“ Pour les juger froidement, il ne faut jamais oublier que dans les contrées plus ou moins réfractaires à la civilisation européenne, la politique internationale ne repose, encore aujourd'hui, que sur le prestige de la force. L'influence d'une nation n'est alors que proportionnelle à la crainte qu'elle inspire, et la nationalité du citoyen demeure le seul bouclier qui le défende. ”

“ A cette classe de l'opinion vient se joindre ce groupe considérable qui ne juge la politique générale et le gouvernement que par les faits, et qui puise dans l'orgueil froissé les aliments nouveaux d'une critique malveillante et intéressée. — Il y a enfin l'armée, qui croit son prestige amoindri; l'armée, qui, dans un pays de suffrage universel, ne saurait plus être considérée comme un instrument gouvernemental plus ou moins coûteux. ”

“ « La guerre est souvent un bain salutaire où se retrempent et se régénèrent les nations. » Cette sentence de BOSSUET pourrait alors être méditée par la France contemporaine et lui rappeler qu'il vaut mieux être même vaincue que de succomber à sa propre défaillance. Les transactions et la paix sont assurément de fort belles choses dans leur légitime domaine, mais, appliquées aux questions de principes et de dignité, elles ne sont que des pastiches de l'indifférence et du scepticisme, et deviennent trop souvent ainsi les conquêtes de la petite patrie sur la grande. ”

“ Seulement, envisagée au point de vue de l'élan qu'un peuple peut puiser aux sources d'un patriotisme ombrageux, mis sous la garde d'une assemblée, la Convention offre un tableau saisissant. Quelle force ne lui fallut-il pas, en effet, pour attacher à la cause encore obscure de la liberté ce million d'hommes qui combattirent sans récompense sous un drapeau alors sans illustration ! ”

“ Les susceptibilités éveillées contre notre diplomatie chaque fois que son action s'est portée au delà du Rhin, les amertumes qui ont abreuvé la politique française, n'ont leur source que dans ce sentiment des peuples, habilement exploité par les cabinets : récompense imméritée d'efforts généreux qui ne devaient pas même reculer devant la grandiose utopie des congrès ! ”

“ Soutenir que la guerre immédiate est le seul moyen de précipiter cette union, c'est le paradoxe le plus spécieux mis au service d'une politique fataliste, d'une politique de quiétude qui s'endort, mais sous l'ombrage du mancenillier. ”

“ La politique est la science abstraite qui offre le champ le plus vaste aux controverses. Mais, si la politique d'atermoiements l'emporte dans les conseils de la couronne, la France et la dynastie, condamnées toutes deux à ne plus choisir ni leur jour ni leur terrain, restent exposées aux plus redoutables éventualités. ”

“ Si le capital, en créant une féodalité nouvelle, a pris désormais dans le temple la place de la sainte idole de l'honneur national, que l'on brûle alors devant le nouveau dieu les archives de notre histoire depuis François Ier, et que le culte nouveau ne soit pas du moins célébré avec la mise en scène d'un passé qui n'est plus la religion nationale. ”

“ Si les populations rurales elles-mêmes, qui semblent exclusivement adonnées aux travaux de la paix, ne se préoccupent jamais des points noirs, c'est qu'elles sont loin d'avoir oublié qu'entre les mains d'un Napoléon, surtout, le prestige de la France ne saurait déchoir. ”

“ Aussi, pour subir l'incident du Luxembourg, ne lui fallut-il rien moins que ce rendezvous pacifique de tous les peuples, que couvrait son drapeau, et cette fête de la civilisation, qui s'inaugurait sous le râle de la paix, restera pour la postérité l'oraison funèbre d'une politique que les hommes bien plus que les événements devaient frapper d'impuissance. ”

“ Cette intervention forcée était récompensée dans l'extrême Orient par une influence désormais assise sur de riches colonies : au Mexique seul, après le triomphe de nos armes, une illusion politique voilait la fortune de la France. Mais la sagesse absolue ne saurait être le monopole exclusif ni des peuples, ni des monarques, ni des assemblées, et le partage des responsabilités est inscrit déjà dans l'impartiale histoire. ”

“ Quant au peuple, il sait que dans la vie des nations il est des échéances solennelles où la conservation de la grandeur conquise réclame des générations leur part de sacrifices. Cette voix des pressentiments universels, qui ne sont souvent que les événements écrits, l'avertit déjà que cette échéance est proche, et l'écroulement de l'édifice d'une paix aigrie le trouvera prêt. ”

“ Il y a dans la vie des peuples des heures qui sonnent leur grandeur ou leur déchéance, et pour nous cette heure est venue. La France doit aujourd'hui poser nettement la question en forçant la Prusse à abandonner cette tactique, qui, au point de vue des faits mais non du langage, semble provisoirement vouloir se maintenir dans une réserve intéressée. ”

“ Depuis le second Empire, trois grandes guerres ont mis en présence les armées européennes. Dans les deux où la France a été engagée, les intérêts compromis de l'équilibre continental ont seuls dicté ses résolutions, et sa diplomatie a toujours abrité la responsabilité de l'initiative personnelle, en la couvrant, chaque fois, du drapeau de l'action collective. ”

“ Un Napoléon, porté sur le trône par la voix du suffrage universel, ne pouvait recevoir que l'accueil soupçonneux de l'Europe, et le contact direct de ce grand nom avec les masses populaires devait fatalement produire une commotion électrique chez tous les peuples. ”

“ Rien n'est plus périlleux que d'endormir des questions qui
— 14 — intéressent la vitalité d'un peuple, quand l'heure d'un réveil certain est marquée par la Providence; car ce qui n'est que difficile aujourd'hui peut, en effet, devenir presque impossible demain. De pénibles expériences témoignent assez déjà du danger de n'attendre que des événements l'issue des difficultés qu'une nation n'a même plus le choix d'éluder ou d'ajourner. ”

“ Les frontières naturelles sont les obstacles mêmes de la nature, dont les avantages sont exclusifs à la défense : Dumouriez dans l'Argonne, Lecourbe dans les Vosges, Brune dans les Alpes, en affirmaient victorieusement l'importance. Les montagnes seules offrent ces conditions ; aussi, certaine école politique de l'Allemagne ne craintelle pas d'affirmer publiquement qu'il faut rejeter la France au delà des Vosges (1) . ”

“ S'il est difficile d'apprécier leur puissance respective, on peut affirmer que du côté de la guerre se sont jetés aujourd'hui tous les intérêts qui habituellement inclinent vers la paix systématique, mais qui, ne pouvant vivre qu'avec la sécurité relative de l'avenir, demeurent frappés d'anémie en attendant le dénoûment d'une crise qu'ils regardent comme inévitable. ”

“ Aussi, au point de vue matériel, la force centrale de la France est-elle énorme pendant que sa force expansive est relativement nulle.
La politique prussienne, au contraire, s'adaptant aux moeurs et au caractère d'une race susceptible d'une rare puissance d'assimilation et d'une force expansive considérable, a constamment nourri le goût des armes par la conquête. ”

“ Les spectateurs de toutes les révolutions en sont souvent les victimes et portent toujours le bagage des vainqueurs. La France, spectatrice morose d'une commotion européenne qui lui lègue un héritage que sa dignité et ses intérêts lui défendent d'accepter, proteste aujourd'hui. ”

“ La politique ultra-pacifique ne devait-elle pas enfin conduire tôt ou tard au gouffre où elle a fait sombrer cette monarchie de 1830 qui avait eu l'imprudence de méconnaître en faveur des intérêts les instincts d'une nationalité belliqueuse par tempérament et guerrière par habitude? ”

“ Les frontières artificielles reposent sur des places fortes, des camps retranchés, sur des obstacles, enfin, créés par la seule main de l'homme. Base d'opération excellente pour une armée marchant en avant, des forteresses n'ont jamais inquiété l'ennemi victorieux passant entre elles pour marcher sur une capitale ou sur une armée en retraite. ”

“ Le passé, le présent surtout, n'affirment-ils pas que de toutes les races européennes la race gauloise est la moins conquérante, et que l'originalité de son tempérament belliqueux, cloué au sol par l'invincible amour du clocher, l'a toujours rendu réfractaire à l'émigration et impropre à la colonisation, seules grandes ailes capables de porter le génie de la conquête! ”

“ Quant aux frontières dites personnelles, l'enthousiasme d'un peuple menacé peut les produire, mais elles ne sauraient constituer une défense normale sans amener l'énervement des forces productives de la nationalité la plus prospère. ”

“ Si la Convention n'était qu'une image trop exclusive des couches sociales qui forment ces masses que le sentiment conduit et passionne, les Parlements, depuis, n'ont été que la représentation exclusive des seules classes cultivées et privilégiées, dont la force ne repose que sur le calcul et la réflexion. ”

“ La vie des peuples traversera toujours, d'ailleurs, des périodes où le sentiment patriotique semble sommeiller. Mais la France a toujours eu des sentinelles qui ont veillé avec un soin jaloux à la conservation du caractère national, et qui n'ont jamais permis à l'opinion de s'égarer longtemps. ”

“ Ce courant pacifique qui emporte toutes les assemblées a déjà rendu vacillante en 1866 la marche du gouvernement, mais il doit être aujourd'hui énergiquement dominé. Les discours entraînent les Parlements que l'absence de tout programme laisse flottants, mais il est des temps où les peuples restent indifférents, même rebelles, aux accents de l'éloquence, si ces accents ne sont pas fiers. ”

“ Empereurs ou Rois, tous les hommes d'ailleurs traversent cette nuit épaisse du jardin des Oliviers ; mais si ceux qui succombent n'étaient pas dignes de vaincre, les forts sortent victorieusement de l'épreuve, grandis et éclairés sur les dangers de la route. ”

“ Sans ingratitude d'ailleurs il ne saurait douter de son accueil, car si la déesse réserve des sourires aux audacieux, elle n'accorde ses faveurs qu'aux hommes de génie qui savent à la fois distinguer l'extraordinaire de l'impossible et rester les auteurs et les modérateurs des mouvements des peuples. ”

“ Comme toutes les masses, ces populations, en effet, sont essentiellement conservatrices des traditions; et si elles sont lentes à se laisser pénétrer par les idées, elles les conservent avec ténacité. ”

“ L'empire-royaume Autriche-Hongrie est, en effet, pris aujourd'hui dans le mécanisme à rouages compliqués d'un système gouvernemental dont les fruits, pour la famille de Habsbourg, peuvent devenir bien autrement amers que ceux de Sadowa. L'altière devise « Austrioe est imperare orbi universo » n'est plus que l'épitaphe de la grandeur disparue; mais pour la France, le poids de l'alliance autrichienne comme l'avenir, peut (1)
peut (1) fêtes de Kiel un député bavarois (M. Seep) n'a-t-il pas déjà demandé la guerre pour achever l'unité de l'Allemagne et la consolider ? ”

“ Qu'une étincelle enflamme l'atmosphère chargée d'électricité, et toutes les forces, aujourd'hui disciplinées, d'un patriotisme héréditaire, surtout dans les campagnes du Nord et de l'Est, assureront à la politique française le point d'appui du plus formidable levier qu'elle ait jamais eu, car il repose dé-
— 16 — sormais sur l'harmonie militaire d'un peuple avec une armée. ”

“ Je CONNAIS LES FRANÇAIS, je vous amènerais deux cent mille hommes pour vaincre ou m'ensevelir avec eux sous les débris de la monarchie. » Il avait alors soixante-quatorze ans.
L'armée répondit par Denain. Villars n'avait dit aux soldats que ces mots : « Enfants, la mort est devant nous, mais la honte est derrière. »
Tel a été le peuple de France; tels ont été les monarques qui, le connaissant, lui ont dû leur grandeur; tels sont les souvenirs que la génération actuelle doit saluer avec un respectueux orgueil, en se retrouvant
(1) Thiers, discours du 14 et du 18 mars 1867. ”

“ Les frontières naturelles, on l'a déjà jugé, sont les seules défenses que l'art puisse, sans grands frais, rendre sérieusement efficaces. — Les frontières artificielles présentent des charges en présence d'avantages problématiques, quand la liaison et la combinaison des obstacles ne constituent pas soit l'ancien quadrilatère autrichien, soit ce pré carre' de Vauban qu'il appelait si justement sa frontière de fer. ”

“ Qu'on ne l'oublie pas : la civilisation modifie les moeurs, elle prête à la physionomie des nations une teinte artificielle, mais elle est impuissante à modifier leur caractère et leur génie.
Nous ne sommes plus ces Francs dont parle Tacite, qui proclamaient dans leur morale publique « qu'il y avait de la lâcheté à n'acquérir qu'à force de travaux et de sueurs ce qu'on peut avoir en un moment au prix de son sang. » Mais de cette maxime barbare il nous reste encore le mépris de ce sang, dès que s'élève en nous ce senti-
— 21 — ment exalté qui confond l'orgueil avec l'amour de la patrie. ”