Paul Pisani

“ La vie des Carmes était à la fois apostolique et contemplative : ils avaient cherché à l'origine à s'établir dans un quartier isolé, et lors de la fondation ils étaient à une certaine distance de la ville ; mais, pendant le XVIe siècle, la ville se rapprocha d'eux et commença à les entourer : d'où résulta pour eux une préoccupation grave : des maisons de la rue Cassette et de la rue du Regard on voyait tout ce qui se passait chez eux. ”

“ Le couvent des Carmes déchaussés, l'un des plus austères et les plus réguliers de Paris, a produit un grand nombre de religieux contemplatifs dont la vie toute cachée en Jésus-Christ a été et est encore d'une grande édification pour l'Église. ”

“ L'église de Saint-Joseph des Carmes existe encore telle qu'elle fut construite ; nous n'avons pas à en étudier le style, ni à en décrire les détails : un seul point doit attirer notre attention, c'est le dôme. Il y avait longtemps déjà que ce motif de décoration était employé en Italie : Sainte-Marie des Fleurs de Florence et Saint-Pierre de Rome sont les types qui ont inspiré les architectes des Quatre Nations (Institut) , de la Sorbonne, du Val de Grâce, des Invalides, de l'Oratoire, de l'Assomption et de Sainte-Geneviève ”

“ Elle alla faire part de ses doutes à M. Émery, qui lui montra les raisons pour lesquelles elle pouvait, en sécurité de conscience, prendre possession de biens dont il lui était loisible de
faire un emploi avantageux à l'Église. Le couvent des Carmes allait être démoli, ne pouvait-elle pas le racheter, l'arracher ainsi à la profanation, conserver une vénérable église, bâtie par les enfants de sainte Thérèse, et sauver de la destruction les lieux témoins du martyre de tant de glorieux confesseurs de la Foi. ”

“ La convocation des Etats généraux faite par le roi Louis XVI parut à la fin de 1788, et la ville de Paris, qui avait à élire soixante députés le 20 avril 1789, fut divisée en soixante districts électoraux. L'un de ces districts eut son lieu de réunion dans les bâtiments du couvent, et prit le nom de district des Carmes ; après le 14 juin, le couvent devint également le lieu de rassemblement d'une compagnie de
garde nationale, et les relations entre les religieux et les citoyens furent d'abord extrêmement amicales. ”

“ Pendant ce temps la section du Luxembourg était réunie dans l'église Saint-Sulpice et délibérait sur le sort des prisonniers ; on allait décider qu'une commission serait envoyée aux Carmes pour interroger les prisonniers et faire déférer aux tribunaux ceux qui seraient reconnus coupables, quand le président intervint dans le débat. « Tous ceux qui sont détenus aux Carmes sont coupables, dit-il, et il est temps que le peuple en fasse justice », et l'assemblée vota par acclamation la proposition de son président. ”

“ Il eût été difficile alors de prévoir la tournure sanglante que devaient prendre les événements : tout était à la fraternité, et les religieux mettaient un point d'honneur à prouver leur attachement aux idées du jour. Ils en trouvèrent bientôt une occasion : la garde nationale venait d'être réorganisée ; elle devenait une milice régulière soldée par la commune ; le district des Carmes eut ainsi à lever, loger et solder une compagnie de cent hommes. Le 17 août, le prieur offrit un des bâtiments du couvent et un terrain adjacent pour servir de caserne ”

“ Lorsque Mgr Afifre entreprenait de fonder dans l'ancien couvent des Carmes une maison de hautes études ecclésiastiques, il mettait à exécution un projet déjà ancien. Le cardinal Fescli et Mgr Frayssinous s'étaient préoccupés avant lui de la nécessité de restaurer pour le clergé une de ces précieuses institutions où, avant 1789, les jeunes prêtres se préparaient par l'étude à l'enseignement et à la prédication. ”

“ Au dehors une véritable chasse est organisée, un prêtre qui, monté sur un arbre, allait franchir le mur est abattu à coups de fusil. Mais en procédant avec un tel désordre, on risquait de laisser échapper quelque victime ; au bout de quelques minutes, les chefs donnent l'ordre d'arrêter, et les prisonniers survivants sont conduits dans l'église, les blessés même sont rapportés sur des matelas. ”

“ Aussi quand Mgr Sibour succéda à Mgr Affre, l'abbé Cruice fut-il maintenu à la tête de l'Ecole avec laquelle il semblait s'être identifié. De plus, l'archevêque autorisa le supérieur des Carmes à ouvrir à côté de la division ecclésiastique une division laïque où se ferait la préparation aux écoles du gouvernement : les élèves de l'école préparatoire devaient profiter des leçons des professeurs éminents qui enseignaient à l'école ecclésiastique, pour tout le reste les deux communautés étaient séparées et chacune d'elles avait un
directeur distinct sous l'autorité de l'abbé Cruice. ”

“ La maison fut placée sous le vocable de saint Joseph ; la dévotion à saint Joseph, chère à sainte Thérèse, était particulièrement en honneur au Carmel de Paris ; et les Carmes contribuèrent beaucoup par leurs prédications à la répandre en France : c'était aussi à saint Joseph que devait être dédiée la future église (2) . Le plan de cette église fut élaboré sous les yeux d'Eléonore Galigaï, maréchale d'Ancre, qui s'était engagée à construire l'édi. ”

“ A ces ressources, il faut ajouter le bénéfice que donnait la vente de la fameuse eau de mélisse, qui jouissait au XVIIIe siècle d'une renommée extraordinaire. Le couvent eut même à soutenir à cette occasion un procès contre les pharmaciens de Paris ; en 1780 une transaction intervint et le brevet royal fut confirmé moyennant le payement annuel d'une somme de mille livres au profit du collège de pharmacie. Le produit de la vente de l'eau de mélisse s'élevait au moment de la Révolution à 20.000 livres par an. ”

“ Comme aux premiers temps de l'Eglise, le sang des martyrs est la semence d'où sortent des moissons abondantes de fervents chrétiens.
Ces souvenirs, il était d'autant plus nécessaire de les rappeler à l'heure présente qu'avant peu une partie des bâtiments élevés par les Carmes aura disparu : les injures du temps et des hommes les ont rendus inhabitables, et nos services d'ensei¬
gnement se trouvent mal à l'aise dans des locaux qui n'ont pas été aménagés pour cette destination ”

“ D'après les termes de l'acte, l'acquéreur devait se prêter à une importante opération de voirie : une petite place demi-circulaire devait être créée rue de Vaugirard en face de la rue de l'Ouest (I) , et de là partiraient deux rues dirigées, l'une vers la rue du Cherche-Midi, sur le prolongement de la rue de l'Ouest, l'autre vers le carrefour de la Croix-Rouge. La place fut établie sur les fondations de l'ancienne caserne ; la me de l'Ouest fut prolongée en 1798 ; quant à l'autre rue qui devait renverser les bâtiments principaux du couvent, l'exécution en fut ajournée (2) . ”

“ La première acquisition, faite en 1611, fut complétée dans le cours des deux années suivantes par deux autres qui furent faites grâce aux libéralités de l'abbé de Saint - Germain des Prés et de la princesse de Conti, sa mère ; dès lors l'enclos des Carmes n'eut plus pour limites que les rues adjacentes : au levant la rue Cassette, au midi le chemin de Vaugirard, qui avait été nommé rue du Luxembourg et devait prendre en 1659 le nom de rue de Vaugirard ; au couchant un sentier, désigné sur les plans sous le nom de sentier herbeux ”

“ M. Savine, supérieur de la communauté des Clercs
de Saint-Sulpice, fut arrêté le même jour avec deux de ses confrères. Son crime était d'avoir cessé de paraître à l'église paroissiale depuis le jour où l'intrus Poiré avait été substitué au vénérable M. de Pancemont, curé de Saint-Sulpice.
Le 15 août, des bandes armées envahirent le séminaire d'Issy et la maison voisine qui servait de retraite à des ecclésiastiques âgés et infirmes : M. Cussac, supérieur de la communauté des Philosophes, fut amené aux Carmes avec plusieurs directeurs, séminaristes et pensionnaires de la maison de retraite. ”

“ Enfin le 15 octobre 1851, la maison des Carmes donna l'hospitalité aux Dominicains restaurés par le P. Lacordaire : les religieux reçurent la charge de desservir l'église et on leur donna la jouissance de la partie des bâtiments qui communiquait avec elle ; on aménagea pour l'école ecclésiastique la chapelle des martyrs située au fond du jardin (I) . L'école préparatoire eut une chapelle distincte dans l'intérieur de la maison ”

“ L'abbé Berardier, ancien principal du collège Louis-le-Grand, avait été le maître de Robespierre ; un ordre vint aux Carmes de le séparer des autres prisonniers et de l'enfermer seul dans une des cellules du couvent. Cette apparente mesure de rigueur était destinée à lui sauver la vie.
1. Histoire de la Révolution, t. IV, p. 121.
Le 31 août on apprit à Paris les progrès de l'armée prussienne ; la foule commença à gronder 3; il fallait défendre la patrie en danger et pour cela faire disparaître quelques centaines de vieux prêtres qui menaçaient le salut public. ”

“ Cependant une tradition subsistait dans le quartier des Carmes que beaucoup des cadavres avaient été jetés dans un puits, situé derrière la chapelle de la sainte Vierge, dénommée depuis chapelle des Martyrs : plusieurs historiens, M. l'abbé Lalanne en 1856, M. Granier
de Cassagnac en 1860, M. Sorel en 1863 ont rapporté cette tradition sans réussir à la mettre d'accord avec les pièces officielles. Personne ne songea que deux charrettes ne peuvent contenir cent vingt corps humains ”

“ Les patriotes sortirent alors de l'église se rendant aux Carmes : dans la rue Cassette ils rencontrèrent un groupe d'hommes armés de
1. Voir le plan reproduit en tète de ce volume.
sabres et de piques ensanglantées : c'était Maillard qui venait de terminer le massacre des prêtres enfermés à l'Abbaye et qui allait à la recherche de nouvelles victimes ; les deux troupes se confondirent et enfonçant la porte des Carmes se répandirent dans le couvent : les uns se mirent à parcourir les bâtiments, les autres se dirigèrent directement vers le jardin. ”

“ A quatre heures, après l'appel fait par un commissaire de la section, on ordonna aux prisonniers de passer dans les jardins pour la promenade quotidienne : on obligea même à sortir les vieillards et les malades. Les détenus défilèrent par la chapelle de la sainte Vierge, la sacristie et le petit escalier qu'on voit encore de nos jours. Le jardin où ils pénétrèrent est le jardin actuel, grand carré di¬
visé alors en petits carrés par des allées ”

“ Le 8 octobre suivant, un décret régla l'exécution de cette mesure législative ; les supérieurs devaient fournir à la municipalité un état nominatif de tous leurs religieux, et ceux-ci, interpellés par un délégué de l'administration, devaient déclarer si oui ou non ils entendaient continuer à mener la vie commune ; sur les 64 religieux de la maison, 56 déclarèrent vouloir persévérer dans leur vocation. ”

“ Le 17 août, le comité décide de se faire représenter par une députation au grand pèlerinage fait à Sainte-Geneviève « pour le succès de la Révolution ». Le 25 septembre, quand le district eut à nommer un nouveau président, le choix des électeurs désigna l'abbé de Courbon. ”