Patrice Buet

“ Pardonnons à ceux qui nous offensent : ils sont souvent plus inconscients que méchants. Et ceux qui nous aiment n'ont pas besoin d'être nombreux pour faire pencher le plateau. Une bonne parole compense cent injures...
Voilà Florence rassérénée. On arrive à Chambéry.
Sous le clair de lune, le Nivolet estompe en gris son arête élégante qui semble suspendre en plein ciel la Croix Blanche, sous le double symbole de laquelle s'est placée la ville, capitale des ducs : Savoie à la Croix Blanche ! Savoie à la foi de saint François de Sales !
René Dornut doit être chez lui maintenant. ”

“ Tenez, voilà Françoise ; elle va vous aider à porter votre petite mallette. Mais si, mais si, j'y tiens !...
Joséphine et Marie-Louise bavardaient avec Odile. Elles s'approchèrent :
— Vous ne nous en voudrez pas, mademoiselle ?... Vous savez, on n'a pas l'habitude...
Florence eut un grand sourire franc en leur serrant la main :
— Je ne vous en veux pas du tout. Nous pouvions difficilement nous entendre. Ce n'est pas de votre faute, ni de la mienne. Songez seulement, en d'autres occasions, que trop de légèreté peut causer beaucoup de peine. Adieu ; nous nous reverrons peut-être en Savoie. ”

“ Florence venait de terminer son aquarelle. Elle l'avait placée dans le carton ouvert entre la chaise et la table pour la laisser sécher. Présentement, elle continuait sa lettre. L'apostrophe et le ton de Mme Ducrot lui firent trembler la main. Le stylo en l'air, elle demanda en toute innocence :
— Quoi donc, madame ? Qu'avez-vous appris ?
— Que vous courez après nos garçons, maintenant ?...
Mlle Turluron éclata de rire. Florence elle-même ne réprima pas un sourire d'ironie :
— Moi ?... ”

“ Il n'y a pas de quoi rire. Oui, moi, j'ai une passion : le bésigue... Oui, oui, moquez-vous! Moquez-vous tant que vous voudrez ! N'empêche que le bésigue, c'est une passion comme une autre.
Florence objecta :
— Mais vous n'en avez pas besoin, vous. Vous n'êtes pas seule. Vous avez des parents, une sœur, un beau-frère, des nièces...
Mlle Turluron reprit son air pincé et bougonna : — Ils me supportent... un mois par an, à la campagne, à condition que je reste dans mon coin, que je me montre le moins possible, que je ne touche à rien, que je ne me mêle de rien. ”

“ La vitre de la portière, pour elle, est un miroir. Une foule d'images s'y succèdent à la cadence d'un film en surimpression : le petit Eugène souriant, la voiture au fond du ravin, sa chère maman désolée, malade, les montagnes de Savoie, Moûtiers, l'étude du notaire, le faubourg de la Madeleine, la pharmacie du père Dornut, la cathédrale, et sur tout cela des cloches qui sonnent, le grand orgue qui joue une marche nuptiale, une pluie de billets de banque voltigeant qui s'accumulent, finissent par former un lac... ”

“ Mme Ducrot-Laffy se mordit les lèvres :
— C'est juste, naturellement ! Mais les gens qui n'ont rien ne se doutent pas de leur bonheur.
— Quelquefois si, madame.
— Ah ? Vous croyez ? Enfin... Alors, voilà. Je suis une femme toute ronde, moi. Je ne sais pas entortiller
des phrases. J'aime les situations claires et je vais vous parler franchement, excusez-moi...
— Oh ! mais, madame, je vous écoute.
— Vous nous avez été recommandée par notre notaire, Me Baillot. Vous avez eu des revers de fortune, à ce qu'il paraît. Ce n'est pas déshonorant. Vous êtes orpheline, n'est-ce pas ? ”

“ Mlle Turluron se leva, ramassa son tricot, donna une tape amicale sur la joue de Florence :
— Elle a un frère à élever et elle gémit à la moindre égratignure ! Mais la voilà, votre passion, mon enfant, la voilà !
Elle réprima son geste aussitôt en apercevant Mme Ducrot-Laffy qui revenait, roulant, à son habitude, dans la descente du perron et parlant tout en roulant :
— Florence, j'ai besoin de vous. Voulez-vous aller m'attendre dans mon cabinet? Je vous rejoins. J'ai deux mots à dire à Adèle. ”

“ Tu ne sais que critiquer.
— Non, Junie, je lui rends justice, tu le sais bien. Odile ayant disparu, Mme Ducrot-Laffy exhala sa mauvaise humeur :
— Je te prie, Adèle, de garder tes réflexions désobligeantes pour toi, surtout devant une jeune fille qui pourrait devenir ma bru.
Et devant l'ahurissement d'Adèle :
— Eh oui ! Pourquoi pas ?... Tu ne penses pas que Maxime va rester célibataire ?... Si tu le dénigres
devant une fille à marier, ce n'est tout de même pas un service que tu lui rends ! ”

“ C'était la deuxième fois que Mme Ducrot employait ce terme, et cette fois avec une évidente intention. Mlle Masset crut devoir le relever :
— Je vous demande pardon, madame, interrompit-elle, mais Me Baillot m'avait parlé d'un emploi de secrétaire.
Mme Ducrot se rengorgea en riant, satisfaite d'une vanité comblée et ne sachant pas au juste apparemment ce qu'il en était d'une secrétaire :
— C'est bien cela. Vous serez ma secrétaire. Les hommes en ont bien ! Comme je le disais à Dédé : « Pourquoi pas les femmes ? Pourquoi pas moi ? » ”

“ Florence battit les cartes. Trois d'entre elles s'échappèrent, retournées.
— Valet de cœur, neuf de trèfle, dix de pique, chuchota rapidement Mlle Turluron. Hé ! hé ! ma petite, il y a du fiancé là-dedans, et de l'argent en retard...
Dès les premières levées, le sort favorisa la jeune fille. Elle marqua soixante de dames, un mariage ; puis, comble de chance, un double bésigue qui vaut cinq cents points. Mlle Turluron n'arrivait pas à faire
une annonce. ”

“ Et les rues, les ruelles, les quais, les places, les arbres de son Moûtiers faisaient partie, comme eux, de son entourage. Elle était esclave avec délices de cet ensemble, dont elle n'imaginait pas que le moindre élément, vivant ou inanimé pût être détaché. Pour des yeux de vingt-trois ans, l'aspect de l'univers est immuable.
Et puis, un soir d'automne...
Ce jour-là s'était passé comme les autres, ni plus ni moins. Une journée banale. Mme Masset vaqua aux soins de la maison. Eugène alla au collège. Florence aida sa mère et fit dans l'après-midi un tour en ville. ”

“ Depuis longtemps, Mme Ducrot-Laffy, et surtout ses filles, désiraient avoir une voiture à leur disposition personnelle pour les courses et les promenades. Florence leur démontra que, sur les deux voitures en service, des économies pouvaient être faites, qui paieraient largement les frais d'entretien et d'assurance et que, pour l'essence, il leur suffirait de sacrifier chacune une robe par an. Quant à l'achat, en se contentant pour le moment d'une petite voiture d'occasion, qui conserverait à peu près sa valeur, ce ne serait qu'un placement de fonds. ”

“ On lui passe tout et elle-même se passe tout parce qu'elle a beaucoup d'argent. Connaît-elle exactement ta situation ?
— Non, tu penses bien ! répondit vivement Florence. Je me doutais un peu du genre. Je n'ai pas voulu qu'on lui dise. Elle ne m'aurait pas prise.
— C'est probable. Tu as été prudente. Elle n'aime pas qu'on lui soit supérieur. Les amis, oui : ça la flatte. Les gens de sa maison, non : ça la vexe.
— Me Baillot m'a simplement présentée comme une jeune fille de bonne famille, honorable, orpheline, instruite assez, ayant besoin de gagner sa vie. ”

“ N'ayez crainte, allez, mademoiselle Florence, vous aurez toujours notre sympathie, plus que ce fripon d'intendant qui nous laisse bien tomber, celui-là !... Plus que Mme Ducrot, qui est bien brave au fond, mais qui fait un peu trop sa Sophie. Quand on sait d'où qu'elle sort !...
— Françoise ! Je ne peux pas vous laisser parler sur ce ton de Mme Ducrot-Laffy.
— Bon ! bon ! Je me tais, je m'en vais. Ça n'empêche pas les sentiments, pas vrai ?... Voulez-vous que je vous dise, moi ? Eh bien ! il n'y a que deux personnes sympathiques dans la maison : vous et Mlle Turluron. ”

“ Mlle Turluron la tira par la manche et lui souffla : — Florence, pensez au bésigue !
— Excusez-moi, mademoiselle Turluron, il y a des moments où il faut l'oublier... Si mes valises ne sont pas plus lourdes, c'est qu'on en a ôté toute la confiance que j'avais en venant ici.
— Confiance, glapit Joséphine. C'est un peu fort !
Qui est-ce qui devait l'avoir, la confiance ? Nous ou vous ?... On sait assez ce que les filles comme vous viennent en général chercher dans les familles comme la nôtre : l'épouseur ingénu ou la complicité domestique. ”

“ De cet étroit wagon de bois qui cahote sur la petite ligne départementale, elle se trouve transportée, par la magie du songe, dans le rapide qui, de Paris, l'emporte vers la Savoie, vers les beaux jours retrouvés...
Elle ne voit plus, n'entend plus les bavardages de ses malodorants compagnons, leurs gros rires. Elle est seule, douillettement emmitouflée dans son manteau,
assise dans un coin, côté couloir, sur une souple moleskine, bercée par un balancement à peine perceptible.
Seule ? Non. En face d'elle René Dornut feuillette un illustré, discret et attentif ensemble. ”

“ C'est ainsi qu'elle est venue chez vous, madame, sur recommandation de son brave homme de notaire, qui est aussi le vôtre, je crois.
— Oui, oui...
Mme Ducrot réfléchissait à ce que venait de dire Odile. Ce renversement de fortune à l'infortune pourrait arriver à ses enfants à elle. Cela lui paraissait impossible, et pourtant c'était arrivé à la pauvre Florence.
— Oui, elle a dû nous juger très mal, jouissant bêtement d'un luxe qui peut être éphémère. Mais il faut se mettre dans la tête que l'argent n'est supportable aux autres que si l'on sait leur faire oublier celui qu'ils n'ont pas. ”

“ La petite ville de Moûtiers n'est pas une ville gaie. Située dans le cul-de-sac d'un V dont une branche vient d'Albertville et l'autre s'en va à Bourg-Saint-Maurice, elle est encaissée en un creux de vallée dominé par de hauts sommets dont la proximité l'étouffe. Néanmoins elle a pour elle les charmes de l'Isère et des deux Doron, les pittoresques défilés d'Aigueblanche et d'Aime, la vieille cité romaine, les échappées vers Pralognan et les glaciers de la Va-noise. La jeunesse ne manque pas de distractions. ”

“ Florence ne sera pas exempte de la distribution.
— Oh ! « ma » Florence !
— Avec ça que je ne vois pas que tu la couves sous prétexte de lui apprendre le bésigue !
— Le soir, quand elle n'a rien à faire. C'est de sa part de la gentillesse.
— Ou de la roublardise. Elle sait prendre les gens par leur faible. Il n'y a rien de pire que les saintes-nitouches. Elle commence à me taper sur les nerfs, Florence, avec ses mines de poisson frit et ses airs de supériorité ! Mais on ne me la fait pas, à moi ! Elle a de ces façons de vous entortiller qui ne me plaisent pas du tout. ”

“ M. et Mme Ducrot-Laffy passèrent dans le petit salon attenant à la salle à manger. Maxime les suivit, et aussi Mlle Turluron, curieuse comme une concierge et toujours alléchée par les disputes. Joséphine et Marie-Louise restèrent à leur place et se replongèrent dans leurs lectures.
Florence profita du moment pour s'éclipser et remonter dans sa chambre.
. Dès qu'ils furent entre eux, Mme Ducrot, bouillant d'impatience, attaqua :
— Allons, parle, maintenant ! Il y a quelque chose qui ne va pas dans tes affaires ?
— Les affaires vont bien, Dieu merci ! Non, c'est Maxime. ”

“ Rien ne résiste à l'argent qu'ils souhaitent pour leurs enfants... De l'argent ou un nom. Il me semble que vous êtes pourvue de l'un et de l'autre.
— Je m'appelle Florence Masset, un nom honorable, sans plus. ”

“ Ah ! à propos, cela me fait penser... Adèle, veux-tu m'appeler Odile ?... Laisse ton tricot une seconde, et viens que je te présente.
Mlle Turluron se leva, rajusta son fichu vert et s'approcha de son pas menu :
— Ma sœur, Mlle Turluron, annonça Mme Ducrot-Laffy. Elle n'est ici que pour quelques jours. Elle habite à Paris, où elle a hâte de retourner pour retrouver ses petites affaires.
— Pas du tout ! protesta Adèle, je me trouve très bien ici.
Florence, qui s'était levée, remarqua d'un air innocent :
— Le plus beau château ne vaut pas le plus petit chez soi, n'est-ce pas, mademoiselle ? ”

“ Comprenez-moi : ce n'est pas une artiste qu'il me faut.
— Je suis loin d'être artiste, madame.
— L'art ne gâte rien, opina prudemment Mlle Turluron.
Mme Ducrot les arrêta avec une brutale détermination :
— Je m'entends !... S'il faut mettre les points sur les i, je dirai que, quand on a besoin de gagner sa vie, on n'a pas de sotte fierté ; quand on entre chez les gens, on ne commence pas par les tromper ; quand on accepte un emploi, on fait son travail et on reste à sa place. ”

“ M. Ducrot-Laffy intervint :
— Allons, allons, taisez-vous donc, les filles.
Mais Florence, résolue cette fois, avait déjà amorcé sa réplique :
— J'entends, mademoiselle Marie-Louise, qu'à pratiquer certaines jeunes filles riches, j'ai appris à préférer n'être qu'une jeune fille pauvre.
Ce fut au tour de Mme Ducrot-Laffy de s'émouvoir. Elle sentait venir l'orage et s'efforça de le détourner par une timide admonestation conciliante :
— Ecoutez votre père. Il a raison. Vous feriez mieux de vous taire. Mlle Masset part demain. Vous n'allez pas la chamailler maintenant. ”

“ La mort de vos parents vous a laissée dans une situation délicate. Bien des industries qui paraissent prospères se révèlent, après décès de l'animateur, fort handicapées par toutes sortes de complications. C'est le cas des ardoisières de ce pauvre Masset, dont la succession ne sera pas facile à régler. J'ai bien peur que vous ne soyez à peu près ruinée. En tout cas, il faudra du temps, beaucoup de temps pour la liquidation, et, en attendant, il faut vivre.
— J'ai charge d'âme, murmura Florence en regardant tendrement son jeune frère. ”

“ Il y avait là les deux filles Ducrot-Laffy, Joséphine et Marie-Louise ; la jolie Viviane de Lassac du Voglan et son frère Gontran ; l'exubérante Odile des Hautforts et son cavalier servant Daniel Calais, lequel, étant le benjamin de la bande, n'avait aucune chance d'être pris au sérieux. Ils étaient tous en tenue de tennis, raquette en main.
Mme Ducrot se précipita :
— Silence, là dedans! cria-t-elle. Où allez-vous?
— On va au tennis, maman, répondit Marie-Louise. Ça ne se voit pas ?
— Ça s'entend ! Ce n'est pas une raison pour faire tant de bruit. On le sait, qu'on a un tennis ! ”

“ Depuis ce moment Mlle Turluron se montre à la porte du fond. Elle a son châle jaune sur les épaules et tient son tricot à la main. Elle écoute, figée, n'osant s'avancer. Marie-Louise, un journal de mode étalé devant elle pour se donner une contenance et marquer sa réprobation, regarde de son côté :
— Si la mercuriale de maman vous intéresse, venez vous asseoir. Elle nous lave la tête, et nous n'avons pas fini !
Mme Ducrot se tourne vers sa soeur :
— Oui, entre. Toi aussi, tu en aurais besoin. Vous aviez l'air de vous entendre très bien, toutes deux, toi et Florence. ”