Octave Du Mesnil

“ M. JULES SIMON croit que le sentiment a un rôle à jouer dans les améliorations sociales, et que la science aurait tort de le dédaigner. Il doit se soumettre à la règle, mais c'est lui qui donne l'élan.
M. Jules Simon considère l'insalubrité des logements comme un mal redoutable, mais non pas invincible ; témoin les progrès accomplis depuis quelques années dans certaines de nos provinces, où l'insalubrité et la malpropreté des habitations étaient naguère encore proverbiales. ”

“ Ce n'est pas une question d'argent ; les logements salubres ne coûtent pas plus cher que les taudis malsains ; c'est une affaire d'éducation.
Il faut apprendre aux ouvriers et aux paysans à aimer la propreté, à s'en faire un besoin, à en comprendre les conditions. Il faut peut-être aussi apprendre leur devoir à certains propriétaires d'immeubles dont l'incurie et l'avidité sont un malheur social.
Revenant à la « Cité des Kroumirs, » M. Jules Simon insiste sur ce fait que le propriétaire du terrain où s'était formé ce foyer d'infection n'était autre que l'Assistance publique. ”

“ Le vrai progrès est, en somme, dans les progrès de l'hygiène, dans sa vulgarisation, et aussi dans une meilleure économie publique et privée, dans la suppression des travaux et des dépenses inutiles, et, par suite, dans l'allégement des impôts, notamment de ceux qui frappent les matériaux de construction et les transports. ”

“ A quoi nous répondrons : en premier lieu ce propriétaire a peut-être une famille, des serviteurs; en second lieu, fût-il seul, la société ne saurait admettre que par sa négligence outrée, il devienne pour son voisinage une incommodité, et qui plus est un péril. Il faut donc que la loi autorise de sévir dans une habitation insalubre alors même qu'elle n'est occupée que par le seul propriétaire. ”

“ On arrêtera cet homme ou cette femme qui tendent la main et on tolèrera qu'un propriétaire mette en location sans être inquiété des immeubles où s'affiche l'insouciance la plus parfaite de la santé et des mœurs publiques. ”

“ C'est aussi ce qu'on a fait à Paris, lorsqu'on a rasé la fameuse « Cité des Kroumirs. » Les habitants expulsés se sont trouvés sans asile.
Il faut, poursuit M. Leroy-Beaulieu, prendre garde de se laisser égarer en de telles questions par le sentimentalisme. L'insalubrité des logements tient le plus souvent à l'incurie et à la malpropreté de ceux qui les habitent. Cela se voit non seulement à Paris, mais dans les campagnes, en Bretagne et ailleurs, où des
paysans, qui sont pourtant propriétaires, s'entassent dans des cabanes où un fermier intelligent ne logerait pas ses bestiaux. ”

“ Nous ne croyons pas qu'il soit possible de voir un spectacle plus profondément attristant que celui que nous avons sous les yeux en explorant cette cité habitée par une population d'autant plus digne d'intérêt que la plupart des habitants sont propriétaires et le plus souvent constructeurs de leur maison, qu'ils ont enfoui dans cet immeuble le plus net des économies péniblement amassées. ”

“ Les petits jardins ou petites courettes qui existent au-devant de chaque maison, et sur lesquels ouvrent les fenêtres des logements situés au rez-de-chaussée, sont encombrés de tous les détritus de la vie des hommes et des animaux qui vivent dans ces maisons. Ces courettes et jardins, loin d'être une cause de salubrité pour ces habitations, constituent au-devant de chacune d'elles un foyer actif de putréfaction d'autant plus dangereux qu'en l'absence de cabinet d'aisances dans ces immeubles, les matières fécales y sont jetées avec les ordures
ménagères. ”

“ Dans ces huttes, on ne connaît pas les lieux d'aisances, on n'a pas d'eau, on n'a pas de cheminée, on n'a pas toujours de fenêtre, la porte suffit à éclairer et à ventiler; on n'a pas de toit bien joint, la pluie et la neige
pénètrent ; on n'a pas de plancher, on vit sur la boue, on n'a pas de rue, on circule dans un cloaque. Ce camp de barbares, habité peut-être par d'honnêtes gens, est à Paris. Les ouvriers l'appellent la cité des Kroumirs. La cité des Kroumirs est voisine de la cité Doré, principalement habitée par des chiffonniers, et dont M. Du Mesnil a fait une description si terrible. ”

“ CAUSES MULTIPLES D'INSALUBRITÉ DANS LES HABITATIONS OCCUPÉES PAR LES PAUVRES
Dans la ville de Paris, comme dans toutes les agglomérations urbaines importantes, la population pauvre se trouve cantonnée soit au centre de la ville, dans les vieux quartiers où s'est constitué le groupement primitif, qui a donné naissance à la cité, soit dans les quartiers excentriques où elle s'agglomère au voisinage des grands établissements industriels. ”

“ Au n° 29, un logeur donne à coucher à cinquante individus qui habitent deux cours, dont l'une est à peu près de niveau avec la rue SainteMarguerite et l'autre est en contre-bas de plusieurs mètres. Dans cette cour inférieure sont amassés, sous les fenêtres des logements à rez-dechaussée, des débris de toute sorte qui fermentent à l'air libre ; un puisard qui reçoit toutes les eaux résiduaires de l'immeuble exhale dans ce cloaque des émanations fétides.
On voit avec quelle parcimonie l'air, même vicié, est rationné aux malheureux qui trouvent un
refuge dans ces taudis. ”

“ Là nous avons trouvé, au n° 19 de la rue, dans un immeuble dont l'ordonnancement architectural est impossible à décrire, dix logements au rez-de chaussée en contre-bas de 0,75 centimètres du sol de la cour, logements sombres, humides, où bêtes et gens (car un des traits particuliers de cette population est l'habitude d'encombrer d'animaux, de
chiens surtout, les locaux qu'elle habite) vivent sur des tas de chiffons et de détritus de toute nature. ”

“ Ici on n'a pas le courage d'abattre, là on a le courage de bâtir. Il y a des cahutes de sauvages, abris plutôt que maisons, où une seule créature humaine peut se glisser, sans jamais se tenir debout, et des maisons immenses, telle que la Cité Jeanne-d'Arc, divisée en 1200 locations et habitée par plus de 2,000 personnes.
Ce qui manque d'abord aux habitants, c'est l'espace. L'ordonnance de police exige 14 mètres cubes par personne. M. Du Mesnil cite des cabinets n'ayant que 11 mètres cubes, il y en a un grand nombre ; ceux de 10 mètres cubes sont encore assez nombreux. ”

“ Il conviendrait aussi, dans l'intérêt des petits locataires, de réformer certaines prescriptions légales, ou, du moins, certains usages; par exemple celui qui oblige les locataires à ne payer leur loyer que par trimestre, alors qu'ils pourraient plus aisément le payer par mois ou même par semaine.
M. FRÉDÉRIC PASSY pense, comme M. Leroy-Beaulieu, que les remèdes héroïques contre l'insalubrité des logements peuvent être parfois pires que le mal, et qu'après tout mieux vaut pour le pauvre un logement exigu, sombre, humide même, que pas de logement du tout. ”

“ Londres, qui est en tête des villes du monde avec ses 3,000,000 d'habitants, voit chaque année 110,000 âmes s'ajouter à sa population qui a dépassé celle de l'Ecosse et qui aura atteint 6,000,000 à la fin du siècle. Paris marche dans la même voie de progression rapide. Pour peindre
le mouvement ascensionnel de sa population, on a dit, sous une forme saisissante, que chaque année une ville comme Orléans devait être construite à Paris pour loger les 60,000 nouveaux habitants que la province lui envoyait. ”

“ Trop heureux encore si, quand la cour a quelque étendue, on n'y trouve pas amoncelés des gravois sur lesquels pourrissent toutes les ordures de la maison.
Quand on pénètre dans l'intérieur des logements on constate que les principes les plus rudimentaires de l'hygiène y sont encore plus négligés. ”

“ Pour avoir les logements à bon marché, faudrait-il recourir à l'intervention de l'État? Le socialisme d'État n'est pas un but à poursuivre. Les sociétés anglaises de construction n'ont réussi que parce qu'elles sont fondées sur l'épargne. Avec l'épargne, si l'ouvrier peut se l'imposer, on ferait des merveilles.
M. PAUL LEROY-BEAULIEU croit qu'il y a exagération à dire que la population des grandes villes tend à s'accroitre indéfiniment; il y a des limites à cet accroissement comme à toutes choses. ”

“ Nous ne voyons guère et ceux qui visitent Paris, ne voient guère que ces quartiers nouveaux. On est surpris quelquefois, en traversant un boulevard ou une avenue, d'entrevoir l'extrémité d'une ruelle étroite, où le jour, l'air, la propreté, l'esprit moderne ne pénètrent pas ”

“ Le propriétaire crée ainsi à son profit une nouvelle location, magasin ou atelier; mais, du même coup il supprime le courant d'air, venu de la rue par l'allée et qui emportait les odeurs fétides versées dans la courette par les logements. La circulation de l'air est arrêtée, et l'on y substitue une atmosphère confinée où se combinent en un seul poison les émanations des plombs, des cabinets d'aisances et des cuisines. Pour avoir une idée
exacte des accidents que peut produire cette atmosphère délétère, il faut l'avoir respirée par une soirée orageuse du mois de juillet. ”

“ La cour dans laquelle on pénètre par une allée ouverte à tout venant est encombrée de matériaux de construction et de détritus de toute nature qui empoisonnent l'immeuble d'odeurs répugnantes; on y pratique, de tous les étages, le jetage à la cour, c'est un charnier dans un chantier de démolition. ”

“ Parlerons-nous de ces couloirs étroits et sombres qui mettent en communication tous les logements d'un étage avec l'escalier qui y conduit. On ne saurait imaginer un moyen plus commode de contagion que ce passage ouvert jour et nuit à toutes les rencontres, et où il est impossible, qu'on le veuille ou non, de ne pas prendre contact.
Les logements dans lesquels on pénètre par ces couloirs reçoivent quelquefois exclusivement par cette voie l'air que respirent les habitants et
la lumière qui les éclaire. ”

“ Dans la cité des Kroumirs toute mesure est dépassée, et il est nécessaire, pour éviter le retour de faits semblables, que la responsabilité de chacun soit bien établie.
L'administration de l'Assistance publique ne peut ignorer cette situation ; ses agents sont fréquemment consultés par les habitants de cette cité pour savoir s'ils peuvent augmenter leurs constructions, édifier tel ou tel bâtiment sans
craindre qu'un congé brusquement donné ne vienne les priver de la jouissance de leur immeuble. ”

“ Il existe une cheminée dans chaque pièce.
Une humidité extrême ressort des murs et du sol dans ces locaux que leur situation au rez-dechaussée, en bordure sur une allée très fréquentée, ne permet jamais d'aérer convenablement. Ils sont très obscurs, ce sont de véritables caves.
La population qui habite ces taudis porte au plus haut degré l'empreinte de l'insalubrité des locaux où elle végète. ”

“ On vient à bout de leur résistance, mais après une lutte souvent très longue, pendant laquelle la mort, qui n'attend pas, frappe ses coups.
Les lois, règlements et ordonnances, remontent à des époques où l'entassement de la population était moindre ; elles ouvrent la voie à des délais, à des oppositions, et semblent préférer quelquefois le droit de gagner, invoquépar le propriétaire, au droit de vivre, invoqué par les locataires. ”

“ Les divers corps de bâtiments de la cité Jeanned'Arc sont séparés par des cours et ruelles de dimensions variables et d'une insalubrité uniforme; le sol formé d'un enduit en mauvais état est fendu, crevassé, boursouflé. Les eaux ménagères n'ont aucun écoulement et leur déversement habituel par les fenêtres dans ces cours intérieures, accompagné de la projection des ordures de tous les logements de chaque étage, crée dans chacune d'elles un foyer d'infection permanent qui est, paraît-il, quelquefois nettoyé depuis nos premières
visites, mais qui se reconstitue à la fin de chaque journée. ”

“ Il a démontré, en outre, que dans les logements où la population est nombreuse, la mortalité par la débilité congénitale est énorme, ce qui, suivant lui, semble prouver que les enfants nés de parents qui habitent des logements trop peuplés n'ont pas la force suffisante pour vivre.
Ce savant pense que les habitations trop peuplées exercent une influence mortelle sur la durée de la vie, et rapprochant l'âge des décédés de la catégorie d'habitations dans laquelle ils étaient morts, il a établi : que dans les logements de la Ire catégorie, les décédés étaient morts à un âge moyen de 47 ans ”