Eugène Goblet d'Alviella

“ Mme Hertog comprit que sa présence était de trop et sortit en réprimant un sourire de triomphe.
Florence demeura à sa fenêtre tout le reste de l'après-midi; parfois elle se demandait si elle n'était pas le jouet de quelque horrible cauchemar ; puis le sentiment de la réalité la reprenait à la gorge; son cœur se révoltait contre le sacrifice de son amour ; des sanglots soulevaient sa poitrine et des larmes sillonnaient ses joues. Comme la fille de Jephté, elle pleurait sa jeunesse perdue et son avenir flétri.
Le dîner se passa dans un malaise général. ”

“ « Brisons là, monsieur le curé, s'écria-t-elle.
Mon mari est libre de croire ce qu'il veut, et je suis fermement résolue de ne jamais le combattre dans ses convictions politiques ou même religieuses.
- Avez-vous bien réfléchi, madame la comtesse, qu'une âme chrétienne n'a pas seulement pour devoir de se maintenir elle-même dans une stricte obéissance envers l'Église, mais encore.
— Voici mon mari qui rentre, interrompit de nouveau Adèle ; vous pouvez vous expliquer avec lui, si vous le désirez. » ”

“ Le soir, tandis qu'Adèle se mettait au piano ou écrivait des lettres sous la dictée de son mari, Robert et Florence s'accoudaient, chaudement enveloppés, sur la balustrade du balcon qui faisait le tour extérieur de l'étage, et là, devant les splendeurs de la nuit étoilée, le jeune homme expliquait à sa compagne les grandioses théories de la science sur la formation des mondes, les migrations des atomes, les mouvements de l'infini, les transformations de la force et les mystères de la vie universelle. ”

“ Enfin, le comte de Vireilles fit irruption avec son ami La Ruelle, qu'il s'empressa de présenter à Adèle. Celle-ci ne put s'empêcher de jeter à Florence un sourire furtif, quànd, au lieu du vieux diplomate à cheveux blancs et à
lunettes d'or prédit par la rieuse enfant, elle vit entrer un élégant jeune homme, à la stature dégagée, au regard hardi, au front large, aussi à l'aise sous son uniforme mondain que naguère dans le rude accoutrement du chasseur. ”

“ D'ailleurs, l'éloquence involontaire de leurs regards quand leurs yeux se rencontraient; le frisson de leurs mains quand elles s'effleuraient par hasard ; les bouffées de passion qui leur montaient au cerveau et qui mettaient dans leur voix un accent de tendresse perceptible pour eux seuls, — enfin la constante préoccupation qui s'affirmait dans leurs rêves et qu'ils retrouvaient à leur réveil, ne pouvaient pas plus laisser d'illusion à Florence qu'à Robert sur la nature des sentiments qui les attiraient l'un vers l'autre. ”

“ Tu ne peux hésiter, répliqua Robert. Je ne suis pas capable de juger la question à la lueur d'une
foi qui me manque, mais, nous autres incrédules, nous avons, dans notre scepticisme, un principe qui surnage : c'est l'honneur, mot vague et souvent abusif, quand on le prend dans le sens superficiel du monde, mais qui doit être l'arbitre suprême de nos actions, quand il devient synonyme de conscience et d'honnêteté. ”

“ Oui, je partirai, répondit le comte. Mais ce sera pour toujours. Il y a encore, au delà des mers, des pays où l'on peut adorer Dieu à sa guise et même propager sa foi sans risquer son avenir et son honneur. Heureux ceux qui, comme moi, conservent, pour les accompagner sur la terre d'exil, une femme qui les aime et les soutienne dans l'infortune. Oh ! que j'éprouve maintenant le besoin de revoir ma chère Adèle ! ”

“ Furieux et humilié, Rougecarmes se retira alors en arrière, tandis que Joubert abordait résolûment La Ruelle : « Avez-vous vu la tête que faisait Rougecarmes? lui dit-il à brûle-pourpoint avec son franc parler. Moi, je me moque de la politique, mais j'aime mieux les libéraux ; car ces produits de l'élevage catholique sont vraiment à vous faire tourner le cœur. — Du reste, ajouta-t-il en baissant la voix, je puis dire cela à vous : mettez à part Vireilles et ce brave de Vergne, vous n'avez ici que des ganaches. Voyez plutôt ! » ”

“ La Ruelle fut vivement frappé par la justesse d'appréciations, le sentiment du beau, le désir d'apprendre qui perçaient naïvement dans les remarques comme dans les questions de sa jolie voisine. Sous le charme de cette sympathie magnétique que dégageait la personne de Florence, chaque fois qu'elle s'abandonnait un peu aux expansions de son esprit ou de son imagination, il en vint à réfléchir involontairement à la félicité de celui qui le premier ferait battre ce jeune cœur et achèverait le développement de cette intelligence naissante. ”

“ Dès les premiers temps de son mariage, la nouvelle Mme Hertog avait voulu pénétrer dans les salons de la haute finance. Mais la froideur de l'accueil qu'elle y reçut, malgré l'influence et la position de son mari, l'amena brusquement à cesser toutes relations avec cette fraction du monde bruxellois qui la toisait de son haut et qu'elle jura d'humilier en s'élevant plus haut encore.
On vit alors ce que peut une femme quand elle a voué sa vie à la réalisation d'une idée. ”

“ Après quelques échanges de lieux communs, ils parlèrent de Paris, où Robert avait vécu avec le comte ; La Ruelle dit ensuite quelques mots de ses longs voyages; elle-même, l'été précédent, avait accompagné les jeunes époux à travers la Suisse, et, en rappelant sans affectation quelques-uns des sites qui l'avaient particulièrement émerveillée, elle
laissa percer une chaleur d'impressions qui révélait une âme capable de sentir vivement les beautés de la nature. ”

“ Nous pouvons juger par l'éclat de la Hollande pendant les derniers siècles, de ce que serait devenue l'ancienne Belgique, si le développement maritime et commercial, accaparé par les provinces du Nord, avait continué à s'appuyer sur les éléments industriels et agricoles des Pays-Bas méridionaux. Libres, instruits, respectés, unis dans une religion progressive, doués de cette individualité nationale qui rend les nations indestructibles, nous aurions constitué entre la mer, la France et l'Allemagne une véritable Suisse du Nordi mieux encore, une Angleterre
continentale. ”

“ Si l'on pouvait garder l'aventure secrète, elle saurait bien forcer sa belle-fille de renouer avec le chevalier de Rougecarmes, par la menace d'un procès qui la perdrait avec son amant. Si, au contraire, l'affaire s'était ébruitée, et si le chevalier de Rougecarmes renonçait de lui-même à épouser une jeune fille compromise, Mme Herlog aurait du moins la satisfaction de se venger de Robert et de Florence par un procès déshonorant où elle s'efforcerait même d'impliquer le comte de Vireilles. ”

“ Quand je réfléchis à l'éducation de nos femmes, puis-je m'étonner s'il y.a loin de ces êtres fragiles et fantasques à la compagne idéale rêvée partout homme instruit et énergique? Vous leur donnez toute votre tendresse, toute votre destinée. Autant bâtir sur les sables mouvants de cette plage un édifice qui s'effondrera à la première tempête.
— Florence, interrompit Robert, valait mieux que cela.
— N'ai-je pas dit la même chose d'Adèle quand je me félicitais de l'avoir soustraite pour toujours aux influences de son éducation et de son milieu? ”

“ En supposant, madame, comme cette lettre semble l'indiquer, que votre belle-fille soit réellement en Angleterre, quelles mesures voulez-vous que nous prenions?
- Mais, monsieur, reprit vivement la femme du banquier, est-ce que l'enlèvement des mineures ne rentre pas dans les traités d'extradition ?
— Si, madame ; mais ce sont là des mesures bien graves, bien bruyantes. Ne vaudrait-il pas mieux éviter le scandale dans l'intérêt de tout le monde? Après tout, si le jeune homme ne demande qu'à épouser, comme vous paraissez le dire vous-même. ”

“ Adèle, comment peux-tu parler ainsi?
lasarda Florence dans la naïve logique de son jeune cœur.
— Quand je pense, reprit la comtesse, où m'a précipité ce fatal amour, je me demande si toute
une vie d'expiation peut suffire à racheter ma faiblesse et ma faute. ”

“ Comme, vers midi, le comte, accoudé sur le rebord d'une fenêtre, laissait ses
regards errer distraitement sur le parc, il fut arraché à ses graves préoccupations par l'apparition de cinq ou six hommes qui s'avançaient vers le château en portant une masse informe sur des branches d'arbres. Assez intrigué, il descendit à leur rencontre. Le groupe s'arrêta aussitôt et Henri, frappé d'horreur, put reconnaître dans ce fardeau le corps ruisselant du vieux Pierre, qu'on venait de repêcher dans l'étang du parc. ”

“ Je n'affirme pas qu'il soit un guide suffisant dans toutes les circonstances de la vie, mais j'affirme qu'il ne sauràit être en contradiction avec les préceptes d'aucune religion bienfaisante et sensée. Nous ne devons pas être de ceux pour qui la fin justifie les moyens. Un homme n'a pas le droit de trahir, même en rêve, la réputation d'une femme qui s'est donnée à lui. ”

“ Voudrais-tu donc la donner à ce mécréant de La Ruelle pour la rendre bientôt aussi malheureuse que sa sœur? Non. Eh bien, alors, voudrais-tu qu'elle mourût fille? Pas davantage. Emploie donc le seul moyen possible de lui faire accepter Rougccarmes.
Après tout, n'est-ce pas un devoir pour un père d'assurer le bonheur de ses enfants, même malgré eux? Rougecarmes est un jeune homme modèle, et je n'ai pas besoin d'ajouter combien cette alliance est nécessaire pour nous relever dans l'opinion du monde, après le scandale qui nous a touchés de si près. ”

“ Ce soir-là, la compagnie était exceptionnellement nombreuse; chacun voulait féliciter Florence, qui, la mort dans l'âme, devait sourire et remercier à chaque compliment. Tout à coup la jeune femme d'un conseiller de légation insinua d'improviser une sauterie au piano. L'idée fit fortune et bientôt une demi-douzaine de couples tourbillonnèrent en cadence sur le parquet.
De Vergne cherchait en vain l'occasion d'un tête à tête avec Florence, qui se tenait près de sa belle mère. ”

“ Personne ne s'étonna lorsque, le vendredi soir, le docteur Quaquelbeen entra aux Trois-Pintes tout rayonnant, avec un sourire sardonique sur les lèvres. Les Trois-Pintes représentaient le cabaret aristocratique de Meurval; c'est là que le docteur venait, deux fois par semaine, jouer le piquet, à un verre de faro la partie, avec le bourgmestre de la commune, l'échevin Dognolles et le vétérinaire Jacobs. Or, ce soir-là, le bourgmestre, qui était le principal fermier du comte, paraissait au contraire d'une humeur massacrante.. ”

“ Il faut bien le dire : malgré toutes les éloquentes démonstrations du comte, pour la plupart des assistants, la lutte n'était pas entre deux principes, entre deux Églises, mais entre deux curés, entre le presbytère et le château, entre le desservant de l'évèque et le desservant du seigneur.
Pourquoi ces braves gens, qui considéraient le droit de vote, ainsi que le droit de chasse, comme un monopole de leur propriétaire, ne lui auraientils pas accordé également le droit de leur choisirun temple ? ”

“ Rassure-toi, lui répondit Henri en devinant cette préoccupation sous les mots couverts du jeune homme; quand on croit à un monde meilleur on n'attente pas à ses jours. Veux-tu connaître Iq fond de ma pensée ? Je sens que tout est fini pour moi ici-bas; mais si je n'ai ni le droit ni l'intention de mettre volontairement fin à mes souffrances, il me reste le privilége d'exposer mes jours pour le bien de l'humanité. Sans cesse, on voit des hommes, remplis de vie et d'espoir, risquer leur existence pour enrichir la science de quelque découverte nouvelle. ”

“ Henri, qui s'attendait à des reproches, fut saisi d'une compassion qui, en ce moment, n'était peut-
être pas exempte de remords. Il fit ce que tout homme eût fait à sa place : il s'agenouilla aux pieds d'Adèle, détacha doucement les petites mains qui couvraient les yeux de sa femme et se mit à essuyer des lèvres les pleurs qui en découlaient. ”

“ « Moi ivre ! je vais vous raconter une histoire qui vous prouvera bien le contraire. Si j'étais le bon La Fontaine, j'en ferais un conte que j'intitulerais : L'Abbé, la Jeune fille et les Deux soupirants, pardon : les Trois soupirants, car vous pourriez y jouer un bout de rôle. Ah! si vous aviez eu un abbé Legrand dans la manche ; mais vous n'aviez pas l'abbé Legrand, ni surtout la petite histoire de faillite! Très-drôle, l'histoire de lalaillite. » ”

“ Un mois ne s'était pas écoulé que le petit troupeau pouvait montrer avec orgueil plusieurs brebis de choix ; c'étaient surtout, outre le comte et la comtesse de Vireilles, la femme et les filles du docteur Quaquelbeen, le bourgmestre de Meurval, le receveur de Barlaux et sa femme, un petit propriétaire de Gendrinnes qui avait eu des difficultés avec son curé au sujet d'un abonnement à la Gazette; enfin, au grand scandale de l'arrondissement, un juge du tribunal de Surmontville qui faisait régulièrement ses six lieues en cabriolet pour assister à la messe de l'abbé Bonard. ”

“ Outre qu'elle commençait à fortement s'ennuyer dans la solitude de Meurval, elle avait perdu la confiance, sinon l'affection qui donnait tant de charme à son association avec les Vireilles. Elle sentait que sa sœur elle-même s'absorbait chaque jour davantage dans un ordre de préoccupations nouvelles. ”