Émile Levasseur

“ Dans les solitudes des États-Unis et du Canada, il n'est pas rare de voir, à côté de cabanes de bûcherons isolées au milieu d'une forêt, des amoncellements de vieilles boîtes de conserves à demi-cachées sous l'herbe et les broussailles : singulier mélange de vie primitive et de raffinement industriel qui montre jusqu'où s'étend la clientèle des Packing houses. Elle s'étend dans toutes les parties du monde par l'exportation. ”

“ C'est là un cas particulier, sans donte, mais qui appartient à une catégorie de cas nombreux et dans lequel la terre et les hommes n'auraient rien gagné à l'institution du « bien de famille » inaliénable.
La société française a intérêt à ce que le sol soit le mieux cultivé et produise la plus grande quantité de richesse qu'il est possible. Si l'inaliénabilité et l'indivisibilité doivent le maintenir forcément entre des mains impuissantes, la richesse y perd et par suite la masse de la nation qui vit de cette richesse distribuée entre ses membres par l'échange des services. ”

“ Or, puisqu'il est nécessaire que la loi fasse payer aux acheteurs plusieurs centaines de millions de francs pour parfaire le revenu actuel, il faut en conclure que le revenu véritable est au-dessous de ce qu'il paraît être. Dans l'état présent, la valeur vénale de la terre, quoiqu'elle ait diminué, est encore trop forte puisqu'elle représente le prix d'achat de deux choses, l'une intrinsèque et légitime qui est la rente proprement dite de la terre et l'intérêt des capitaux employés en améliorations foncières, l'autre extrinsèque et artificielle qui provient de la subvention imposée par la loi. ”

“ La pauvreté de certaines terres comparativement à d'autres, la configuration du sol qui ne permet pas ou qui rend plus difficile qu'ailleurs la culture par les machines, l'éloignement des marchés ou des voies de communication, l'attraction des villes qui attirent dans leurs murs ou dans leur banlieue par leurs fabriques, leurs écoles et autres commodités de la vie, par la certitude d'un large marché pour la vente des denrées sont les causes principales de cet abandon, qui n'implique pas nécessairement une décadence générale de l'agriculture : je viens d'en donner une preuve. ”

“ Mais l'intérêt général des États-Unis, qui no peut pas se modeler sur la diversité des intérêts privés, consiste surtout dans le défrichement et le peuplement de ses terres, dans l'accroissement des denrées qu'elles fournissent, dans la multiplication de ses moyens de communication : résultats qu'au prix de grands efforts et malgré d'innombrables mécomptes individuels et une crise des prix qui se prolongera, les États-Unis ne doivent pas regretter d'avoir obtenus. ”

“ Terre et climat conviennent excellemment à la culture du blé de printemps. J'ai traversé du sud au nord cette région qui s'étend non seulement sur le Minnesota, mais sur la partie orientale du Dakota et j'ai été frappé des conditions avantageuses qu'elle offre à la culture : pas de défoncement coûteux, car il n'y a ni souches ni pierres ; une terre noire, pulvérisée, meuble, d'une grande fertilité et d'une épaisseur qui assure une longue continuité de récoltes ; une surface unie qui facilite l'emploi des machines ; pas une acre de terre n'est perdue. ”

“ Un philosophe qui regarderait de haut, sans préoccupation d'intérêt particulier, l'ensemble des phénomènes économiques relatifs à l'agriculture, partagerait assurément la compassion du législateur à la vue d'une gêne incontestable, en présence d'une révolution économique comparable à celles qui ont remplacé les diligences et les auberges par les chemins de fer et les buffets, la filature et le tissage à la main, avec le travail en famille, par la manufacture mécanique et l'embrigadement des ouvriers des deux sexes. ”

“ Les agriculteurs américains gémissent des bas prix ; assurément, dans certaines années, beaucoup perdent, c'est-à-dire dépensent plus d'argent pour produire et vivre qu'ils n'en recouvrent ; mais en somme, et à part les exceptions de temps, de lieu ou de personne, l'agriculture a jusqu'ici fait vivre les agriculteurs, sans quoi elle serait abandonnée. Les fermiers qui cultivent les prairies riches en humus du nord-ouest ont un grand avantage, ayant peu d'effort à faire pour défricher et pour utiliser, durant les premières années de leur exploitation, la fertilité du sol. ”

“ Statistique générale. — L'Américain a eu longtemps et a encore devant lui l'espace : dans certaines parties, de vastes forêts; dans d'autres et surtout dans le centre, des pâturages immenses ; dans le nord-est, dans les Appalaches, dans le bassin de l'Ohio, sur le versant du Pacifique, de belles prairies naturelles. Il peut donc nourrir facilement du bétail. Aussi, relativement au nombre des habitants, le nombre des animaux est-il beaucoup plus grand aux États-Unis qu'en Europe, et ce nombre s'accroît rapidement à mesure que le centre et l'ouest se peuplent (1) . ”

“ En temps de crise le Homestead est un paratonnerre. Or, l'esprit d'entreprise et la hardiesse avec laquelle les capitaux sont lancés dans le courant des affaires sont une cause fréquente de crises partielles et d'insuccès individuels en agriculture comme en industrie. Dans une crise générale, toutes les valeurs tombent très bas et la vente forcée ruine le débiteur sans satisfaire le créancier ; l'obstacle du Homestead, dans ce cas, préserve l'un sans spolier l'autre qui a plus de chance de rentrer dans ses fonds après la tourmente. ”

“ La réduction porterait sur la rémunération du sol ; cette solution serait assurément plus équitable que celle qu'on obtiendrait en réduisant la rémunération de l'ouvrier, puisque celui-ci ne fournit pas moins de travail que par le passé, tandis que la terre produit moins de revenu-argent pour un même rendement en céréales ; le fermier paierait l'instrument de production ce qu'il vaut réellement. Or, la rente foncière doit être la conséquence et non la cause du prix ”

“ Dans plusieurs contrées, cette terre
est fatiguée par une production monotone ; non pas qu'il ne puisse en sortir indéfiniment des récoltes ; mais elles ne sortiront dans l'avenir que grâce à un assolement varié dans lequel figureront la fumure et les légumineuses. Les Américains s'en préoccupent déjà, soucieux d'obtenir promptement le plus de produits avec le moindre travail possible.
L'agriculture est dans une période de difficultés dont on n'aperçoit pas encore le terme. Mais il s'en faut que tous les agronomes et économistes des États-Unis désespèrent de son avenir. ”

“ Le fermier paie, en bonne justice, l'usage de l'instrument pour ce qu'il rapporte. S'il est vrai qu'il lui soit désormais impossible de produire au prix du marché, il a droit de réclamer un abaissement de fermage jusqu'au point où l'équilibre sera rétabli, c'est-à-dire où il produira sans perte. La rente sera ainsi ce qu'elle doit être, une conséquence du prix naturel et non une cause anormale de renchérissement.
L'intérêt du capital mobilier a sensiblement diminué depuis trente ans en France et ailleurs; les capitalistes se soumettent à la nécessité. ”

“ Le citoyen pauvre et honnête peut, en chaque État de notre pays, par son activité et son esprit d'économie, acquérir l'aisance pour lui et pour les siens, et ce faisant il sent qu'il mange le pain de l'indépendance ; il ne tend la main ni au gouvernement, ni à ses concitoyens. Ce bill, qui a pour but de lui donner là terre à un prix purement nominal, aura pour effet de démoraliser le peuple honnête et laborieux et d'émousser les nobles instincts d'indépendance. ”

“ L'exemple des États-Unis fournit une preuve — les preuves d'ailleurs de ce genre sont nombreuses, — que le salaire n'est pas nécessairement une fonction des subsistances. La plupart des aliments sont à meilleur marché en Californie que dans la plupart des autres États, parce que les denrées, particulièrement les fruits, abondent ; cependant les salaires y sont plus élevés que dans la plupart des autres États, parce que la main-d'oeuvre est rare : deux conditions favorables à l'ouvrier (2) .
Il y a beaucoup d'Américains qui croient qu'en général les salaires agricoles ont diminué. ”

“ Mais, quelque important que soit le blé, il n'est qu'une des cultures de la France et il ne figure (paille non comprise) que pour 2 milliards environ dans les 13 milliards de sa production agricole (1) , de même qu'il occupe moins du quart des terres cultivées en labour ou en prairies naturelles (2) . On peut hésiter à croire qu'une diminution de revenu sur une partie entraîne nécessairement la perte de la totalité.
On dit que l'agriculture occupe ou fait vivre par ses commandes plus de la moitié de la population française. ”

“ L'agriculture de la Nouvelle-Angleterre subit certainement une crise très grave pour le pays et très douloureuse pour beaucoup de cultivateurs. C'est même moins une crise qu'une transformation sans chance de retour; ce n'est pourtant pas une situation désespérée, puisque la terre a des emplois divers et que, si des champs reviennent à leur ancien état forestier, d'autres se couvrent de légumes. ”

“ Sans cela, l'État d'Iowa cessera bientôt d'être compté parmi les grands producteurs de blé. Le temps n'est plus où un homme pouvait semer 160 acres de blé, le laisser pousser en se croisant les bras, recommencer la seconde année, puis une troisième et compter sur la récolte pour payer la terre, construire des clôtures, bâtir une maison, une grange, acheter un piano et faire les frais d'un professeur pour sa fille ! ”

“ En compensation, la main-d'oeuvre est plus chère aux États-Unis qu'en France, et la dépense en outillage est généralement plus forte. Néanmoins c'est un grand avantage pour les cultivateurs américains de se procurer à bon marché la terre qui est l'instrument principal de la production agricole. Quand on compare la rente qu'ils paient à celle que paie le fermier, je ne dis pas en France, où le prix du blé est artificiellement surélevé par la douane, mais en Belgique, on se demande s'ils ont d'aussi solides raisons de se plaindre de leur sort qu'ils le prétendent? ”

“ Ils demandent ce que deviendrait la France si l'agriculture tout entière, le pâturage après le labourage, était réduite à chômer, si la nation, s'étant placée pour sa nourriture sous la dépendance de l'étranger, pouvait être prise par la famine en temps de guerre et devenait incapable en temps de paix de payer ses subsistances avec les produits d'une industrie appauvrie par la misère des paysans. ”

“ Les États dans lesquels l'élevage, surtout celui des boeufs et des porcs, a pris une grande importance, produisent plus qu'ils ne consomment et ne sont soutenus et stimulés dans cette pratique agricole que par leur exportation pour les autres États ou pour l'étranger. Or, comme le bétail vivant et la viande sont des produits encombrants, le développement de cette industrie a été jusqu'ici et restera étroitement lié au progrès des voies de communication, surtout des chemins de fer. ”

“ Le Département de l'agriculture de l'Illinois signalait une de ces crises en 1879 : « La dépression de toutes les branches de commerce pendant les dernières années a augmenté de beaucoup le nombre des hommes sans emploi dans les villes et les campagnes... Le bas prix des produits ruraux a nécessité la pratique de la plus grande économie, et les petits fermiers s'efforcent de faire leur travail par eux-mêmes... Cette pratique économique, largement répandue, a rendu très difficile, pour les meilleurs travailleurs, de se trouver de l'ouvrage même à prix réduits (2) . » ”

“ Jai traversé, à la fin de mai 1894, les plaines du nord de la France et de la Belgique et, faisant un retour sur mes souvenirs encore récents d'Amérique, j'étais frappé de la différence d'aspect des campagnes ; il faudra encore bien du temps avant que le fermier américain dépense sur ses grandes pièces de terre autant de travail et de capital, et mette le sol en état de rendre une aussi grande quantité de produits variés que le fermier wallon le fait aujourd'hui sur ses petites parcelles. ”

“ Notre pays, disait-il, étant un très grand exportateur, les prix se sont réglés sur le moyen du coût de la vie dans le monde, et ce coût est trop bas pour donner un profit à nos fermiers, quelques avantages d'ailleurs qu'ils aient pour se l'assurer. Les prix auxquels on paie l'excédent sur les marchés du monde déterminent le prix général de toute la production. Le prix de la terre est à son tour déterminé par la différence entre ce prix et le coût de production. Une diminution dans la différence diminue le prix de vente de la terre. ”