Mme de Cabris

“ Toute notre histoire n'est-elle pas qu'abîmes et ressauts ?
Dans ces conjonctures critiques, Mme de Cabris fut avisée que son oncle le grand-prieur était mourant à Malte, où il s'était retiré après l'invasion de Nice par le général Anselme. Il n'appelait pas sa nièce auprès de lui, mais en pensée, il se réconciliait pleinement avec elle. ”

“ Il proposait de l'enfermer à Notre-Dame de Montbéreil, près de Guingamp, où deux mères fouetteuses étaient préposées à la correction des détenues récalcitrantes. Mais le marquis se refusait à toute translation ; il exhortait son frère à s'endurcir « contre cet axiome des pays de tolérance et de faiblesse : Cela ne peut toujours durer, — car c'est précisément toujours qu'il faut que cela dure. »
Du côté de Grasse, Mme de Cabris n'avait rien à espérer, ni d'un retour à la raison de son mari, ni d'un retour de sa
belle-mère à ses premiers scrupules. ”

“ Chez d'Espréménil, Mme de Cabris entrait familièrement dans le cercle des Lanjuinais, des Cazalès, des Maury, et elle retrouvait son frère cadet, Mirabeau-Tonneau. Elle développait là, sans même y penser, ses ressentiments de suzeraine, son orgueil de caste, ainsi que le goût, que lui avait transmis son père, de lutter contre le courant, de braver le vulgaire et de le tenir à distance. ”

“ Dans les intervalles, la guerre de factums s'était rallumée. Fin mars 1784, il en parut un, entre autres, de Mme de Cabris belle-fille, qui, aujourd'hui encore, apparaît comme la pièce principale de cette débauche d'imprimés. Mais on n'en pourrait rappeler le contenu sans une ennuyeuse répétition. C'étaient toujours ressassés,
délayés comme à plaisir, les mêmes griefs livrés depuis cinq ans à la curiosité maligne du public parisien. ”

“ Au reçu de cette philippique, où il tremblait (bien à tort) de reconnaître le style ébouriffé de son fils, tandis que celui de son gendre lui avait toujours semblé plat, le marquis de Mirabeau courut voir les ministres et réclamer d'eux châtiment. « M. de Cabris est fâché », lui dit en souriant M. Amelot, à qui il eût appartenu de sévir. Au contraire, M. de Maurepas, qui badinait toujours, fronça le sourcil et déclara que le ministère était unanime pour négliger aussi bien la plainte du beau-père que celle du gendre. — Mais si Mme de Cabris la mère se plaignait à son tour ?.. ”

“ Mais le cas de Mme de Cabris demeurait en l'air. Un commissaire vint à la grille du parloir pour lui signifier son expulsion. Cette formalité sommaire, eu égard à sa qualité, la mit en fureur. Elle agrippa l'homme à travers les barreaux et, en le secouant à l'étrangler, elle arracha la grille qui s'abattit. « Cela donna le temps à la magistrature de se sauver », racontait quelques jours après l'Ami des Hommes, tenu au courant des moindres mouvements de « ses folles ». Mme de Cabris délogea ensuite de bonne grâce. Elle alla prendre pension au couvent des Annonciades de Popincourt. ”

“ Presque aussitôt, dès les premiers jours de la nouvelle année, Mme de Cabris avait adressé à sa belle-mère, avec les compliments de circonstance, une véritable sommation : « J'ai désiré, lui disait-elle, ne pas être réduite à vous adresser par écrit les vœux que je fais pour vous, et je veux croire que vous ne serez heureuse que lorsque le désordre qu'il y a dans ma maison aura cessé, que mon mari ne souffrira plus, que ma fille aura appris à respecter ses devoirs, et que
des mercenaires n'occuperont pas la place de l'épouse... » ”

“ XXV. — DERNIERS PROJETS, DERNIERS PROCÈS
A Corgémont, entre son « couple adoptif » et la nombreuse famille du pasteur Morel l'aîné, Mme de Cabris éprouvait un profond délassement, bienfait ordinaire de la montagne. Dans la fraîcheur des combes ou des hautes sapinières, devant un placide horizon de labours et de pâturages, la folle du logis s'endort volontiers ; le corps prédomine et vit à sa guise d'une vie végétative. Que l'on était bien, écrivait-elle plus tard au général Pascalis, dans la société exclusive « d'hommes simples comme la nature ! » ”

“ Seule, l'abbesse des Ursulines ne désarma point. A quelque temps de là, Mme de Cabris s'étant présentée à la grille du couvent pour y faire ses remerciements aux religieuses qui l'avaient soutenue dans son épreuve, elle lui fit refuser le parloir : cette idole du monde lui semblait le charivari en personne. ”

“ Elle le croyait tout disposé à prêter le serment de civisme au nom de son beau-père, afin de se faire mettre en possession de ce que la Révolution et la jacquerie avait laissé au ci-devant seigneur de Cabris. M. de Navailles avait appelé auprès de lui sa femme restée jusque-là en Béarn avec leur premier enfant ; et quoique grosse d'un deuxième, Pauline était accourue. Mais la mésintelligence se mit entre eux ; et tout à coup, Mme de Cabris vit arriver sa fille dans son château branlant de Berra, sous un déluge de pluie, à cheval, et portant en croupe son fils Edouard, gravement malade. ”

“ Mme de Cabris voulut aller recueillir les derniers soupirs de ce « bon père d'oncle » ; elle voulait lui jurer qu'elle n'avait jamais cessé de le vénérer et de le chérir, et qu'elle ne lui avait porté de coups que pour les éviter à son véritable ennemi, à son père ; déjà, elle avait réalisé vingt louis en argent avec cent louis en assignats, et elle
n'attendait plus à Livourne que l'occasion d'un navire en partance, lorsqu'on lui remit une seconde lettre du chevalier de Cadolle. ”

“ Mme de Cabris n'osa ni l'en dissuader, ni s'en plaindre. Elle savait aimer ses amis pour eux-mêmes, s'oublier en faveur de leur intérêt, de leur gloire, de leur contentement. Mais se reconnaissant incapable de suppléer Felice, elle renonça incontinent à son plan de pensionnat pour se contenir à l'éducation d'une fillette qui ne savait encore ni lire ni écrire. ”

“ « Vous êtes bien bonne. A votre place, je donnerais vingt coups de pied dans le ventre à Madame que voilà, et si elle le trouvait mauvais, je mettrais le feu au couvent. » — « Ces misérables bouffées, ajoutait le marquis, peuvent fort étonner celui qui l'arrêtera ou lui signifiera l'ordre, supposé que ce jour-là, elle ne soit pas montée sur sa dignité. Elle a une autre manière qui leur coûte peu à
tous, sitôt qu'ils sont vraiment pris, c'est de séduire. » Mme de Cabris séduisait.
Comme à Grasse, on la voyait conduire son mari dans les assemblées, sur le Cours, au spectacle ”

“ Alziary, que Mme de Cabris avait mis dehors le matin, « non sans le galvauder un peu », voulait qu'on perquisitionnât à tout prix, dût-on s'introduire par une brèche ou par escalade. Mais une telle attaque parut hasardée et périlleuse, pour peu qu'à l'intérieur on fît quelque défense. Le château de Cabris était posé comme une forteresse au bord extrême d'une haute falaise de
rocher d'où, par temps clair, l'œil découvre, par-delà les ondulations mourantes d'autres montagnes, un vaste horizon de mer allant des côtes d'Italie jusqu'à Toulon. ”

“ L'avocat de Mme de Cabris était le beau-frère de Portalis, Siméon fils, digne émule de son père pour l'éloquence et la science du droit. Quand il mit les persécuteurs de sa cliente au défi de montrer leurs soi-disant preuves de son inconduite, en annonçant que si elles paraissaient, il lirait, lui, pour les détruire, des lettres du comte de Mirabeau que sa sœur était censée avoir poussé au crime et voulu perdre, la sensation fut profonde et favorable. Mais en venant à flétrir la lettre de cachet, il oublia toute mesure. Il accusa nettement certains juges d'être prévaricateurs et gagnés. ”

“ « Il est plus de ressources ici, mandait-elle à la vicomtesse, soit pour le travail qui y est surpayé, soit pour le caractère et la variété des habitants, que dans aucune des villes ouvertes aux émigrés. » Les communications avec la France y étaient aussi faciles et aussi sûres que l'étaient autrefois celles de Paris à Lyon ; situation incomparable pour Mme de Cabris qui avait le meilleur de ses biens en Provence. Elle se serait donc fixée tout de suite à Livourne, si des maladies de sa fille et de ses petits-enfants ne l'avaient retenue à
Empoli jusqu'à leur guérison. ”

“ Une grosse occupation vint à point à Mme de Cabris pour la distraire. Son mari, sa fille, ses petits-enfants et Pontevès, appelés à Gênes, y arrivaient tous ensemble. L'installation de Fossano était abandonnée sans esprit de retour ; et tout ce monde réclamait instamment un gîte et du pain. Jusqu'alors, Pauline de Navailles n'avait pas eu l'esprit émigré ; elle avait été tacitement d'accord avec son mari pour préférer la société des « brigands » de France à la domination de sa mère. A Paris, du moins, ou à Grasse, s'il y avait quelque chose à craindre, ce n'était pas de s'ennuyer. ”

“ L'avis de ce respectable seigneur avait tant de poids que l'Ami des Hommes n'avait pu faire autrement que de s'y rallier et d'écrire à son tour à sa fille (18 août) : « M. de Vauvenargues m'a mandé et dit que la famille devait être contente de vous ». Mais la malechance de Louise, plus forte que sa prudence, vint au même moment contredire si bien ces approbations, que le bailli, mieux informé, pouvait sembler mieux inspiré aussi de s'écrier : « Mme de Cabris est une gueuse qu'il faudrait écraser entre deux pierres! » Elle avait donné beau jeu à ses ennemis. ”

“ Il semblait vraiment porter empreint dans son âme et peint sur sa figure son blason : un cœur d'argent sur fond d'azur semé d'étoiles et d'un croissant d'or. Mme de Cabris lui proposa d'être ce conseil qu'on lui permettait de choisir. Il accepta et, tout de suite, elle lui fit couvrir de sa robe de magistrat ses correspondances
défendues. L'abbé de Laidet, aux aguets, crut et annonça au bailli que M. d'Eyraud était amoureux fou de sa cliente. On disait qu'il perdrait la tête si elle ne le payait pas de retour ou si elle quittait Sisteron. ”

“ Depuis lors, des avances avaient été faites tout aussi vainement à Mme de Cabris elle-même, en vue d'un rapprochement. Il y avait alors un autre ménage de fraîche date dans la maison du marquis de Mirabeau. Son fils cadet, Boniface, déposant la croix de Malte, avait pris le titre de vicomte qui lui semblait « moins ginguet » que celui de chevalier, et avait épousé une fille unique, riche héritière, Mlle de
Robien, tête bretonne, ni jeune, ni jolie, mais ferme et bonne pour deux. ”

“ Leur oncle, l'ancien bailli de Mirabeau, devenu grand-prieur de Toulouse, n'en savait pas davantage. Il s'était également fixé à Nice. Très émue de se retrouver aussi près de lui, et « le passé ne lui paraissant plus qu'un songe pénible », Mme de Cabris avait envoyé chez le grand-prieur prendre des informations, et elle avait joint à ses questions des témoignages d'affectueux respect. Le vieillard ne lui fit répondre que « des choses honnêtes » qui coupèrent court à sa tentative de rapprochement.
Le cercle des émigrés restait, lui aussi, hostile et fermé comme auparavant à Mme de Cabris. ”

“ Mais Mme de Cabris n'avait pas su vaincre ; et son mari avait prêté à rire. La foule n'aime bien que les victorieux, et que ceux qui mettent les rieurs de leur côté. Mais, au fond, qu'importait le suffrage des gens de Provence ? C'était à Paris qu'il s'agissait de captiver l'attention. Or, ici, tout ce qui touchait à l'Ami des Hommes gardait son attrait spécifique. Le scandale s'attachait
partout à ses pas comme un brûlot à une galère. ”

“ Cette imposture, en vain démentie par son auteur, en vain combattue par sa victime, trouvait toujours crédit. Dans l'éloignement actuel du grand-prieur pour sa nièce, il y avait du souvenir de ce prétendu crime, autant que du ressentiment des coups que Mme de Cabris lui avait portés autrefois. Celle-ci, qui répugnait à se disculper sans cesse, n'en était que plus sensible à la calomnie : « Les plaies saignent encore, disait-elle, et. ne se cicatriseront jamais. » ”

“ « Il est, annonçait le marquis au bailli dès le 6 septembre, il est aux prises avec sa noble sœur, et comme il n'est pas plus gourd qu'il n'est grêle, tout en se gardant de jouer au plus fin, il se garde certainement d'être dupe ; il a vu sa nièce et la dit belle, gaie et d'une ingénuité spirituelle. » Boniface s'était présenté à Montrouge, dans la nouvelle maison de santé du sieur Massé, où Mme de Cabris passait ses journées auprès de son mari. Le frère et la sœur ne s'étaient pas vus plus de deux fois depuis dix-sept ans. ”

“ J'ai lu avec le plus tendre intérêt, écrivait-il, l'écrit que vous m'avez confié ; il est plein de noblesse, de sentiment et d'esprit ; enfin, il persuade et touche ; mais en même temps il frappe, et frappe sur un homme qui n'est, dites-vous, ni patient ni impuissant. Ceci demande un peu de réflexion. Si Mme de Cabris ne voulait mettre que les rieurs de son côté, le succès me paraîtrait infaillible ; elle aurait pour elle non seulement les rieurs, mais, ce qui vaut bien mieux, tous ceux qui savent pleurer. ”

“ Mais en Provence et dans les pays de droit écrit, leur responsabilité était plus étendue et plus rigoureusement appréciée. On les traitait comme de véritables cautions du curateur ; ils payaient pour ses maladresses, pour ses fautes ; ils payaient surtout s'il avait commis quelque malversation ; et l'on ne saurait oublier qu'à tort ou à raison, Mme de Cabris imputait à sa belle-mère des détournements de papiers, de meubles, de fonds, et jusqu'à des crimes véritables, comme d'avoir brisé des scellés apposés par la justice. ”

“ L'âge avait durci et creusé les traits de la cadette, empâté et amolli ceux de l'aînée. Mme de Cabris, très brune, les yeux noirs, le teint jaune de son père, bilieuse comme celui-ci, imposante et impérieuse avec des manières affables, avait toujours le grand air de tragé-
dienne qui la faisait tant ressembler autrefois à Mlle Raucourt. Mme du Saillant, blonde, rousse, les yeux gris bleu, grande et grosse comme sa mère, était toute enjouement et facilité, bonne fille, bonne femme, mère gigogne. ”