Paul Leroy-Beaulieu

“ Il n’y a pas d’élément conservateur plus énergique que la moyenne et la petite propriété ; il n’est aucune institution qui donne à la société autant de stabilité, qui groupe mieux les forces conservatrices. La grande propriété au contraire, quand elle absorbe presque tout le territoire, fait le vide autour des classes dirigeantes, et en compromet à la longue la prépondérance politique. Si l’on en doutait encore, il faudrait jeter les yeux sur les districts où prévalent les agricultural gangs. ”

“ Les ouvriers agricoles sont devenus très rares. Dans beaucoup de comtés, leur absence s’est moins fait sentir par suite de l’extension des prairies ; mais dans les districts où le sol se prêtait mieux à la production du blé qu’à l’élevage des bestiaux l’organisation des agricultural gangs a rendu des services inattendus.
La grande industrie est parvenue à remplacer une partie de la main-d’œuvre des hommes par celle des femmes et des enfans. L’agriculture en grand tâche, chez les Anglais, d’atteindre le même résultat. ”

“ Autrefois le travail agricole et le travail industriel étaient presque partout unis sur les mêmes lieux et entre les mêmes mains. Dans la cabane du laboureur, on rencontrait le métier du tisserand ; la jeune paysanne filait sa quenouille en gardant ses bestiaux ; l’aïeule, que son grand âge éloignait du rude labeur des champs, augmentait encore, grâce à son rouet, le revenu de la famille. Ainsi chaque jour et chaque membre de la communauté domestique avaient leur tâche marquée ; que le temps fût pluvieux ou qu’il fût beau, les occupations étaient permanentes, parce qu’elles étaient variées. ”

“ Tant de fatigues et de risques pour un salaire de quatre pence ! Une petite fille de onze ans fut engagée par un chef de bande pour travailler à huit milles de sa demeure, et pendant six semaines elle eut à faire trois lieues chaque matin, trois lieues chaque soir. La journée de travail, accrue par ces distances, devient d’une extrême longueur ; c’est à cinq heures du matin que partent ces bandes d’enfans et de femmes pour ne revenir que vers neuf ou dix heures du soir. Il n’est pas étonnant qu’un tel genre de vie ait une influence funeste sur le développement physique des jeunes générations. ”

“ L’agriculteur n’a point à intervenir dans le travail ; il n’a qu’à en constater le résultat, qui est presque toujours satisfaisant. La responsabilité unique et effective du gangmaster remplaçant la responsabilité multiple et illusoire des différens ouvriers, il en résulte presque toujours que l’ouvrage est plus tôt achevé et à moins de frais. C’est déjà beaucoup pour les grands fermiers et les grands propriétaires de pouvoir se reposer en toute sécurité sur l’intelligence et l’intérêt du chef de bande dans l’accomplissement de la tâche dont il s’est chargé. ”

“ En outre l’intérêt pécuniaire de chaque agriculteur, considéré isolément, est quelquefois, à un certain point de vue, en contradiction avec l’intérêt politique de la classe des propriétaires prise dans son ensemble. Qu’un grand propriétaire d’Irlande chasse quelques centaines ou même quelques milliers de tenanciers pour mettre ses terres sous le régime de la grande culture et les affermer par grands lots et pour de longues périodes de temps à quelques capitalistes, il aura fait une bonne affaire, augmenté son revenu, et au bout d’un certain temps pourra doubler sa fortune. ”

“ À ce titre, l’organisation du travail rural et le mode d’exploitation des terres ont une importance politique aussi bien qu’économique. Or les modifications qui s’accomplissent de nos jours dans le mode d’exploitation des terres et dans l’organisation du travail agricole sont-elles de nature à fortifier ou à affaiblir l’élément conservateur qui jusqu’ici a prévalu dans nos campagnes ? A l’origine, le grand propriétaire réside sur ses domaines, s’occupe activement par lui-même ou par un intendant de la culture, se mêle quotidiennement aux populations qui l’entourent ”

“ La plupart des agriculteurs qui engageraient directement pour une journée ou pour quelques semaines des enfans et des femmes n’arriveraient pas à les faire travailler d’une façon rémunératrice ; mais c’est l’un des talens principaux du chef de bande de stimuler ses subordonnés par les châtimens, les menaces ou les promesses, et de tirer de ces forces réduites un effort persistant et un résultat considérable. Ces chefs ont sur les ouvriers qu’ils emploient d’une manière permanente une autorité bien plus grande que ne peut l’être celle d’un maître temporaire. ”

“ C’est un fait incontestable que les femmes ont une peine infinie à trouver l’emploi de leur travail et à gagner leur pain. Néanmoins il existe une école philanthropique qui exclurait volontiers les femmes, sous prétexte de leur venir en aide, de tous les ouvrages lucratifs. Sur le continent du moins, on ne voudrait leur fermer que les mines ou les fabriques ; mais voici qu’en Angleterre on parle de leur interdire l’entrée de ces associations d’ouvriers agricoles qui leur procurent une occupation permanente et un salaire assuré. ”

“ Elle se borne à souhaiter qu’on ne puisse employer dans une même bande agricole des garçons au-dessus de quinze ans et des filles au-dessus de treize, à moins que le chef de bande ne soit accompagné d’une femme d’un caractère respectable ayant obtenu des magistrats une licence, comme le gangmaster lui-même. Les commissaires de l’enquête hasardent, avec réserve il est vrai, l’opinion que l’on pourrait rendre l’instruction obligatoire pour les enfans admis dans les agricultural gangs, et exiger d’eux et de leurs parens qu’ils remplissent les condition ! ”

“ De toutes les causes qui ont concouru depuis quarante ans au développement de l’industrie, sans en excepter même les progrès mécaniques, on peut dire qu’il n’y en a aucune qui ait eu autant de part à l’accroissement de la puissance productive de l’homme que la simple substitution du travail à la tâche au travail à la journée. ”

“ Les paysans du Lyonnais et du Dauphiné tissent la soie dans l’intervalle de leurs occupations agricoles. Mille autres travaux industriels, ici la fabrication des gants, là celle des broderies ou des dentelles, entretiennent la vie dans nos villages. En Angleterre, il n’est pas une industrie où la vapeur ne joue son rôle : non-seulement le coton, le lin, la laine, mais encore la soie, ne se tissent que dans des usines ; dans la bonneterie, le métier circulaire mécanique a enlevé le travail aux chaumières ”

“ Une bande agricole organisée se compose ainsi de deux élémens, le chef de bande, gangmaster, et les ouvriers, gangworkers. Dans ce système, au lieu de rester isolés et de traiter séparément avec les agriculteurs, les ouvriers agricoles sont pour ainsi dire enrégimentés dans des cadres permanens. Le chef de bande est souvent lui-même un simple ouvrier qui participe aux travaux de ses subordonnés, d’autres fois il se borne à surveiller sa troupe. Le métier de chef de bande est une véritable profession, fort lucrative parfois, et qui a mené à la fortune quelques-uns de ceux qui l’exercent. ”

“ Les progrès de la mécanique et le développement de la grande industrie ont porté un coup sensible à cette vieille organisation du travail. Après une lutte acharnée, presque tous les métiers ont dû quitter les chaumières ; le travail industriel aggloméré a miné le travail industriel dispersé. Réduit à ses occupations purement agricoles, le paysan, malgré une notable augmentation des salaires, s’est trouvé dans une position plus défavorable qu’auparavant. Alors la population rurale s’est amoindrie ; dans les momens de presse, l’agriculture a manqué de bras. ”

“ Une autre conséquence de ce système, c’est que la population agglomérée dans les gros bourgs s’accroît sans cesse. Le travail agricole se rapprochant ainsi de plus en plus dans-son organisation du travail industriel, l’agriculture elle-même se modelant de plus en plus sur les autres industries, il en résulte que l’ensemble de situations, de rapports sociaux, d’habitudes et de mœurs qui prévalent chez les populations industrielles tendent peu à peu à s’introduire chez les populations rurales. ”

“ Autrefois les ouvriers travaillaient partout moyennant un prix fixé pour chaque jour ou pour chaque heure ; aujourd’hui, dans presque toutes les branches de l’industrie, l’ouvrier travaille aux pièces : ce dernier mode s’est tellement perfectionné et généralisé qu’il n’est guère de cas où il ne puisse s’appliquer. Partout il a sensiblement accru l’énergie de l’ouvrier et augmenté le produit que son labeur rapporte au patron. Les Anglais l’ont fait maintenant pénétrer dans l’agriculture. Le chef de bande en effet ne reçoit presque jamais un salaire calculé d’après l’effectif de sa troupe ”

“ Sous prétexte que l’humidité est nuisible à la femme, qu’un travail prolongé en plein air peut avoir de funestes conséquences pour sa santé, prétendre lui interdire de faire partie des public gangs, c’est singulièrement méconnaître à la fois les droits de la femme et les exigences de notre état social. Comment vouloir défendre aux femmes, par exemple, de sarcler dans les blés humides ? Cependant les commissaires de l’enquête anglaise recommandent une pareille mesure en réclamant l’extension au travail des champs de certaines clauses de l’act régissant les manufactures. ”

“ Moins dangereuses pour la moralité et la santé du personnel qu’elles emploient, plus vigoureuses et plus-mobiles par l’élimination des élémens trop faibles, elles ne seront que plus en état de rendre les services que nous avons signalés, et resteront le type d’une organisation nouvelle du travail rural, née des nécessités de notre temps, et destinée sans doute à prendre de l’extension dans l’avenir. ”

“ Ils ont ainsi l’esprit plus libre pour la direction supérieure de leur industrie, ils ont plus de loisirs pour combiner leurs spéculations, pour se livrer à la vente de leurs produits et aux achats qui leur sont nécessaires. Cette heureuse division de la surveillance équivaut à une économie de temps et à un surcroît d’activité chez le chef de l’exploitation. Un autre avantage, plus considérable encore, c’est que l’agriculteur est dispensé d’entretenir un nombreux personnel à gages, cause ordinaire de frais et de troubles considérables. ”

“ Les publicistes d’une certaine école empruntent à la poésie toutes ses ressources et toutes ses images pour célébrer l’innocence des populations des campagnes et la salubrité du travail rural. L’enquête anglaise sur les agricultural gangs a révélé que les désordres attribués exclusivement aux ateliers de la grande industrie peuvent se retrouver parmi les ouvriers agricoles, surtout quand, au lieu d’être disséminés sur des exploitations différentes, ils sont enrégimentés en troupes nombreuses. Sous le rapport de la moralité, les campagnes n’ont aucun privilège, aucune immunité ”

“ Quand des bandes de 80 ou 100 jeunes ouvriers agricoles font ensemble un trajet de plusieurs milles avant le jour pour se rendre à l’ouvrage, refont le même trajet au crépuscule pour retourner dans leurs chaumières, et passent dans l’intervalle dix heures côte à côte, que doivent devenir la délicatesse des sentimens, l’honnêteté de l’âme, la chasteté des pensées et des actes ? ”

“ Le chef de bande, soit qu’il prenne l’ouvrage à forfait, soit qu’il fournisse à l’agriculteur un nombre convenu de femmes et d’enfans, est présent avec son monde au jour fixé. Il n’y a guère de gangmaster qui n’ait ainsi un mois de travail assuré devant lui. Le mauvais temps même n’arrête pas les ouvriers, à moins qu’il ne se déclare dès le matin et qu’il soit réellement impossible de l’affronter. ”

“ Que deviendraient les districts où manque toute autre main-d’œuvre que celle des enfans et des femmes, où les campagnes, dépourvues d’habitans, ne peuvent recruter que dans les gros bourgs les bras dont elles ont besoin ? Si l’on prohibait les agricultural gangs, ne renaîtraient-elles pas sous un autre nom, sans bénéfice réel pour la morale ou pour la santé des jeunes ouvriers ? ”

“ Ils auront moins de tenanciers, ils auront diminué le nombre des populations des campagnes, ils n’auront presque plus d’influence sur les ouvriers agricoles. L’importance d’une classe dépend moins de sa richesse que de la nature des rapports qu’elle entretient avec les ouvriers. Que les propriétaires d’Ecosse expulsent tous les bergers qui peuplaient leurs domaines et convertissent en prairies bien soignées et couvertes de gros bétail les misérables pâturages que paissaient des milliers de moutons, le même fait économique entraînera les mêmes conséquences politiques et sociales. ”

“ L’organisation des agricultural gangs, telle qu’elle s’est constituée en Angleterre depuis trente ans, a eu pour principal effet, avons-nous dit, d’assimiler le travail agricole au travail industriel. ”

“ Une philanthropie qui tient un pareil langage est une philanthropie meurtrière. L’enquête anglaise ne s’est pas non plus inquiétée de savoir qui nourrirait toutes ces femmes et toutes ces filles qui pourraient être chassées des bandes d’ouvriers agricoles : ce n’était pas son affaire. ”

“ Il n’est guère de moraliste qui n’ait signalé les périls du mélange des sexes dans les ateliers de la grande industrie ; pourtant la discipline la plus sévère règne dans nos usines, l’activité des occupations n’y laisse que bien peu de place aux entreprises malséantes. ”