Pierre Vastel

“ Je termine de ce côté ce que je m'étais proposé de dire sur les environs de Honfleur. Berville n'offre qu'un terrain désolé , que la mer couvre de plus en plus de galet.
Du coté du midi, ce ne sont que métairies , collines et campagnes. Point d'édifices marquans et dignes d'être cités.
Point d'aventures romanesques qui puissent amuser. Il semble que ce quartier ait été celui de la sagesse. Malheureux sous des règnes , plus heureux sous d'autres , il a toujours employé ses bras à cultiver la terre. ”

“ En parlant de l'hôpital, je ne puis taire une observation qui m'est venue a l'esprit depuis long-temps. Il est singulier qu'une nation toute philanthrope, qui vante sans mesure les bienfaits de la vaccine, etc., permette et souffre qu'on entasse dans la même maison les sains et les malades, les infirmes et les vagabonds, les filles et les garçons, les fous et les sensés, sans penser qu'un mélange semblable est le moyen le plus sûr de propager les maladies, les infirmités, les langueurs, la mort et le libertinage. ”

“ Ce ne peut être que vers le temps des croisades qu'elle commença à se distinguer ; dès 1359 il y avait des vaisseaux capables de porter les princes et leur cour. En 1470 le comte de Warwick y mit sa flotte en sûreté après avoir éprouvé un échec en Angleterre.
Depuis cette dernière époque jusqu'à l'abjuration de Henry IV, l'histoire ne parle que des guerres entreprises contre la France et soutenues par nos rois : guerres malheureuses par la trop grande vivacité des Français, par leur suffisance et par leur présomption et qui ont eu des suites facheuses pour Honfleur. ”

“ Les capucins ne se donnaient pas pour des maîtres d'éducation, mais ils édifiaient par la pureté et par la simplicité de leurs mœurs, et s'il fallait des exemples de vertus pour faire réfléchir l'homme et le porter à rentrer en lui-même, on peut dire qu'en cela, ils ont rendu de plus grands services a l'humanité que le plus grand nombre des savans. Ce n'est pas assez de bien raisonner sur les devoirs de l'homme, l'essentiel est de les
pratiquer. On ne sait pas s'ils furent appelés à Honfleur ou s'ils vinrent s'y établir de leur propre mouvement. ”

“ La barre de Quillebeuf est un flot monstrueux, qui, en se roulant sur luimême, remplit toute la largeur de la Seine , inonde les rivages , renverse tout ce qui s'oppose à son passage. Cette barre n'est pas particulière a la Seine, Tous les
fleuves qui se déchargent dans les mers sujettes au flux et au reflux, l'éprouvent plus ou moins, selon la disposition de leurs embouchures. ”

“ Il y a quelque temps que je me suis occupé de recherches sur la ville d'Honfleur , dans le désir de rappeler quelques souvenirs sur l'état de ses anciens habitans. Il m'a paru qu'un ouvrage semblable ne pouvait être qu'agréable aux descendants de leurs arrière-neveux. On aime, et surtout de nos jours, a lire les ouvrages qui nous rappellent l'antiquité.
Il semble que notre siècle ait une vocation pour cela. ”

“ Peu à peu l'appât du gain, les spéculations de l'intérêt, les considérations de la localité, y ont attiré d'autres familles, et d'un hameau qui n'était que l'asile de la misère, il s'est formé, avec le temps, une ville qui a contribué à la prospérité de tout un pays. ”

“ Quand tout cela est-il arrivé ? c'est un mystère pour l'homme. Néanmoins, on peut assurer que ce désastre n'a eu lieu que depuis la fondation de Grestain , faite en 1060. Car il est plus que probable que les fondateurs de cette abbaye n'auraient pas choisi un emplacement aussi exposé à la fureur de la mer ; et qu'ils le croyaient à l'abri de pareils accidens , voyant devant eux la forêt qui s'avançait vers le Havre , et une étendue de prairie assez considérable : d'où je conclus que la forêt n'a pu disparaître avant le douzième siècle , ainsi que la prairie. ”

“ Il faut que ceux qui honorent l'humanité , viennent au secours de ceux qui qui la dégradent. Comme Dieu a répandu constamment dans la nature le remède auprès des maux, il semble qu'il a pétri le cœur des citoyens , pour réparer le mal que ces insensés se font a eux-mêmes. Il est peu de villes où l'on fasse plus d'aumônes qu'à Honfleur, proportionnellement a la population et aux richesses. ”

“ Il s'est passé sans doute bien des évènemens depuis que les Celtes jetèrent les premiers fondemens de Honfleur.
Mais où en sont les mémoires ? En a-t-on même de ce qui s'est passé du temps des Romains ; sous la première race de nos rois, ou même du règne de Charlemagne? A peine débrouille-t-on ce que Honfleur était du temps des Normands.
Rollon est le premier qui ait su apprécier l'avantage de sa position et qui en ait tiré parti contre ses envieux. Il est le seul, au rapport de l'histoire, qui
ait pensé a fortifier les places frontières du duché de Normandie. ”

“ Cette chapelle est dans une situation des plus agréables. Elle jouit d'un côté de la vue de la mer, autant qu'elle peut s'étendre , vers l'ouest. Du côté de l'orient, elle découvre toute la baie ou l'anse de Fiquefleur avec les coteaux qui la couronnent , et courent du sud-ouest vers le nord-est, ainsi que la passe de Quillebeuf qu'on aperçoit dans le lointain , et où l'on croit que les côtes de la Normandie touchent celles du pays de Caux. Du côté du sud-ouest, la vue est moins étendue , mais elle n'est pas moins agréable pour celui qui s'y promène. ”

“ Si Honfleur eût été une place forte et de résistance , les Gaulois en auraient profité avant César; et les habitans du Lieuvin, de Lisieux et du Perche , au lieu d'aller attaquer Titurius, qui s'était retranché sur une hauteur , vers le Perche , s'y seraient réfugiés , comme les Venètes firent à Vannes, pour défendre leur liberté contre les Romains ; et cela avec d'autant plus d'avantage, que l'emplacement de la ville était environné, à cette époque , de bois et de forêts d'un côté , et de l'autre, d'un marais qui ne permettait pas à un ennemi d'y asseoir un camp ”

“ Les endroits les plus notables des environs portent des noms modernes et ne rappellent rien d'antique. Il y a d'autres objets sur lesquels le citoyen de Honfleur peut reposer son imagination avec complaisance , et c'est de ce côté qu'il peut porter ses regards pour jouir de quelque gloire. ”

“ Les citoyens n'eurent point lieu de regretter son prédécesseur. Il laissa les choses dans l'état ou elles étaient; de sorte que Honfleur est ouvert de tous côtés, et que l'on n'y voit encore que des ruines. ”

“ De toutes les histoires qui ont échappé aux ravages du temps, quelle est celle qui nous donne des notions précises
et satisfaisantes sur l'origine des peuples, sur leurs mœurs, leur commerce et leur industrie? ”

“ Il ne faut pas une suite de malheurs si longue , pour réduire la place la plus forte. Plus de neuf cents maisons réduites en cendres , la ville, à l'ouest, exposée a la violence des vagues, par l'effet des batteries de canon vers l'hôpital, les faubourgs de Sainte-Catherine et de Saint-Léonard rasés, l'église en ruines, le port abîmé et sans défense du côté de la mer, les fortunes obérées par les pillages réitérés, les esprits déroutés de leurs anciennes habi tudes, la marine nécessairement affaiblie, le commerce interrompu, les citoyens dispersés etc. ”

“ Je termine ce petit ouvrage par la statistique de la ville, telle qu'elle est dans ce moment, et par dire quelque chose sur les curiosités naturelles que l'on rencontre dans ses environs. Les vases qui environnent Honfleur lui font un tort considérable , quoiqu'il soit probable que son port ne sera jamais bouché ; parce qu'a l'aide des trois courans qui se déchargent dans la baie , on peut le tenir toujours ouvert. Cependant , il peut devenir d'un accès difficile par les vases qu'y amoncelle le remous du flux qui se dirige vers les côtes du pays de Caux. ”

“ Rien n'est plus hideux qu'un prêtre sans foi, et un moine sans moeurs.
Grestain adossé a l'orient contre une colline riante , couverte de bois et de verdure ; ouvert au nord-ouest, et découvrant Honfleur, le Havre et toute la rade ; au nord-est, toute la rive droite de la Seine ; environné de campagnes fertiles ; arrosé de belles sources qui lui procuraient de l'eau à souhait, et dont il pouvait faire des nappes ''eau a son gré , les varier selon ses vues et
ses desseins , devait en faire un endroit délicieux qui devait ne le céder a aucun autre. ”

“ Toutes les semaines , il y a deux halles, le jeudi et le samedi , pour l'approvisionnement de la ville , et chaque jour un marché , où l'on vend toutes sortes de productions territoriales, pour le Havre et l'Angleterre.
Tel est Honfleur dans l'état actuel.
Au lieu d'une navigation active , il a une superbe raffinerie de sucre , qui va par le moyen d'une mécanique qui
épargne les frais de dépense, Elle porte et entretient la chaleur nécessaire dans tous les appartemens, par le moyen de la vapeur qu'un seul homme prépare. ”

“ Puisque la mer ne cesse d'étendre son empire aux dépens des rivages qui la circonscrivent , et que depuis troisou quatre siècles, il y a beaucoup de propriétés aux environs de la ville , dont elle s'est emparée , et qui ont été englouties dans les flots, par l'effet des
tempêtes ; il résulte de la qu'il y avait autrefois une vaste prairie entre Honfleur et le Havre , au travers de laquelle la Seine serpentait, en promenant l'orgueil de ses flots. Cette prairie occupait toute la baie de Fiquefleur , et se prolongeait indéfiniment vers le nordouest. ”

“ Quand on prétend que les ruines qui subsistent encore annoncent l'art des Romains, ou veut dire sans doute , que jusqu'au temps où elles ont été construites , l'art n'avait pas changé ; ce grand peuple avait perfectionné les arts pour plusieurs siècles.
Voyons maintenant si ce sont les rois de la seconde dynastie. On lit dans l'histoire que les Sarrazins ont fait à peu près dans le midi de la France , ce que les Normands firent trois à quatre siècles
après dans le nord du même pays. ”

“ On peut présumér que l'emplacement de Honfleur , éloigné des bords de la Seiije, et par cela même privé du flux direct, lui a fait donner la dénomination qui le distingue. Je m'explique.
Les noms de villes, bourgs et villagjes 7
et même de familles ne sont point des affaires de caprices. Il y a toujours en une raison qui a déterminé a les désigner sous une dénomination plutôt que sous l'autre. C'est ainsi que beaucoup d'endroits ont perdu leurs anciens noms, pour en prendre de nouveaux, a l'occasion des aventures ou des évènemens qui ont frappé les habitans de ces lieux. ”

“ La baie de Fiquçflejir n'était donc pas encore creusée ; Honfleur et la paroisse de la Rivière existaient encore dans leur intégrité. Voilà ce que j'ai pu trouver de plus certain sur le changement qu'a souftert cette contrée , du voisinage de la mer, et qui a totalement défiguré l'embouchure de la Seine.
Quant aux évènemens politiques, il en est autrement. Sans le secours de l'histoire, le raisonnement ne peut rien juger par analogie d'un siècle a l'autre : c'est donner dans l'erreur volontairement; les intérêts sont si variés, que c'est tout confondre que de procéder ainsi. ”

“ Au moins est-il le seul qui se sôit occupé du soin de garder ses frontières.
Il avait intérêt a ce qu'un autre héros de sa nation ne vint pas lui disputer une contrée qu'il s'était acquise au péril de sa vie. Les Retenues peuvent être son ouvrage , ainsi que les murs épais dont les ruines sont encore visibles et du côté du vieux bassin, et vers la prison. Il est certain que dès le treizième siècle , Honfleur présentait une place de quelque résistance, sa force même fut l'occasion de ses malheurs. ”

“ Quelques années après l'établissement des capucins, en 1641, une religieuse de l'Hôtel-Dieu de Rouen , nommée Madame Dubosc forma le dessein d'établir des religieuses hospitalières a Honfleur. Ce n'est peut-être pas qu'il n'y eut point d'hôpital ou de maison pour les pauvres et pour les infirmes, c'étaient des. domestiques a gages qui vendaient leurs services. Il y a une différence énorme entre les services rendus par intérêt et ceux que l'on rend par esprit de religion. Il ne faut pas être grand philosophe pour en sentir la différence. La philanthropie n'est pas la charité ”

“ On n'environne pas de fossés un groupe de bicoques ; on ne fortifie pas un hameau qui n'ouvre aucune issue au cœur de l'empire. Honfleur était donc déjà une place d'importance, et la mer ne le menaçait pas encore. Il y a donc des siècles qu'on en a placé les fondemens.
Mais comment en découvrir l'auteur ?
Nous n'avons ni histoires ni monumens,
pour en constater la date. ”

“ Les Parisiens n'ayant plus de prétexte pour s'opposer au droit de leur légitime souverain , lui ouvrirent leurs portes. Leur exemple fut suivi par ceux de Rouen, du Pont-de-l'Arche , du Havre et de Pont-Audemer. Mais le chevalier Crillon frère du brave des braves, comme l'appelait le bon Henri, s'obstina à ne pas ouvrir celles de Honfleur. Son attachement à la ligue était tel, qu'il résista a toutes les sollicitations que lui fit son frère , a toutes les représentations de ses amis, qui lui faisaient voir que la ligue était sur le penchant de sa
ruine ”

“ Ainsi, de ces deux mots joints ensemble on a fait aisément Honfleur ou Honnefleu, comme on le trouve dans de vieilles histoires. On peut en dire autant de Harfleur -, har ne vient ni du mot anglais hard, ni du mot saxon hart; mais de harren, qui veut dire attendre. Les Belges disaient harrenflut et les Celtes, ohneflut.
En effet, la marée n'étant pas perpétuelle du côté des Belges, ils étaient obligés d'attendre pour se mettre en
mer, et du côté des Celtes, elle n'était sensible que par le remous qui faisait gonfler les eaux de la Claire et des deux autres petits ruisseaux réunis ou divisés. ”