Paul Pluquet

“ Mais nous n'entendons nullement leur assurer la gratuité du logement. Toute peine mérite un salaire, c'est là un principe essentiel édicté, non seulement par l'économie politique, mais encore par la morale. Il est nécessaire que les ouvriers paient pour la satisfaction de tous leurs besoins.
Qu'un pauvre père de famille, épuisé par la maladie, ou réduit par le chômage, réclame les secours du bureau de bienfaisance, rien de plus légitime! Qu'un vieillard, incapable de travailler, demande son admission dans un asile hospitalier, rien de plus naturel. ”

“ Et dans cet effort prodigieux, nous voyons un mobile à la fois généreux et réfléchi : les patrons savent et n'hésitent pas à proclamer hautement qu'en aidant à cette oeuvre, ils coopèrent au bien de tous. Ils disent que l'ouvrier plus heureux est un ouvrier meilleur. Leur honneur est d'avoir compris et d'essayer de faire comprendre aux autres, que le travail et le capital, loin d'être des intérêts opposés, sont au contraire deux forces nécessaires qui, ne pouvant se passer l'une de l'autre, ne sauraient trouver leur épanouissement que dans une conciliation sincère et loyale. ”

“ C'est en effet au foyer domestique que la famille se forme et se développe, c'est là qu'elle prospère ou qu'elle souffre.
Le foyer, c'est l'impassible témoin des affections, des rêves, des travaux, des douleurs, des souvenirs, aussi, pour le riche comme pour le pauvre, l'acquisition de la maison n'a pas pour but unique une propriété matérielle, elle est la manifestation du besoin partout ressenti de conserver les témoignages de toute une existence. ”

“ Car il est à remarquer que l'homme du peuple ne prend souvent aucun soin de la maison louée, de telle sorte que la plus grande partie des loyers doit être consacrée aux réparations que le locataire pourrait, s'il le voulait, exécuter à peu de frais.
Par contre, cette combinaison présente des inconvénients certains. Sans doute, la propriété de sa demeure donne à l'ouvrier d'élite la dignité de la vie ; elle resserre les liens qui l'attachent au sol natal. Mais fréquemment, la perpective d'un bénéfice à réaliser a vite raison de ces bons sentiments. ”

“ Quelque soit le mode d'intervention adopté, les chefs d'industrie qui assurent aux travailleurs un foyer domestique ont le mérite incontestable d'arracher aux taudis inhabitables les édificateurs de la fortune publique, et, tout en respectant l'équilibre de leur humble budget, de leur procurer plus d'air, plus de lumière, plus de bien-être.
Cette initiative généreuse est aussi louable pour les patrons qui l'entreprennent, que pour les travailleurs qui savent s'en montrer dignes. ”

“ L'ÉTAT DES HABITATIONS OUVRIÈRES A LILLE
I
Le développement de Lille et le mal des logements
insalubres.
Comme toutes les agglomérations urbaines où la population s'est considérablement accrue, Lille souffre depuis longtemps de la plaie des mauvais logements.
C'est que la grande industrie a pris dans notre ville une croissance rapide que nous allons essayer de retracer.
La Révolution, abattant l'édifice social établi depuis de longs siècles, avait détruit à Lille toutes les institutions et bouleversé les hommes et les choses. ”

“ C'est l'idée que nous avons développée au début de ce chapitre et qui se trouve ainsi corroborée par une longue expérience : pour faire prospérer l'oeuvre des logements ouvriers, il faut avoir le perpétuel souci de retirer des capitaux engagés un revenu normal.
Partout où le loyer est gratuit, l'oeuvre est précaire.
Il faut laisser au travailleur l'indépendance dont il est jaloux. Le traiter comme un locataire, lui faire payer le prix de son loyer, c'est le relever à ses propres yeux, c'est faire à son profit l'éducation qui le préparera aux difficultés de l'existence. ”

“ Tandis que la loi du 13 avril 1850 avait pour but l'assainissement des logements existants, la loi du 30 novembre 1894 se propose de favoriser la construction d'habitations nouvelles, d'après les meilleures conditions d'hygiène et d'économie. De plus — et c'est surtout par ce but qu'elle se recommande à l'attention — elle veut faciliter à l'ouvrier l'accession à la propriété de sa maison.
D'abord, pour arracher l'ouvrier du bouge où il est trop souvent obligé de vivre, le législateur a voulu mettre à sa disposition des logements construits d'après les règles de l'hygiène moderne. ”

“ Est-ce un résultat insignifiant que celui donné par un petit pays comme la Belgique (2) , où en moins de dix ans, 120 sociétés ont prêté 30 millions de francs pour remédier au mal des logements insalubres, et que celui offert par la seule ville de Liège où une seule société, le Foyer de l'Ouvrier, a bâti près de 1.100 maisons ? Est-ce une preuve d'impuissance que l'oeuvre réalisée par les compagnies de logements modèles de Londres, qui abritent plus de 50.000 personnes dans 10.000 habitations? ”

“ Mais cette oeuvre, si méritoire soit-elle, porte en elle-même quelque chose de précaire, puisque le locataire, devenu propriétaire de sa maison, peut non seulement en jouir, mais encore en abuser. L'aliénation, l'hypothèque, et toutes les formes de la transmission immobilière, peuvent faire de cette demeure édifiée avec tant de soins, payée avec tant de persévérance, un instrument d'exploitation entre les mains d'un acquéreur indigne.
La Société mulhousienne a donc agi sagement en
interdisant pendant dix années la vente de ses maisons. ”

“ S'il faut reconnaître que la plupart des propriétaires cherchent à retirer de leur immeuble le revenu le plus élevé, est-ce une raison valable pour permettre aux pouvoirs publics de sortir de leur rôle, si lourd déjà par lui-même, et d'envahir des sphères qui appartiennent, par leur nature propre, à l'action privée ? ”

“ Il ne suffit pas, en effet, de faciliter la transmission des habitations à bon marché, il est encore nécessaire d'en assurer le maintien dans la famille. Qu'importe, en effet, que la maison paternelle passe, au décès du chef de famille, entre les mains de l'un des héritiers, si cette maison est tellement grevée d'hypothèques qu'elle doive être vendue et devenir ainsi la propriété d'un étranger? ”

“ Alors que tout le monde consomme la même eau, brûle le même gaz, le besoin du logement varie avec chaque famille, avec chaque personne. Chacun veut y pourvoir soi-même, parce que les sentiments les plus intimes et les plus respectables sont intéressés dans tout ce qui a trait au foyer domestique. Au surplus, comment discuter la combinaison de M. Charnay qui permettrait à la commune de fournir le logement au prix coûtant, pour aboutir, au bout d'un certain laps de temps, à la gratuité absolue ? ”

“ Action des ouvriers réunis en sociétés coopératives de construction.
I. — CE QUE PEUT LA FORME COOPÉRATIVE APPLIQUÉE
A LA CONSTRUCTION. — EXEMPLE DE L'ANGLETERRE,
DES ETATS-UNIS ET DE DIVERS AUTRES PAYS.
S'il est une branche de la coopération qui prend ses racines au fond même et au meilleur de la nature humaine, c'est, sans nul doute, celle dont le but est de se créer un foyer.
Habiter une maison qui lui appartienne ou tout au moins qui lui soit louée par sa coopérative jusqu'au jour où il en deviendra propriétaire, n'est-ce pas là l'idéal pour un ouvrier sérieux et honnête ? ”

“ Pour favoriser les sociétés de construction par des avantages réels, il faudrait diminuer les droits de mutation, au lieu de les échelonner en cinq années, exempter toutes les sociétés sans distinction de la taxe de mainmorte, qui n'a pas sa raison d'être en notre matière, supprimer les restrictions qui annihilent en fait la dispense de l'impôt sur le revenu, et rétablir, quant aux contributions foncières, l'exonération de dix ans qui avait été admise d'abord et qui fut supprimée par le Sénat. ”

“ Le remède à cette situation est dans l'insaisissabilité du bien de famille.
Sans doute, le Homestead aboutira à diminuer singulièrement le crédit de ceux qui se placeront sous cette législation ; sans doute, il sera souvent choquant de voir un homme qui ne paie pas ses dettes continuer à jouir de ses biens sous l'oeil de ses créanciers impuissants.
Mais il ne s'agit pas d'introduire brutalement, dans notre Code, le principe de l'insaisissabilité ; il faudrait,
avant tout, le réglementer et l'entourer de toutes les garanties désirables. ”

“ Nous avons vu, en effet, que la loi de 1894 se borne à prolonger l'indivision, et ne supprime pas forcément la licitation. Autre inconvénient plus grave encore peut-être : pour arriver à la propriété de sa demeure, le travailleur contracte des obligations trop lourdes, et se voit souvent forcé de manquer à ses engagements.
L'annuité qu'il doit payer en sus de son loyer est une charge au-dessus de ses forces. Maintes fois les industriels ont constaté que leur personnel préférait payer un loyer moins fort et être dispensé de l'annuité qui doit le rendre propriétaire. ”

“ « Ce n'est pas seulement de la vertu, a dit M. le docteur du Mesnil, c'est de l'héroïsme qu'il faudrait à tout ce monde pour ne pas contracter dans ces bouges la haine de la société. »
Arrivent alors les excitateurs, les commis-voyageurs de la Révolution, qui provoquent chez ces malheureux les plus pernicieuses passions et déchaînent, de gaîté de coeur, les plus effroyables tempêtes.
L'armée des misérables se jette dans les bras des charlatans politiques et tend, sous leur influence néfaste, à devenir un danger de jour en jour plus menaçant pour notre société moderne. ”

“ Seuls, les pouvoirs publics, jouissant de moyens d'action plus efficaces, lutteront utilement contre le fléau des mauvais logements.
Pour réduire à néant cette assertion, il suffit de considérer les résultats obtenus dans quelques villes où l'initiative privée a résolument attaqué le combat.
Est-ce une oeuvre à dédaigner que celle de la société lyonnaise des logements économiques qui avait en location, en 1900, 1.437 habitations améliorées (1) ? ”

“ Si encore ces logements si défectueux étaient loués pour le prix qu'ils méritent ! Mais, il n'en est rien. Le plus souvent, le propriétaire disparaît. Il croirait déroger à son rang en exploitant lui-même son immeuble ; il tient, d'autre part, à s'éviter d'inutiles ennuis en percevant directement ses loyers. Il abandonne ce soin à un principal locataire, dont l'unique profession est le recouvrement souvent difficile du terme. ”

“ De ce revenu brut il faut déduire 2 % pour l'impôt, les réparations et les frais divers, ce qui laisse un revenu net souvent insignifiant.
La construction de maisons ouvrières est donc un pur acte de bienfaisance, possible seulement aux industries prospères.
D'autre part, il arrive le plus souvent que l'ouvrier ne sait pas reconnaître les sacrifices que s'impose, en sa faveur, le patron ; par ses méfiances injustifiées, il décourage les meilleures volontés.
La bienfaisante intervention du chef d'industrie, loin de lui attirer la gratitude, ne fait, au contraire, qu'accroître la suspicion. ”

“ L'article 10 de la loi du 20 juillet 1895 permet aux Caisses d'épargne « d'employer la totalité du revenu de leur fortune personnelle et le cinquième du capital de cette fortune, à l'acquisition ou à la construction d'habitations à bon marché, en prêts hypothécaires aux sociétés de construction de ces habitations, ou aux sociétés de crédit qui, ne les construisant pas elles-mêmes, ont pour objet d'en faciliter l'achat ou la construction, et en obligations de ces sociétés. » ”

“ Quelques patrons, enfin, ont eu recours à un dernier système, qui présente le grand avantage de respecter entièrement la liberté des ouvriers : ceux-ci, en effet, sollicitent d'eux-mêmes l'interventien du patron, qui leur prête la somme nécessaire pour bâtir une habitation, selon leurs goûts, d'après leurs plans, et située dans le quartier qu'ils choisissent eux-mêmes. Une hypothèque prise par le prêteur le garantit contre tous les risques, et l'ouvrier rembourse par annuités la somme prêtée, moyennant un intérêt modique. ”

“ Si le Homestead était introduit en France, l'homme du peuple apprendrait à connaître pratiquement et à respecter davantage ces deux institutions séculaires, qui sont les remparts de notre ordre social : la propriété individuelle, fruit légitime du travail et de l'épargne, et l'héritage, qui, reliant intimement le père aux enfants, est bien la plus profonde et la plus sainte des solidarités humaines. ”

“ En 1900, la Ruche Roubaisienne avait bâti 168 maisons représentant un capital de 935.000 francs, grâce à elle, près de deux cents familles ouvrières étaient à cette époque devenues propriétaires de leur foyer.
Cet exemple local d'une société vivant et prospérant dans une grande ville industrielle montre ce que peut l'union d'hommes dévoués, marchant vers leur but avec la ferme volonté de l'atteindre.
La forme coopérative développe chez les associés qui l'emploient, le sens des affaires, l'esprit d'ordre et de
suite sans lequel rien de durable ne saurait être édifié ”

“ C'est là l'un des obstacles principaux au développement de l'oeuvre des habitations ouvrières. Mais heureusement, il n'est pas insurmontable. L'homme dispose, pour parer aux fléaux dont il est menacé, d'un moyen infaillible : l'assurance, grâce à laquelle le père de famille envisagera sans crainte l'éventualité de sa mort, qui, loin de léguer à ses héritiers une charge écrasante, achèvera entre leurs mains la libération de l'immeuble. ”