Zénaïde Fleuriot

“ François enfonça sa main droite dans la poche gauche de son gilet, en retira un objet soigneusement enveloppé dans du papier de soie, un petit écrin bleu apparut aux yeux de M. Kerauson, et l'écrin s'étant ouvert sous la pression du doigt du jeune homme, il aperçut un délicat cercle d'or au milieu duquel s'épanouissait une marguerite de perles fines toutes petites, mais d'une grande beauté; une topaze superbe formait le cœur de la précieuse fleur. ”

“ Tayaut ! tayaut ! criait l'enfant, et la mèche du fouet venait cingler les épaules et parfois le visage de l'innocent, qui tournait autour de la cour avec les allures timides et effrayées d'un pauvre lièvre poursuivi par des chiens.
M. Kerauson, pâle d'indignation, se tourna vers le bureau, sur le seuil duquel Cavantrelle s'était machinalement arrêté.
M. Cavantrelle, dit-il, d'une voix sonore, votre neveu me donne bien à propos la preuve de votre ardente sollicitude pour la liberté et la dignité du peuple! ”

“ Je ne sais de quelle nature ils sont; mais je suis tout disposé,
fût-ce à prix d'argent, à racheter la liberté de Mapliche.
J'admire votre générosité, Monsieur, mais je regrette de ne pouvoir l'utiliser. Plus que jamais j'ai besoin de tous mes ouvriers.
Pardon, vous oubliez peut-être qu'il s'agit de Mapliche, c'est-à-dire d'un idiot.
Je n'oublie rien, Mapliche, grâce à moi, n'est plus maintenant le mendiant fainéant, qui tendait sans vergogne la main aux passants; c'est un travailleur, un homme libre. J'ai besoin de ses services. ”

“ La Veuve s'avançait vers les arrivants, le visage couvert de larmes et empourpré par cette émotion violente d'où naissaient ses pathétiques exclamations.
Ah ! c'est vous, c'est vous, gémit-elle en prenant les deux mains que M. Kerauson lui tendait, c'est vous, not'maître! je savais bien que vous seriez venu. Ce n'est pas le temps qui peut arrêter un homme qui a du cœur. ”

“ François ne manque pas d'intelligence naturelle, et, aux yeux de toute personne sensée, un esprit droit inculte vaudra toujours mieux qu'un esprit faux cultivé, un cœur simple qu'un cœur gâté. Le jour où François est entré si modestement, le bras en écharpe, dans le salon de Rumanach, après cette terrible campagne de la Loire, qu'il a faite, volontairement
et d'une manière si héroïque, j'aurais voulu que vous eussiez entendu l'accent avec lequel Amélie s'est écriée: Comme le courage grandit un homme ! ”

“ Même en notre temps de va-et-vient perpétuel et de déplacement général, en notre temps où, grâce à cette puissance nouvelle, la vapeur, on voit le genre humain se croiser sur toutes les routes de terre et de mer, nous sentons vibrer cette fibre intime rien qu'en aspirant l'air particulier si doux à la poitrine, fiit-il saturé d'amertume, qui s'appelle l'air du pays.
La famille Kerauson se laissait pleinement aller à cette émotion pénétrante, en montant dans la voiture qui la reconduisait à Rumanach. ”

“ Une vive anxiété se peignit sur le visage de la grand'mère.
La situation se tend, dit-elle; certainement quelque chose se trame entre ton père et les Cavantrelle. Cependant pas de préoccupations inutiles. S'il ne consent pas à te laisser épouser François de Glénan, du moins est-il trop consciencieux pour t'obliger à te marier contre ton gré.
Amélie cacha son front sur l'épaule de sa grand'mère.
Ah ! qu'il me sera douloureux de lutter contre lui! sanglota-t-elle.
La lutte ne sera peut-être ni aussi longue ni aussi pénible que nous pouvons le craindre; ma fille. ”

“ Quand l'autorité est en bonnes mains, les méchants sont maintenus en respect, et alors vraiment on peut espérer de les convertir. Je ne veux le mal de personne, je suis prêt à regarder tous ces hommes comme mes enfants, à désirer qu'ils réussissent dans leurs affaires temporelles ; mais il faut sauvegarder les intérêts supérieurs, et à cela je ne faillirai pas.
Ni moi, monsieur le recteur.
Et M. Kerauson, serrant entre ses mains vigoureuses les mains débiles du vieillard, quitta le presbytère. ”

“ La maison d'habitation ne donnait encore aucun signe de vie. François, ayant retrouvé le mouvement en même temps que la respiration, se précipita vers la porte cochère et frappa inutilement à coups redoublés. Tout à coup, se rappelant qu'il avait trouvé le veilleur endormi dans un fossé, il allait tenter l'escalade du mur, quand un son funèbre tinta lugubrement dans l'air. C'était le tocsin qui sonnait à Penhor.
Evidemment, du bourg, on apercevait enfin
les flammes. ”

“ Quel est le secrétaire d'Isabelle pour ses lettres à François de Glénan, c'est toi ? Amélie inclina la tête en signe d'assentiment.
Mon enfant, je ne permets pas cela, repritil, d'une voix basse, mais impérieuse. Dans une affaire aussi importante que celle de ta destinée, tu n'as pas de meilleur conseiller que ton père, et il n'entend céder ses droits à personne. ”

“ Il faut des hommes jeunes à cette Chambre où la passion est de beaucoup plus puissante que la réflexion; il faut des hommes de lutte, puisque toutes les questions, au lieu d'être discutées de sangfroid, sont jetées en pâture à des discussions embrouillées, qui les font tour à tour passer du jour vrai au faux jour. Il faut de bons yeux pour voir cela, et un esprit alerte pour suivre ces jeux de tribune. Je vous assure que j'espère beaucoup par cette combinaison, et que Gabriel me remplacera avantageusement. Allons, venez demain à Kerloray, vous m'accompagnerez à la réunion. ”

“ Oui,je l'avais prédit: d'un idiot inoffensif, la fabrique fera un jour ou l'autre un fou furieux, dit M. Kerauson, d'une voix sourde ; c'est une nouvelle cruauté à l'actif du maître, une de ces iniquités que Dieu seul peut châtier, car les hommes ne la jugent pas sainement.
Écoutez, s'écria Amélie avec effroi; n'entendez-vous pas ce rire, mon père? ah! c'est affreux.
Ce n'est rien, dit François, en se rapprochant d'elle pour la rassurer. C'est sans doute ce pauvre Mapliche qui s'était caché et que nous avons probablement dépassé. ”

“ M. Cavantrelle n'a qu'à bien se tenir quand j'ai ce joujou sur l'épaule, répondit François, tranquillement. Qu'a-t-il à dire? Il fait bon marché de tous les droits et se moque insolemment de la loi elle-même. Pas plus tard qu'hier, n'a-t-il pas fait passer une de ses charrettes par une prairie, parce que cela raccourcissait le chemin d'un quart de lieue? Le paysan était furieux, et, ma foi, je l'ai fortifié dans ses résolutions de résistance, et il est allé consulter à Kerloray. M. Cavantrelle a eu le talent de se faire de ses voisins autant d'ennemis. ”

“ Je ne dis pas qu'il n'y ait quelques ivrognes à Penhor, Monsieur, mais ils sont inoffensifs. Ils ne maltraitent personne et ne font pas le tapage ni les charivaris que se permettent vos ouvriers.
Mes ouvriers, Monsieur, font le lundi à leur manière, c'est une vieille habitude chez eux.
Le lundi c'est trop peu dire, il me semble. Le samedi, le dimanche, le lundi, le mardi, Monsieur, toute la semaine y passe.
Je n'y puis rien, ils sont libres d'agir comme bon leur semble; je ne suis pas homme à attenter à la liberté de qui que ce soit. ”

“ Venez-vous demain à Kerloray, François? il y a une réunion définitive du comité électoral, et je vous offre une place dans mon phaéton.
C'est vrai, Monsieur, vous allez être renommé député, dit François tristement, vous allez encore nous quitter.
- Je ne le crois pas. Je suis devenu indispensable à Penhor; il faudra de la peine et du temps pour effacer les traces malheureuses du passage de ces étrangers, et je me fais un devoir-d'y travailler de toutes mes forces.
Mais alors quel député aurons-nous, Monsieur ? Ce que nous gagnerons d'un côté sera perdu de l'autre. ”

“ Il est dur à un brave ouvrier de se voir arracher le pain de la main, parce qu'il ne veut pas vendre sa conscience en louant son dimanche.
M. Kerauson en avait assez entendu; il posa son chapeau sur ses cheveux grisonnants et prit congé de l'aubergiste, qui le reconduisit jusqu'à la porte extérieure.
Monsieur, je puis le dire aux camarades, nous comptons sur vous? dit le brave homme, au moment où il franchissait le seuil.
Comptez sur moi.
Sur ces paroles dites d'un ton bref et résolu, M. Kerauson s'éloigna de Tourne-Bride, et prit le chemin du presbytère. ”

“ M. de Glénan aussi, Jean-Baptiste?
M. de Glénan tout d'abord. Pourquoi cet air étonné? Ne suis-je pas dans l'habitude de recevoir mes voisins? Ne trouvez-vous pas ces dames bien étranges, François? Elles s'étonnent aujourd'hui pour bien peu de chose.
Je vais les étonner davantage.
Et M. Kerauson, qui s'amusait beaucoup de l'air embarrassé deMmede Pontrec et d'Amélie, tira de sa poche le petit écrin de velours bleu.
Le croiriez-vous, Mesdames? dit-il, François chasse le canard sauvage et pêche la truite avec un pareil bijou au fond de sa poche! ”

“ Il se tut, comme pour laisser à sa bellemère le temps d'émettre un avis; mais elle demeura silencieuse, les yeux fixés sur le feu, et il reprit : Je connais maintenant à fond la question du pour et du contre. M. Adolphe Cavantrelle appartient à une famille distinguée, il est soutenu par un industriel puissant dans sa nouvelle entreprise dont on peut chiffrer sûrement les bénéfices; cette entreprise le fixe à Penhor, ce serait un gendre à demeure. Voilà le pour.
Le contre, c'est votre peu de sympathie pour
sa personne et quelques années de plus que n'en peut désirer Amélie dans un mari. ”

“ M. Jean-Baptiste Kerauson, député de Kerloray, était invalidé à une assez faible majorité.
Voyons, mes oreilles me trompent, dit Mme de Pontrec à sa petite-fille, immobile de stupéfaction, c'est validé qu'il faut entendre?
Ma grand'mère, répondit Amélie qui, revenue à elle-même, ne put réprimer un sourire de satisfaction, l'invalidation de mon père est irrévocablement prononcée.
Seigneur! où allons-nous? murmura la vieille dame en joignant les mains. Si les hommes, vraiment capables et désintéressés sont renvoyés des conseils de la nation, en quelles mains finira-t-elle par tomber? ”

“ Le paysan se mit à se gratter la tête d'un air tout perplexe.
M. Kerauson ne manque pas de moulins dit-il, et à ce prix, c'est un gros sacrifice que ce marché-là. Est-ce qu'il y a quelque bien pour la commune sous jeu ?
En doutez-vous, Joseph? Il s'agit de renvoyer là d'où ils viennent des gens qui perdent la commune. Personne à Penhorn'a voulu céder du terrain, il n'y a que vous. Allons, décidez maintenant. Si vous préférez M. Cavantrelle à M. Kerauson, je vous déclare que toute la paroisse vous tournera le dos, et que vous ne vaudrez pas mieux qu'un chien galeux à Penhor. ”

“ Je n'aurais jamais cru qu'elle se fût élevée plus haut que le clocher de la chapelle.
Ni moi, murmura M. Kerauson, qui regardait fixement dans cette direction. L'effet qu'elle produit est des plus désagréables.
On s'y habituera, repartit Mme de Pontrec bravement. Qu'est-ce, en définitive, qu'une cheminée, dans tout un paysage? Rumanach lui tourne le dos d'ailleurs. Isabelle, la voiture va moins vite, il me semble?
Oui, grand'mère; nous sommes dans notre
chemin à nous. ”

“ Le pauvre homme a bien du chagrin, lui aussi. Sa femme, qui est une bonne femme, mais sans esprit, a laissé aller à la fabrique sa fille, la petite Madeleine, et il n'y a plus moyen de l'en tirer. Elle est au service de Mrae Cavantrelle, qui est une dame comme moi, et Dieu sait quels conseils reçoit l'innocente !
Et, abaissant son capuchon noir sur son visage, elle s'éloigna entourée de ses enfants.
M. Kerauson continua son chemin d'un air si préoccupé qu'il n'entendit même pas Isabelle lui demander la permission de le quitter pour prendre le chemin qui conduisait chez Mapliche. ”

“ C'est la Veuve, papa, dit Isabelle, reconnaissant sous sa mante de deuil la fermière du Grand-Moulin.
Elle, de son côté, avait reconnu son propriétaire, car, relevant d'une main son lourd capuchon noir, elle lui souhaita le bonjour dans le langage pittoresque qui lui était habituel ; mais la tristesse de son accent, de sa physionomie, frappa M. Kerauson. ”

“ Il se leva; mais, arrêtant de nouveau son regard loyal sur le visage ténébreux de Cavantrelle : Monsieur, dit-il, une dernière question.
Vous avez en plus d'une façon abusé de ma bonne foi; mais pouvez-vous me dire dans quel but vous m'avez trompé sur la nature de l'œuvre industrielle que vous projetiez d'établir à l'Abbaye ?
Simplement parce que cela était dans mon intérêt, Monsieur. Les Bretons ont le tempérament poétique, le mot seul de teinturerie vous eût arrêté sur la pente des concessions. ”

“ Mme de Pontrec hocha la tête.
Ceci est de peu d'importance, dit-elle ; moi, je vais bientôt disparaître, et je ne puis mettre mes sentiments personnels en travers de ce qui pourrait être un bonheur pour Amélie.
Quant à l'âge de M. Cavantrelle, je l'ignore encore.
Il n'a que trente-six ans, C'est déjà bien pour une fille de vingt ans. Les hommes ont toujours le talent d'augmenter toutes leurs chances dans la vie. La plupart des mariages sont maintenant disproportionnés quant à l'âge, ce que je n'approuve point. ”

“ J'ai reçu une lettre d'Emmanuel, dit-il; il aura une sortie jeudi; j'irai le chercher, bien certainement.
Cette nouvelle suffit pour dissiper le léger malaise inexplicable qui s'était emparé des maîtres de la maison, et la conversation se continua sur les mille événements de famille,
dont le seul fait du retour au pays ranimait l'intérêt, toujours vivace d'ailleurs.
A l'heure des vêpres, Mme de Pontrec, Amélie et Isabelle reprirent le chemin du bourg, M. Kerauson avait déclaré qu'il avait des lettres pressées à écrire et qu'il ne ferait ni promenades ni visites cette après-midi-là. ”