou de Bichat, le trépied de la vie. ”

“ Dans une quatrième période, le cadavre se réduit en putrilage; les parties vertes et brunes tombent en déliquium et sont entraînées par l'eau ; ce qui explique l'absence de la peau du front, des paupières, la destruction du nez, des lèvres, de la peau de la clavicule, et du sternum. C'est du 2me au 3mc mois que s'opère cette désorganisation qui amène des perforations laissant échapper les gaz, et déterminent l'affaissement des cavités.
Après cela s'établit la saponification du cadavre. La peau qui subsiste prend une teinte opaline, devient grasse au toucher. ”

“ Si la plaie est au contraire petite, à bords nets, si la peau environnante ne porte pas de traces de brûlures ni de grains de poudre, on peut conclure que le coup a été tiré de loin. Du reste, à ce point de vue, on doit examiner l'orifice de sortie quand il existe. Généralement plus gros que celui d'entrée, le trou de sortie d'une balle est irrégulier, à bords déchirés, renversés en dehors, tandis que ceux de l'orifice d'entrée sont renversés en dedans. Dans les cas de suicide par un coup de pistolet déchargé dans la bouche, les lèvres et les joues sont souvent déchirées ”

“ C'est aussi dans le but d'absorber ces ferments, que les cimetières sont plantés de grands végétaux qui se développent avec rapidité. A mesure que le cadavre est décomposé par la putréfaction, il se résout en une foule de produits dont la nature est mal connue. Il se développe des gaz, tels que l'azote, l'acide carbonique , l'ammoniaque , l'acide sulfhydrique, l'hydrogène phosphoré et l'hydrogène carboné, qui se trouve surtout chez les
noyés, où ce gaz peut s'enflammer quelquefois à la sortie d'un trou pratiqué à la peau. ”

“ Les plaies occupant tout à fait la région supérieure du cou, atteignent moins souvent les gros troncs vasculaires : cependant, les troubles apportés à la déglutition et à la respiration, par la section du pharynx ou de la trachée, peuvent, au bout d'un temps plus ou moins long, déterminer la mort. ”

“ On voit journellement des individus présentant toutes les apparences de la santé, être frappés de mort subite, soit sur la voie publique, soit à leur domicile, ou dans des circonstances propres à éveiller l'idée du crime, comme la mort à la suite d'une querelle ou d'une rixe, ou survenue loin de tout témoin. ”

“ M. Devergie, en fait un signe essentiel de l'asphyxie carbonique. La coloration plus ou moins foncée de ces plaques dépend de la rapidité avec laquelle la mort est survenue.
Dans l'asphyxie par submersion, le corps est assez souvent d'une pâleur générale ; les ongles sont quelquefois remplis de terre ou de vase ; malheureusement les signes de la putréfaction gazeuse survenus avec rapidité font disparaître bien des symptômes, et ne permettent que rarement de reconnaître si la submersion a précédé ou suivi la mort. ”

“ Les plaies ont-elles été faites avant ou après la mort? Plus que jamais la solution de ce problème est difficile et, bien que cette question soit des plus importantes, la science est quelquefois dans l'impossibilité d'y répondre. ”

“ Après avoir décrit à grands traits les altérations extérieures des cadavres des noyés, nous indiquerons quelques moyennes qui permettent de juger approximativement de l'époque de la mort. En général, avant le quatrième ou cinquième jour, le cadavre ne présente aucun changement extérieur, l'observation se faisant en hiver. Du troisième au cinquième jour, la rigidité cadavérique s'est
produite, le corps est refroidi, les muscles ne se contractent plus sous l'influence du fluide électrique ”