Dauphin Meunier

“ L'avocat de Mme de Cabris était le beau-frère de Portalis, Siméon fils, digne émule de son père pour l'éloquence et la science du droit. Quand il mit les persécuteurs de sa cliente au défi de montrer leurs soi-disant preuves de son inconduite, en annonçant que si elles paraissaient, il lirait, lui, pour les détruire, des lettres du comte de Mirabeau que sa sœur était censée avoir poussé au crime et voulu perdre, la sensation fut profonde et favorable. Mais en venant à flétrir la lettre de cachet, il oublia toute mesure. Il accusa nettement certains juges d'être prévaricateurs et gagnés. ”

“ « Ma fille est maintenant belle et bien faite, signifia donc le marquis de Mirabeau. Elle a de l'esprit et l'âme élevée ; et je crois qu'elle pensera d'un mari ce qu'elle me disait un jour de l'esprit : « Mon papa, je crois qu'il en est de l'esprit comme de « la main ; qu'on l'ait belle ou laide, elle est faite pour « s'en servir et non pas pour la montrer ». Au fond, je ne voudrais pas manquer pour une espérance le jeune marquis de Saulvebœuf... Le mariage du marquis de Cabris vaut mieux. Mais il ne faut pas hésiter longtemps entre le certain et l'incertain. ”

“ On ne pouvait pas exercer de vindicte plus inopportune. Faire son procès à l'émeute, c'était déjà paraître le faire à la Révolution ; et devant quel tribunal ! Il n'y en avait pas en France, et surtout en Provence, à cette date, de plus exécré. Mirabeau venait de dénoncer à la tribune de l'Assemblée la justice prévôtale comme l'instrument de la contre-révolution ; les cahiers avaient été unanimes pour en réclamer l'abolition ; la fureur populaire en avait fait une de ses hydres ; et c'est en vain,
aujourd'hui, que nous la jugeons plus froidement. ”

“ « En
tout », répondait-il aux éloges que le bailli lui faisait de « la force de tête » et du « génie » de Louise, « en tout, il était besoin de la comprimer par d'excellents entours et un air sain. Comme elle a une singulière émulation et heureusement l'esprit fort juste, elle peut aller au mieux. Cette coquetterie qui te paraît singulière est ce qu'on appelle ici envie de plaire, qui est le sublime des cœurs nuls. Elle a des talents rares et eût été perdue ici... Compte que de tous nos enfants, sans en excepter même Pierre-Buffière, aucun ne tient moins des Mirabeau que celle-là. » ”

“ Il semblait vraiment porter empreint dans son âme et peint sur sa figure son blason : un cœur d'argent sur fond d'azur semé d'étoiles et d'un croissant d'or. Mme de Cabris lui proposa d'être ce conseil qu'on lui permettait de choisir. Il accepta et, tout de suite, elle lui fit couvrir de sa robe de magistrat ses correspondances
défendues. L'abbé de Laidet, aux aguets, crut et annonça au bailli que M. d'Eyraud était amoureux fou de sa cliente. On disait qu'il perdrait la tête si elle ne le payait pas de retour ou si elle quittait Sisteron. ”

“ Mme de Cabris avait écrit à ce propos à sa cousine (15 juin 1778) : « M. d'Eyraud me charge de vous exprimer sa reconnaissance ; il ne peut pas croire, dit-il, qu'il puisse jamais tenir une femme de votre main, il se méfie trop de son sort. Au reste, il me prie de vous assurer qu'il portera dans le lien conjugal un cœur tout neuf grâce au séminaire, et il assure qu'il aimera tendrement sa femme. Il craint qu'elle ne soit jolie, parce qu'il se sent quelque penchant à la jalousie. Pour moi, je crois qu'une femme quelconque, pourvu qu'elle soit raisonnable, sera très heureuse avec lui. » ”

“ La mort qui aurait été affreuse pour moi au commencement de ma captivité n'a plus aujourd'hui rien qui m'effraye : je sais que si elle venait arrêter mes poursuites, des amis que m'ont faits mon innocence et ma fermeté, et qui me laissent aujourd'hui le soin de ma défense, s'élèveraient après moi pour venger ma mémoire, pour soutenir un époux et un enfant abandonnés, et feraient retomber sur le bailli de Mirabeau toute l'horreur et l'infamie dont il voulut empoisonner mes jours. ”

“ Ce brave marin, remarquait en riant le bailli, avait fait par mer « toutes les diagonales du globe » ; mais il n'était jamais allé sur terre « plus au nord que Manosque » ; et les rapides du Rhône lui semblaient plus dangereux que les typhons de l'Océan Indien. On descendit ainsi jusqu'en Avignon, sans s'arrêter à la visite du château de Mirabeau. Ce « nid de la race », posé sur un rocher escarpé que cernaient et rongeaient, d'un côté, la Durance, et, de l'autre, un village de vassaux faméliques, n'était guère habitable en hiver. ”

“ Mais tandis que, le lendemain, Mirabeau rentrait ventre à terre à Manosque, M. de Mouans portait plainte contre lui. Il dénonçait, non pas une agression fortuite, mais une préméditation d'assassinat où il disait avoir été excédé « de coups reçus au visage et ailleurs ». Il y impliquait en outre sa belle-sœur, ainsi que Mme de Cabris et Briançon. En vain toute la noblesse du pays se leva comme un seul homme pour lui faire honte de cette requête où il se décernait à lui-même, gentilhomme, ancien mousquetaire et ancien aide de camp du maréchal de Saxe, un brevet de ridicule et de lâcheté. ”

“ Une grosse occupation vint à point à Mme de Cabris pour la distraire. Son mari, sa fille, ses petits-enfants et Pontevès, appelés à Gênes, y arrivaient tous ensemble. L'installation de Fossano était abandonnée sans esprit de retour ; et tout ce monde réclamait instamment un gîte et du pain. Jusqu'alors, Pauline de Navailles n'avait pas eu l'esprit émigré ; elle avait été tacitement d'accord avec son mari pour préférer la société des « brigands » de France à la domination de sa mère. A Paris, du moins, ou à Grasse, s'il y avait quelque chose à craindre, ce n'était pas de s'ennuyer. ”

“ Alziary, que Mme de Cabris avait mis dehors le matin, « non sans le galvauder un peu », voulait qu'on perquisitionnât à tout prix, dût-on s'introduire par une brèche ou par escalade. Mais une telle attaque parut hasardée et périlleuse, pour peu qu'à l'intérieur on fît quelque défense. Le château de Cabris était posé comme une forteresse au bord extrême d'une haute falaise de
rocher d'où, par temps clair, l'œil découvre, par-delà les ondulations mourantes d'autres montagnes, un vaste horizon de mer allant des côtes d'Italie jusqu'à Toulon. ”

“ Quand même les faits allégués par Mme de Cabris ne seraient pas exactement vrais, le public est si indulgent quand il est malin ! Vraisemblance pour le mal vaut démonstration pour le bien, c'est assez la logique du cœur humain. Dans une aussi belle place à frapper, les bonnes âmes ne laisseront jamais aller sans coup férir l'Ami des Hommes et son frère le commandeur, c'est-à-dire un philosophe et un religieux. ”

“ Louise se rendit aussitôt à Paris pour obtenir cette lettre de cachet salutaire. Mais elle avait une autre idée, liée inséparablement à celle-là, et dont elle espérait un coup de maître. Sa mère, croyait-elle, se débattait toujours contre son père sur le pavé de Paris, grâce aux 20.000 livres que lui avait prêtées M. de Cabris. Il s'agissait de se faire pardonner par l'Ami des Hommes ce prêt impardonnable, en amenant la marquise de Mirabeau à composition. Cette médiation n'avait jamais été plus
facile. ”

“ J'ai fait serment de ne jamais parler du comte de Mirabeau au public. Il m'est déjà trop dur de poursuivre son nom dans la personne de son oncle. D'ailleurs, sa position actuelle le mettant dans l'impuissance de se défendre m'impose la loi de ménager un malheureux dont il n'y a plus rien à redouter... Le bailli a trop bien combiné les moyens de me nuire pour ne pas profiter de la délicatesse qui m'impose silence sur son neveu ; il a pu facilement la pressentir ; l'homme le moins vertueux connaît assez le code des honnêtes gens pour prévoir leur marche et lire dans leur âme. ”

“ Dans les premières semaines de ce séjour de Mme de Cabris à Paris, Boniface avait fait faire une bague avec des cheveux de lui, de la vicomtesse et de Victor. L'ornement en était une pierre gravée rappelant son attitude à la Constituante dans la séance récente du 4 février. Il y avait refusé, on le sait, de prêter le serment de fidélité à la Constitution ; puis, rendu furieux par l'adhésion qu'y avait donnée Louis XVI, il avait brisé son épée sur son genou en s'écriant : « Quand le roi brise son sceptre, ses serviteurs doivent briser leur épée ! » ”

“ M. de Cabris croit n'être que depuis quinze jours dans la maison de santé du sieur Massé, alors qu'il y est depuis plus de dix-huit mois, et n'a pas souvenir d'avoir été à la Villette avant d'être amené à Montrouge ; — il croit n'avoir vu sa mère et sa femme qu'une fois chacune depuis qu'il se trouve là, alors qu'il est visité chaque semaine par sa mère et presque chaque jour par sa femme ; — il ignore l'âge de sa fille et ne se souvient pas d'avoir jamais songé à la marier ; il nie même avec persistance d'avoir
sollicité et obtenu des lettres-patentes à cet effet ”

“ Le marquis se frottait les mains. Lui aussi, il avait toujours cru que, rassemblées, elles se battraient et se détruiraient l'une l'autre. Il dépeignait Rongelime au bailli, d'après ceux qui la voyaient, comme « fort enlaidie, grosse comme une
tour et insolente à miracle.— Je l'aime mieux ici, ajoutait-il, que là-bas, à cause de toi, car ci-devant, elle y voulait retourner. Ici elle mourra de faim et finira par être pendue. » C'était pour prolonger ses ressources, sans doute, qu'elle vivait de rien, obscurément, sans laquais ni servante. ”

“ Tout est de feu et tout est simple ; et chez Louise, tout est trivial et gigantesque, froid et boursouflé. Quant à l'âme, ô ma fanfan, mon incomparable et unique amie, je n'en parlerai pas. Permets-moi de n'en pas parler. Ce parallèle m'humilierait, car j'aime encore Louise. Elle est femme et très femme. Pour toi, tu n'es d'aucun sexe et tu es de tous, car tu as les grâces et les qualités et les vertus de tous deux sans avoir les défauts d'aucun. Louise fut trop souvent inconséquente, légère, peut-être son amant aurait-il le droit de dire méprisable. ”

“ Presque aussitôt, dès les premiers jours de la nouvelle année, Mme de Cabris avait adressé à sa belle-mère, avec les compliments de circonstance, une véritable sommation : « J'ai désiré, lui disait-elle, ne pas être réduite à vous adresser par écrit les vœux que je fais pour vous, et je veux croire que vous ne serez heureuse que lorsque le désordre qu'il y a dans ma maison aura cessé, que mon mari ne souffrira plus, que ma fille aura appris à respecter ses devoirs, et que
des mercenaires n'occuperont pas la place de l'épouse... » ”

“ « Heureusement, pensait le bailli, mon frère a la langue bien pendue ; car son gendre, sans être triste, est aussi réservé qu'il faut pour ne pas étourdir son prochain... » Etait-ce timidité, appréhension, défiance de soi ? L'Ami des Hommes, vu de Grasse, si petite ville qu'on n'y eût pas trouvé une voiture à louer, pouvait sembler un personnage bien solennel à affronter ! Et déjà le bailli, avec sa mine longue, son dos rond, ses cheveux blancs et ses manières compassées, était bien grave, bien cérémonieux. ”

“ « Que les destructeurs de la maison de Cabris ne s'alarment pas ! Celle qu'ils ont persécutée ne vient point leur arracher une fortune qu'ils ravagent à leur gré et sans laquelle elle n'eût jamais été opprimée : supérieure aux richesses qui ont fait son malheur et celui de ce qu'elle a de plus cher au monde, elle ne réclame que les droits qu'elle tient de la nature et de la loi. »
Le marquis de Mirabeau trouva « insolent et jactancieux » ce mémoire « qui louait les vertus et chantait les
malheurs de Rongelime ». ”

“ Mais Mme de Cabris n'avait pas su vaincre ; et son mari avait prêté à rire. La foule n'aime bien que les victorieux, et que ceux qui mettent les rieurs de leur côté. Mais, au fond, qu'importait le suffrage des gens de Provence ? C'était à Paris qu'il s'agissait de captiver l'attention. Or, ici, tout ce qui touchait à l'Ami des Hommes gardait son attrait spécifique. Le scandale s'attachait
partout à ses pas comme un brûlot à une galère. ”

“ Mon pauvre mari, ma sœur l'ex-religieuse restent sans pain, sans secours. Je n'ai pas un petit écu à ma disposition... Soit à titre de prêt, soit à titre d'aumône, je vous demande du secours pour ma pauvre sœur la religieuse. Qu'en la quittant, je lui laisse au moins de quoi subsister pendant quelques mois. Je ne puis, je ne veux placer entre vous et moi que Mme Chevreau. Que ce soit par ses mains que ma sœur ou moi recevions vos secours... Si vous ne pouvez rien par vous-même, ne restera-t-il pas des hommes riches qui puissent garantir la sœur de Mirabeau des horreurs de la misère ? ”

“ Au reçu de cette philippique, où il tremblait (bien à tort) de reconnaître le style ébouriffé de son fils, tandis que celui de son gendre lui avait toujours semblé plat, le marquis de Mirabeau courut voir les ministres et réclamer d'eux châtiment. « M. de Cabris est fâché », lui dit en souriant M. Amelot, à qui il eût appartenu de sévir. Au contraire, M. de Maurepas, qui badinait toujours, fronça le sourcil et déclara que le ministère était unanime pour négliger aussi bien la plainte du beau-père que celle du gendre. — Mais si Mme de Cabris la mère se plaignait à son tour ?.. ”

“ XXV. — DERNIERS PROJETS, DERNIERS PROCÈS
A Corgémont, entre son « couple adoptif » et la nombreuse famille du pasteur Morel l'aîné, Mme de Cabris éprouvait un profond délassement, bienfait ordinaire de la montagne. Dans la fraîcheur des combes ou des hautes sapinières, devant un placide horizon de labours et de pâturages, la folle du logis s'endort volontiers ; le corps prédomine et vit à sa guise d'une vie végétative. Que l'on était bien, écrivait-elle plus tard au général Pascalis, dans la société exclusive « d'hommes simples comme la nature ! » ”

“ La Révolution fut comme un coup de sang, la crise d 'un excès de santé. On était raffiné dans la politesse, à la Cour et en société ; mais on était gaillard, rude et même un peu grossier de façons, de langage, d 'appétits, entre soi, chez soi. On vivait très vieux, sans déclin visible des facultés nobles, en usant par tous les bouts, jusqu'au bout. On ne plaignait ni sa vie ni sa mort. Les vices mêmes étaient vigoureux ; et ceux d'un Mirabeau voulaient être dits immortels, eux aussi. ”

“ Neptune était mis là pour M. de Sartine, ex-ministre de la marine, patron de M. Le Noir, et protecteur déclaré de la marquise de Mirabeau et de Rongelime ; Eole figurait le barreau de Paris ; et « le puissant maître du monde », c'était Louis XVI, incriminé lui-même pour n'avoir pas empêché cet assaut de l'intrigue et de la calomnie, et pour avoir ensuite mis le rouge au front d'un de ses plus illustres gentilshommes, en révoquant les lettres de cachet sous lesquelles ce malheureux chef de maison étouffait
justement une femme et une fille rebelles. ”

“ Je crois voir notre situation s'empirer tous les jours, mandait Mme de Cabris à la vicomtesse de Mirabeau, le 28 janvier 1794. La retraite du général Wurmser qui perd en huit jours les fruits d'une année de travaux, cette descente des Anglais qui ne s'effectue jamais, le flux et le reflux perpétuel de l'armée de Condé qui vient de perdre l'un de ses chefs les plus distingués, tout semble reculer d'un siècle l'arrangement des affaires de la France. Les Espagnols de leur côté marchent à pas grave et lent. ”

“ J'espère que celle dont elles te viennent aura toujours les mêmes droits à ton estime et peut-être à ton cœur, si les événements ne t'obligent pas d'en sacrifier une part à des devoirs sacrés. Mon oncle me charge de te faire mille amitiés. Ton beau-frère t'embrasse de bien bon cœur. Le très déraisonnant M. de Clapiers t'avertit qu'il ne souffrira pas que tu fasses la cour à ses filles, car
il veut à l'âge de quinze ans les prévenir que tous les hommes sont des trompeurs, hors celui qu'il leur donnera pour mari. ”

“ Mais le cas de Mme de Cabris demeurait en l'air. Un commissaire vint à la grille du parloir pour lui signifier son expulsion. Cette formalité sommaire, eu égard à sa qualité, la mit en fureur. Elle agrippa l'homme à travers les barreaux et, en le secouant à l'étrangler, elle arracha la grille qui s'abattit. « Cela donna le temps à la magistrature de se sauver », racontait quelques jours après l'Ami des Hommes, tenu au courant des moindres mouvements de « ses folles ». Mme de Cabris délogea ensuite de bonne grâce. Elle alla prendre pension au couvent des Annonciades de Popincourt. ”