Maurice Abadie

“ La population du sandjak d'Aïntab se compose de Turcs (grosse majorité, 90 p. 100 environ) , de Kurdes, d'Armé- niens, de Tcherkesses et de quelques juifs. Vers les limites sud du sandjak, quelques villages arabes.
Les Tures offrent les éléments les plus divers, depuis le haut fonctionnaire intelligent, cultivé, accessible à tous les raffinements de la civilisation, le riche commerçant ou le riche propriétaire menant une vie très large mais à idées bornées, jusqu'à la masse de la population, pour la plupart agricole, ignorante et fanatique et qui se laisse mener aveuglément. ”

“ La situation demeure néanmoins sans changement et l'émotion manifestée par les Turcs se calme peu à peu. En effet, les Anglais conservaient l'attitude la plus pacifique, se contentant de tenir garnison dans le pays dont ils assuraient la tranquillité par des patrouilles d'autos-mitrailleuses ; ils ne se mêlaient en aucune façon de l'administration turque, qui continuait à fonctionner sans entraves, laissaient la gendarmerie et la police dans une complète indépendance, n'intervenaient dans aucune question intérieure, distribuaient de nombreux
secours à la population pauvre ”

“ V. — Il y a deux mois que les Français arment les Arméniens, qu'ils font venir constamment des canons, des munitions et autres armes, que les maisons arméniennes ainsi que les églises sont transformées en positions fortifiées, que, de cette façon, il y a une opération ayant pour but de massacrer les musulmans : tout le monde en est persuadé.
VI. — Ici et aux alentours, il n'y a pas de bandits. Il n'y a que des hommes qui opèrent contre les agresseurs de nos droits nationaux et qui portent dans ce but des armes. ”

“ Les négociations menées jusqu'au 4 décembre pour réaliser une entrevue avec Euz-Démir restent encore sans résultat sous des prétextes divers, et, dans l'après-midi du 4 décembre, le bombardement de la ville turque est repris avec une grande vigueur.
Il s'agit de réduire la ville le plus vite possible, car l'hiver approche et le froid est déjà très pénible pour les troupes, qui bivouaquent sur les collines de 1.000 mètres d'altitude.
L'attaque de vive force, un instant envisagée, ne peut être tentée contre une ville aussi puissamment fortifiée. ”

“ Le tir d'artillerie est particulièrement violent sur la ferme des Spahis et sur le collège américain, dont les bâtiments sont atteints à plusieurs reprises et gravement endommagés. Les crêtes sud sont garnies de Tchétés et de réguliers qui dirigent sur le poste de commandement de la zone et sur le collège américain des feux de mousqueterie extrêmement précis. D'autres groupes ennemis sortent de la ville et complètent l'encerclement du « camp français », en occupant l'orphelinat Fearson et le marabout de Mardine (1) . ”

“ L'attaque s'est déclanchée avec soudaineté et une violence que rien ne laissait prévoir, le pays paraissant entièrement calme et aucun renseignement n'étant parvenu au commandant du convoi, ni par la cavalerie, ni par les émissaires habituels (1) .
Dès le début de l'attaque, l'avant-garde du convoi essaie de pousser en avant, pour prendre pied sur la ligne des hauteurs qui dominent Ikiz-Kouyou, à quelques centaines de mètres au nord. Mais ces hauteurs sont très fortement tenues par les Turcs, qui sortent de leurs tranchées pour se précipiter à la baïonnette sur la tête du convoi. ”

“ L'Arménien n'a pas le tempérament guerrier. Toutefois, le désir de revanche a poussé de nombreux volontaires a servir dans la légion arménienne. En dehors de cette légion, qui n'a pu subsister, il s'est constitué, à Aïntab, dès avril 1920, un détachement d'environ 150 partisans arméniens qui n'a cessé de combattre aux côtés des troupes françaises avec le plus grand courage et la plus complète abnégation. ”

“ Turcs ne renouvellent pas leurs tentatives contre nos lignes d'investissement, mais nous avons à combattre un ennemi encore plus implacable : l'hiver, qui est d'une rigueur particulière. Toutes les nuits, la température descend jusqu'à 10 degrés au-dessous de zéro et une épaisse couche de neige (40 centimètres) couvre la terre. Les troupes en position vivent donc dans des conditions très pénibles, manquant de combustible et n'ayant d'autre abri que des « guitounes » en pierres sèches, couverte d'une simple toile de tente et parfois de roseaux. ”

“ Les Arméniens constituent, après les Turcs et les Kur- des, un des plus importants groupements du sandjak d'Aïn- tab. La plupart sont installés dans la ville d'Aïntab (quartier ouest) et à Killis, où ils forment l'élément commerçant et artisan; très peu s'adonnent à l'agriculture ou à l'élevage. Intelligents, débrouillards, peu scrupuleux, très âpres au gain, ils ont la réputation amplement justifiée d'être d'une habileté commerciale sans égale. Durement traités par les Turcs depuis de longs siècles, un grand nombre d'Arméniens ont fui leur patrie pour se réfugier à l'étranger ”

“ La ville est placée tout entière sous une autorité municipale unique, les Arméniens ayant dans la nouvelle municipalité un nombre de membres correspondant au chiffre de leur population. Après quelques réunions de notables turcs et arméniens, la bonne entente se rétablit et on constate un désir sincère de collaboration sous la haute autorité de la puissance mandataire. L'argent seul fait défaut pour assurer dans de bonnes conditions la remise en marche des divers rouages administratifs. ”

“ Quelques beaux monuments : le Konak (siège du gouvernement) , la Banque ottomane, la poste, les grandes mosquées, l'église latine, les églises grégoriennes.
Maisons bien bâties en jolie pierre blanche ou brune, couvertes en tuiles ou terminées par des terrasses. Les carrières sont très nombreuses aux abords de la ville; elles ont fourni tous les matériaux de construction et la véritable forêt de pierres funéraires qui s'étend des pentes des collines sud jusqu'aux quartiers habités.
Formée d'éléments turcs, arméniens et kurdes, la population d'Aïntab a subi de nombreuses variations. ”

“ On s'est immiscé à tous moments dans les affaires du gouvernement. Les crimes naissant d'instigations ont atteint un point insupportable. Cette fois-ci, un général, arrivé à Marache, a déclaré qu'il fera venir de gros canons, qu'il les postera au konak et qu'il exilera et emprisonnera nombre de personnes.
Le haut commissaire français à Constantinople a déclaré, au nom de son gouvernement, à notre ministre des affaires étrangères, que l'occupation des sandjaks de Marache, Ourfa et Aïntab n'a qu'un caractère de poste militaire provisoire. ”

“ Il ne reste donc plus à compter que sur le blocus, la famine, la dépression que produira le bombardement. Mais le moral de population turque paraît encore solide; les défenseurs doivent prêter les serments les plus graves de tenir jusqu'à la mort; les secours attendus arrivent de l'extérieur (huit régiments turcs sont identifiés dans la région d'Aïntab, effectifs faibles) .
Le siège continue donc dans les conditions ci-dessus; le
bombardement de la ville turque est des plus sévères ”

“ La journée se passe sans incidents à Aïntab, mais l'agitation persiste à Marasch, où la situation se tend de plus en plus ; les attaques à main armée continuent de plus belle ; trois Arméniens assassinés aux abords de la ville; beaucoup d'autres disparaissent sans laisser de traces. Les bandes armées se grossissent chaque jour de nouvelles recrues et terrorisent les campagnes. ”

“ Néanmoins, les réfugiés qui ont dû être évacués d'Aïntab sur d'autres villes n'ont pas toujours trouvé auprès de leurs compatriotes l'accueil et l'appui qu'ils étaient en droit d'espérer. Le sentiment national semble plus apparent que réel et les tentatives faites pour regrouper les Arméniens dans une même patrie n'ont eu aucun succès. Beaucoup d'Armé- niens éclairés avouent d'ailleurs qu'un pays uniquement peuplé d'Arméniens ne saurait se concevoir, ce peuple ne s'occupant que de commerce et d'industrie. ”

“ L'attaque se produit sur presque tout le front. Pour la première fois, notre front sud lui-même est attaqué; l'ennemi, croyant ce front déjà dégarni par suite du départ du convoi qui a quitté Aïntab la veille, ose glis- ser de l'infanterie et de l'artillerie sur les crêtes à l'ouest de Nefak et menace sérieusement notre front sud, où se trouve toute notre artillerie. Nos batteries, insuffisamment protégées dans cette direction, reçoivent toute la journée des balles et des obus qui les neutralisent presque complètement, laissant à l'artillerie turque du nord toute sa liberté d'action. ”

“ Aux abords de Killis, d'Aïntab et de Nizib, la culture de la vigne a pris une extension considérable et donne des résultats très intéressants : on y fait très peu de vin (la grosse majorité de la population est musulmane) ; le raisin est employé à l'alimentation (frais ou sec) ainsi qu'à la fabrication d'al- cools et d'un nombre élevé de pâtisseries ou de douceurs, confitures, miel au raisin, gâteaux, etc. Le terrain est particulièrement favorable à la culture de la vigne. ”

“ Des mouvements ennemis assez importants sont en effet observés sur les crêtes nord-ouest, mais la 9e division turque n'attaque pas. Ce manque de coordination dans les efforts ennemis se retrouve presque à chaque affaire; soit par absence de commandement unique, soit par rivalité ou défaut d'entente entre les divers chefs, les attaques turques restent heureusement décousues; appliqués au même point, les moyens ennemis (8.000 à 9,000 fantassins, 12 canons au minimum) eussent sans nul doute réussi à percer nos minces lignes d'investissement. ”

“ Le 2 avril dans la matinée, sur la demande pressante du commandant de la zone et sous menace d'un bombardement de la ville, les autorités turques font évacuer les crêtes au sud du collège; par contre, l'agitation et l'excitation augmentent en ville, où de véritables attaques sont dirigées contre l'église latine et contre l'hôpital américain. A la demande du docteur Sheppard, directeur de l'hôpital, un détachement français est envoyé pour la protection de l'hôpital; dans la soirée, un autre détachement est envoyé à l'église latine, défendue jusqu'à ce moment par un seul homme (1) . ”

“ A partir du 18 janvier 1921, l'ennemi de l'extérieur paraît complètement découragé et ne renouvelle plus ses attaques d'infanterie; l'artillerie turque est moins inactive et appuie avec vigueur les tentatives de sortie exécutées par la garnison de la ville.
Les réserves de vivres sont épuisées en ville turque, le moral de la population baisse rapidement, et la garnison, bloquée depuis plus de deux mois, essaie à plusieurs reprises de rompre l'investissement. ”

“ A M. le lieutenant-colonel Abadie, commandant la zone d'Aïntab.
J'ai l'honneur de vous informer que je suis le chef d'une force née de la nation et que je jouis de la confiance et de la bienveillance de la nation.
I. — Une nation même faible et isolée qui se trouve dans son terrain n'accepte pas et ne veut pas un commandant étranger.
II. — L'intention de la nation à ce sujet est forte, sa décision est formelle. Donc, si vous ne quittez pas la ville avant 12 heures, à la franque du 3 mai 1920, la population islamique aura entouré la ville et fermé les chemins de tous les côtés ”

“ La plus forte résistance turque se fait à la maison du cheikh et à l'orphelinat Fearson. Deux solides points d'appui sont enlevés, vers 9 heures, après une énergique préparation par l'artillerie française; les Turcs dévalent en desordre les pentes sud d'Aïntab et se réfugient en ville turque.
Vers 10 heures, l'encerclement complet d'Aïntab est réalisé; la garnison tient le secteur : marabout de Mardine, crêtes sud-ouest, collège américain, ferme des Spahis; la colonne Andréa occupe le reste du front d'investissement, qui a un développement total d'environ 12 kilomètres. ”

“ Dans la région d'Aïntab, la cessation des hostilités est rigoureusement observée de part et d'autre. Trois ou quatre coups de fusil à peine sont tirés pendant cette trêve de vingt jours; chacun d'eux donne d'ailleurs lieu à un copieux échange de correspondances, Turcs et Arméniens s'accusant réciproquement d'avoir tiré le coup de feu.
La population turque et arménienne travaille aux champs avec la plus grande activité. Les vivres sont rares des deux côtés et il y a urgence à faire la récolte (blé, lentilles, etc.) ”

“ Aïntab et Marache, qui étaient occupés, déjà, contrairement aux conditions de l'armistice, ont été évacués par les Anglais. Mais ils viennent d'être occupés par les Français. Le gouvernement a dû protester auprès de l'Entente contre cette occupation qui foule aux pieds les droits de la population de ces localités, a commencé à déclarer au monde par de grands meetings qu'il serait impossible de détacher la moindre partie de la patrie ottomane. ”

“ La revue est passée au galop un peu rapide et le général ne voit pas le groupe des fonctionnaires turcs qui s'imaginent avoir été traités par le mépris.
Le général adresse, le jour même, à la population, une proclamation, qui provoque une protestation assez violente du Comité islamique : « L'occupation française est un coup pour notre indépendance et elle est inconciliable avec les désirs nationaux. »
15 décembre : le général commandant les territoires de l'Est et le colonel commandant le cercle se rendent à Marasch pour tâcher de calmer l'effervescence et recevoir les autorités. ”