Croix de Malte

“ Dans la suite les biens de la commanderie Saint-Antoine furent réunis à l’ordre de Malte qui accorda des pensions aux religieux Antonins et leur donna le droit de porter la croix de Malte. Cette maison religieuse, supprimée en 1790, devint propriété nationale et fut vendue en deux lots le 7 messidor an VI.
Antoine (place de l’Hôpital-Saint-) . ”

“ Je visitai quelques églises, puis jallai au Buen-Retiro. Ce jardin était absolument désert. Je n'y vis qu'un seul homme, assis sur un banc. La grande croix de Malte, brodée sur son manteau, me prouva qu'il était un des principaux membres de l'ordre. ”

“ Tous les pavillons rendent des honneurs au pavillon de la Religion; celui des galères de Malte ne doit le salut à aucune galère des Princes chrétiens. Aussi voit-on l'élite de toute la noblesse d'Europe tenir à honneur d'entrer dans la Religion de Saint-Jean; aussi voit-on des princes échanger leurs armoiries contre la croix blanche qui se montre en champrouge sur le pavillon de l'Ordre (21) ”

“ Malte acquit alors de l'importance, la civilisation européenne en dépendait; elle fut le boulevard de la chrétienté. Les flots menaçants de l'islamisme sont venus se briser contre le rocher de Malte, défendu par des chevaliers qui prirent naissance dans un hôpital, au pied du Calvaire de Jérusalem. Tous ces religieux étaient obligés, après la profession, de porter sur le manteau ou sur le justaucorps la croix en étoiles à huit pointes. ”

“ Sur le tympan, une croix de Malte est entourée de deux personnages ; un des chapiteaux de gauche (fig. 2) représente deux renards dévorant les bras d'un homme, image de la punition du vol.
N.-D. de Roubignac était une dépendance des templiers; le pignon du clochera conservé encore la croix de Malte.
L'intérieur de l'église est du style roman, la voûte de la nef, qui est ogivale, paraît avoir été construite au XIIe siècle. Sur les anciens murs, les moulures des chapiteaux rappellent l'époque romane, ainsi que le
(1) Hameau appartenant à la commune d'Octon. ”

“ Toutes les lois de l'art y sont observées et s'il y a quelque défaut, c'est leur trop grande force. Je pourrais décrire la belle cérémonie qu'on fit durant mon séjour dans Malte, en donnant l'habit de la profession à un novice, à qui un grand-croix donna le mystérieux soufflet, affront apparent, qui apprend aux chevaliers qu'ils n'en doivent point souffrir de véritables lorsqu'il s'agira de ce grand intérêt de la foi, qui fait tout l'honneur de la religion , ou même qu'ils doivent estimer glorieuses les injures qu'on souffre pour la défense de Jésus-Christ. ”

“ Ainsi donc, la Commanderie des Biais fut fondée en 1140 ; elle possédait une Relique de la Vraie Croix ; cette Relique était l'objet d'un culte public et solennel.
Il est vrai que nous n'avons pas l'authentique qui établit sa première origine. Mais ce triple fait ne constitue-t-il pas une preuve suffisante d'authenticité ? Comment admettre, en' effet, que les Templiers, et après eux les Chevaliers de Malte, eussent gardé, vénéré, et exposé à l'adoration des fidèles une relique sur laquelle ils auraient eu le moindre doute ? ”

“ Il Moyen âge. A la Capelle, église paroissiale de Sainte-Cécile; style ogival ; voûte d'arête; forme de croix latine. Longueur, 15 mètres; largeur, 401,20; hauteur, 6 mètres.
Clocher à flèche; hauteur, 18 mètres. Calice avec croix de Malte. ”

“ C'était unemaladreriedes chevaliers de Malte. On voit encore à l'angle d'un vieux mur du chœur de l'église qu'on a conservé en rebâtissant, les armoiries de la communauté, savoir : la mitre du prince évêque et deux ours en fast e, sur un écusson, et sur un autre une croix couverte de coquilles comme en portent les pèlerins, des tours, etc. ”

“ Arrive le torrent dévastateur de la Révolution, il bouleverse, saccage et détruit tout, la Relique lui échappe. Les Chevaliers de Malte sont dispersés, la Relique demeure Dieu la protège visiblement.
Les Commandeurs lui servent d'instrument, et si, au dix-septième siècle, il permet qu'un prêtre, aumônier de la chapelle, se rende coupable d'une faute, atténuée d'ailleurs par les circonstances, la faute commise favorise ses desseins, à:
notre avantage, et à l'honneur de la Relique, sur laquelle se trouve imprimé un cachet d'authenticité désormais indélébile. ”

“ Le Bailli de La Vieuville fit son entrée ici, où il fut reçu avec les hommages qu'on rend aux ambassadeurs de Malte ; ce fut le maréchal de Bezon qui alla le prendre dans les carrosses du Roi, comme il avoit fait dimanche à son entrée à Paris. L'ambassadeur étoit accompagné de tous les commandeurs et chevaliers de Malte qui sont à Paris ; tous les profès, tant d'église que d'épée, avoient des manteaux courts et avoient une petite croix de toile blanche cousue sur leurs justaucorps, et une plus grande de même étoffe sur leur manteaux, et ces deux croix du côté gauche. ”

“ Ce qu'il y a de plus curieux à voir à Malte, c'est sa physionomie, sa couleur. On visite encore avec grand intérêt la salle des armures des anciens chevaliers.
Il faut voir plusieurs fois la cathédrale de Malte pour en apprécier les beautés. Le Calabrèse a peint sur la voûte la vie de S. Jean, patron de l'église ; les piliers sont dorés et supportent de très-belles tapisseries, illustrant des scènes de l'Evangile! ; le pavé, entièrement formé de mosaïques aux couleurs éclatantes en marbre découpé, représente les armes des chevaliers de Malte. ”

“ Il y avait en lui une sorte de découragement qui s'étendait sur toutes choses, et pas une dans la vie ne lui semblait valoir la peine de se baisser pour qu'il la ramassât. Lorsque toute espérance paraissait lui sourire et toute ambition s'ouvrir devant ses pas, il n'avait nulle ambition au coeur et il n'y avait aucune espérance d'avenir qu'il voulût poursuivre. Aussi quoiqu'il eût pour oncle le prince de Malte, le Grand Maître de l'Ordre de Saint-Jean , peut-être ne se fût-il jamais décidé à entrer dans la Religion de Malte, si quelque chose eût survécu des premières illusions de sa jeunesse. ”

“ COMMANDERIE DE SAINT-GEORGES
L’ORDRE religieux et militaire des chevaliers de Malte est l’un des plus intéressants à étudier. Son origine remonte Jusqu’aux croisades, et il a laissé dans l’histoire du monde catholique des pages bien glorieuses. ”

“ Les Anglais ont beau occuper Malte, en avoir fait un point stratégique important pour leur flotte, une forteresse marine bien pourvue de canons et d’arsenaux, le vieil ordre militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem règne toujours sur Malte et y impose son souvenir. ”

“ En vieillissant, le bon chevalier était devenu processif comme pas un Périgourdin ; mais, ayant pour principe que « ne rien faire est le premier de tous les biens, » il ne se mettait guère l’esprit à la torture et recommandait tous ses procès au bailli de Froullay. Les plus terribles adversaires du chevalier de Malte étaient les moines qui occupaient son prieuré. Ces maîtres chicaneurs ne lui laissaient point une heure de répit. Dès qu’il s’agissait des moines, — qu’il appelait des diables, — il ne savait plus à quel saint se vouer. Il en écrivait à Paris et au monde entier. ”

“ En 1789, ce monument contenait les archives de l'ordre de Malte ; il a été démoli vers 1810 ou 1811. L'emplacement quadrangulaire qu'il occupait est entouré, depuis 1816, d'un treillage et d'arbustes; chacune de ses faces a quarante pieds d'étendue. Au milieu , à l'endroit où s'élevait la grande tour, on a planté un saule pleureur.
L'église, qui a été détruite à la même époque, avait été, dit-on, bâtie sur le modèle de Saint-Jean de Jérusalem. Elle était desservie par les chapelains de l'ordre, et servait de lieu de sépulture aux commandeurs et aux chevaliers de Malte qui mouraient à Paris. ”

“ Un si glorieux passé se reflète encore assez bien dans les monumens nombreux de la Cité-Valette, vaste entassement de fortifications bâties sur le roc, de palais italiens, d’églises chargées d’ornemens, et de hautes maisons décorées de grands balcons projetant leur ombre sur des rues dont quelques-unes ne sont que des escaliers sans fin, rudes à monter et effrayans à descendre. Assurément, si Malte appartient encore à l’Europe, elle ne tient par aucun point à l’Occident. ”

“ Trois siècles durant, les derniers en date, l'île de Malte a appartenu à l'ordre militaire de ce nom, guerrier et monastique à la fois, reste des croisades qui avait survécu à la célèbre prise de Rhodes par les Turcs de Soliman sur les illustres chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem. ”

“ La foi des Maltais remonte au temps de saint Paul.
Le grand Apôtre, en avait appelé à César, pour échapper aux poursuites des Juifs qui complotaient sa mort. Dirigé sur Rome, il fut jeté par une tempête sur la côte de Malte. Pendant qu'il ramassait des sarments de vigne pour entretenir le feu qu'avaient allumé les insulaires, afin de le sécher et de le réchauffer, lui et ses
compagnons de naufrage, une vipère chassée de ces sarments par la chaleur, s'attache à sa main et y reste suspendue. ”

“ Les chevaliers de Malte ont vengé les hospitaliers de Rhodes ; il faut désormais compter avec les chrétiens. La chrétienté, par malheur, n’est pas unanime, et, même après Lépante, le croissant ne cessera pas de régner en maître dans la Méditerranée. ”

“ Nous quittons Malte en bonne santé. Que Dieu nous protége. La partie intéressante de notre voyage est devant nous, et je me promets une grande jouissance en longeant les îles de la Grèce et en voyant Smyrne, Gallipoli, les Dardanelles, Constantinople. J'ai seulement un trop grand mal de vous tous et de la France, en sorte que mes yeux, trop souvent tournés en arrière, perdent parfois, le charme de ce qui est devant eux. Malte m'a fort intéressé. Nous avons vu et revu la belle cathédrale et les tombes des pauvres chevaliers qui s'y trouvent en si grand nombre. Les femmes sont ravissantes. ”

“ Le 26, à midi, et par un temps magnifique, nous étions à Malte : l'aspect de cette île hérissée de fortifications , au sommet desquelles flotte un drapeau qui n'est plus le nôtre, m'a profondément serré le coeur. Il était convenu que notre relâche serait courte , puisqu'elle n'avait pour but que de nous approvisionner de charbon , et que personne de nous ne descendait au lazaret. ”

“ À son rétour en France, ses talents, son éloquence surtout, le firent remarquer et lui valurent successivement les fonctions de conservateur des priviléges de l’ordre de Malte, protonotaire apostolique, aumônier et prédicateur de Madame, duchesse d’Orléans. ”

“ Il était cependant impossible d'en avoir plus que Monsieur de Malet.
Après vingt-sept ans de séparation, le souvenir de Madame de Malet n'avait jamais cessé d'être présent à son cœur. Cette parole de l'Evangile, qu'il avait fait graver à son tombeau, sur le linceuil de la croix qui sépare l'urne où reposaient les cendres de sa pieuse compagne, de celle qui attendait les siennes, que : « l'homme ne sépare pas ce que Dieu a uni ; » ”

“ A Malte , un grand nombre de localités ont été placées sous le patronage de saint Paul . Aux environs de la Cité Notable , se trouve une grotte qui porte son nom et au fond de laquelle on voit un autel sur lequel on prétend que le saint naufragé aurait dit la messe .
Quoique saint Jean fût le patron de l' ordre de Malte et que la plus belle église de l' île lui soit dédiée , saint Paul n' y est pas en moindre vénération . La cathédrale de la Cité Notable et une église de Lavalette portent le nom de saint Paul , dont l' image se trouve partout . ”

“ Après avoir navigué deux jours au nord, nous sommes arrivés à Malte par un éclatant soleil. Malte est une citadelle sortant des flots. Le pied de ses murailles trempe dans la mer et est couvert de l'écume des vague. Les canons allongent leur cou par les embrasures de pierre. Les piles de boulets disposés en pyramides et en cônes se projettent en arêtes d'un noir foncé sur le fond blanc des rochers. Les factionnaires se promènent sur les remparts. Il y a dans l'aspect de ce rocher chauve et nu tout hérissé de canons, quelque chose de formidable et d'imposant. ”

“ Avant de rencontrer le peuple grec et ses pompeux haillons, j’ai vu en passant un peuple bien curieux, les Maltais. Malte est une île italienne au pouvoir des Anglais : c’est assez vous dire qu’elle est propre, quoique italienne. L’île est un rendez-vous de tous les navires qui passent dans la Méditerranée ; c’est un point central où l’Orient et l’Occident se donnent la main. ”

“ L'ile de Malte n'est pas riche en monuments. Le palais des grands maîtres n'offre rien de remarquable. Quant à l'église Saint-Jean, elle est une des plus curieuses que l'on puisse rencontrer sous certains rapports. Comme architecture, elle peut être comparée à beaucoup d'édifices italiens des trois derniers siècles ; en somme, l'ensemble est d'assez mauvais goût. Mais ce qui est magnifique, c'est le pavé de l'église, formé tout entier de pierres sépulcrales des chevaliers de l'ordre. ”

“ On remarqua, en particulier, deux chevaliers de Malte qui, attirés de leur île par la dévotion, marchèrent nu-pieds, depuis la chapelle de Sainte-Anne jusqu'au Puy, et montèrent à la Cathédrale, en marquant de leur sang les traces de leur pas. Le temps était horrible. La neige tombait à gros flocons, et les routes étaient presque devenues impraticables.
Malgré cela, les confesseurs ne pouvaient suffire à la multitude des pénitents. Pour éviter l'encombrement de la Basilique, il était permis de communier dans n'importe quelle église ou chapelle de la ville. ”

“ Pourquoi ne nous emparerions nous pas de l'île de Malte ?
L'Amiral Brueys pourrait très bien mouiller là et s'en emparer.
Quatre cents Chevaliers et, au plus, un régiment de 500 hommes sont la seule défense de la ville de La Valette. Les habitants qui montent à plus de cent mille, sont très portés pour nous et sont dégoûtés des Chevaliers qui ne peuvent plus vivre et meurent de faim. Je leur ai fait exprès confisquer tous leurs biens en Italie. Avec l'île de Saint-Pierre, que nous a cédée le roi de Sardaigne, Malte, Corfou etc, nous serons maîtres de toute la Méditerranée. ”