Émile Michel

“ Dans notre ville même, chez nos concitoyens, je connais des dispositions généreuses qui n'attendent que l'occasion de se manifester. Ce courant de libéralités une fois établi, les dons attireraient les dons. Le passé, sur ce point, montre ce que serait l'avenir, et l'exemple du Musée de Nancy, l'exemple même de la première période d'installation de notre Musée dans l'emplacement actuel, vous permet de compter sur un accroissement rapide et brillant. ”

“ A Metz, où notre École municipale de dessin est confiée à une direction aussi prudente que consciencieuse et habile, et dont on a pu déjà apprécier les services, nous serions coupables, Messieurs, de ne pas seconder les efforts et le talent de nos professeurs, et de négliger ce complément naturel qu'un Musée apporterait à leur enseignement.
Dans des conditions qui nous imposeraient l'obligation de précéder les autres dans la voie du progrès, fermerons-nous toujours les yeux sur les exemples qu'ils nous donnent? ”

“ Cette cause est bien celle de l'Académie, elle l'a déjà suffisamment prouvé; elle n'y faillira pas. J'ai confiance que, sur sa recommandation réitérée, l'Administration municipale n'hésitera pas à changer contre un honneur certain une responsabilité qui peut devenir lourde avec le temps. Quant à vous, Messieurs, interprètes du vœu et du sentiment publics, vous aurez servi une fois de plus, dans la mesure de votre mission, les intérêts les plus réels et les plus élevés de notre ville. ”

“ Je sais bien que de grands travaux, dont on apprécie maintenant l'immense bienfait, ont été menés à bonne fin. Je sais qu'en raison d'autres entreprises importantes, des charges considérables pèsent sur notre budget, mais je sais aussi qu'il n'est pas de questions plus urgentes que celles qui s'imposent avec ce caractère marqué de convenance et d'utilité.
J'ose donc, en finissant, supplier l'Académie de renouveler ses instances auprès du Conseil municipal, afin d'obtenir de lui l'agrandissement et la réorganisation de notre Musée de peinture. ”

“ Au lieu d'augmenter un premier fonds déjà riche et intéressant qui nous a été transmis, le laisserons-nous périr entre nos mains ? Il y a eu peut-être quelque exagération de patriotisme local à parler d'une École de Metz; il n'est que juste de constater du moins que peu de centres, même parmi les plus importants, offriraient une réunion d'artistes égale à celle dont s'honore notre ville. ”

“ Quelque satisfaction qu'on puisse avoir à invoquer cette illustre paternité, quelle que soit la vraisemblance qu'elle présente, j'imiterai la réserve de la Commission; ce qui vaut mieux qu'une attribution douteuse, c'est le mérite même de notre portrait, et l'on peut dire avec assurance qu'un pareil chef-d'œuvre peut se passer de nom, et que celui qui l'a fait, quel qu'il soit, fut à ce moment un grand artiste. ”

“ Leur bonne humeur qui marque bien le reflet de leur santé physique et morale, leurs petits yeux brillants et vifs, leur carnation ferme et vermeille malgré l'âge, la simple et riche tenue du couple dans des vêtements de velours noir, l'ensemble des détails, qui accentuent le caractère, et font comme éclater la vie, tout a été exprimé à souhait par le peintre, et, sans qu'ils aient la beauté des traits, on ne peut passer devant ces physionomies avenantes sans être retenu par un inexprimable charme. ”

“ En s'aidant de leurs relations, les membres de la Commission s'emploient de leur mieux à procurer des dons qui, grâce à cette communauté d'efforts, deviennent de plus en plus abondants. Le livret, établi sur le plan des livrets du Louvre, à côté de notices succinctes sur les divers artistes, contient tous les renseignements qu'on a pu réunir sur la provenance et l'authenticité des œuvres que possède le Musée. On ne cesse pas de le tenir au courant, d'en rectifier les erreurs, d'en contrôler les assertions ; aussi y a-t-il profit pour tous à le consulter. ”

“ L'établissement du Musée de peinture, dans l'emplacement qu'il occupe aujourd'hui, est relativement récent, puisqu'il ne remonte pas au delà de l'année 1839.
Jusque-là, à proprement parler, il n'y avait pas de Musée à Metz, et les quelques tableaux que possédait la ville, non classés, non réunis dans un local spécial, n'étaient l'objet d'aucun soin. La culture artistique était à peu près nulle dans notre ville. ”

“ En raison même de leur rareté, les traces du réveil artistique dans notre ville ne doivent pas être négligées.
Lors de la venue de Napoléon Ier et de l'impératrice Joséphine à Metz, le 26 septembre 1806, le journal de la Moselle prend soin de nous apprendre que, dans l'appartement qui avait été préparé pour les recevoir à l'hôtel de ville, le Maire avait fait disposer divers objets d'art, entr'autres trois tableaux de M. Chevreux, peintre né à Metz, dont l'un, haut de sept pieds, représentait Olinde et Sophronie au bûcher. ”

“ Soit lassitude, soit plutôt impossibilité réelle de s'exercer dans les conditions actuelles, la surveillance est devenue, sinon à peu près nulle, du moins à peu près inutile. Je n'essaierai pas de vous faire partager le sentiment de honte et de malaise que, plus d'une fois déjà, j'ai éprouvé en conduisant un étranger dans ces deux salles qu'il faut cesser désormais de décorer du nom de Musée. Il ne faut que voir ces abords obscurs et difficiles, cet escalier misérable,
cette double porte dont la toile est éventrée et qui semble l'entrée d'un galetas ”

“ Quand notre Administration messine le voudra, elle trouvera, sur l'heure, les éléments d'une Commission analogue à celle qui fonctionne, non-seulement à Nancy, mais généralement dans tous les musées de province. Elle n'a pour cela qu'à choisir parmi les artistes de notre ville ceux qu'il faut adjoindre aux membres de son Conseil pour lui confier des soins qui peuvent lui paraître difficiles, en raison des occupations multiples imposées à son dévouement. ”

“ J'ajoute, pour ne rien omettre, qu'à la suite d'une souscription provoquée par quelques artistes, la ville avait complété la somme nécessaire à l'achat du Calvaire d'Eug. Delacroix, page émue et saisissante, une des dernières œuvres du grand coloriste, et qui figurait également à l'Exposition universelle de Metz (1) .
Dans l'intervalle, les dons du gouvernement se suivirent à peu près régulièrement d'année en année, et c'est ainsi que notre Musée a reçu successivement, en 1844, un ravin dans la campagne de Rome, par Carelli; en 1848, un autre paysage des environs de Rome, par Benouville ”

“ Après cette première période, la plus brillante et la plus féconde pour notre Musée, il faut aller jusqu'en 1846 pour trouver une acquisition de quelque importance faite par la ville (1) .
Sur la proposition de M. Hussenot, le Conseil municipal vota l'achat de toute la collection d'un peintre assez obscur, M. Naud, qui vivait à Metz et dont le principal titre sera d'avoir donné à M. Maréchal ses premières leçons de dessin. La collection de M. Naud, formée presque sans choix, comprenait une foule de peintures médiocres ou mauvaises. ”

“ De l'avis unanime des artistes avec lesquels j'ai pu l'étudier, notre Bouquetière est bien conforme à la manière de Murillo ; elle est bien l'œuvre de sa main.
Enfin, quatre ans après (2) , une commission se rendait à Nancy au nom de la ville, et y achetait pour elle, moyennant 1225 francs, un portrait sans nom d'auteur. « Elle était d'avis que c'était un original, » probablement du Titien, mais en tout cas d'un peintre » de son école, et d'un très-grand mérite. » ”

“ On reconnaît aujourd'hui que l'enseignement du dessin est appelé à prendre dans l'instruction populaire une plus large place, puisqu'il n'est guère de métier où un ouvrier-qui sait dessiner n'acquière vite une supériorité réelle sur ses compagnons d'atelier, et ne soit par conséquent plus à même, en élevant son intelligence, d'améliorer en même temps sa position. ”

“ Enfin, dans une séance extraordinaire du 31 octobre 1807, en présence des diverses autorités du département, le Préfet, au nom de l'Impératrice, ayant fait solennellement remise au Maire de « deux tableaux des plus grands » maitres de l'école flamande », le Maire, en acceptant le don au nom de la ville, chargea le Préfet de remercier l'Impératrice.
« Ces tableaux, dit-il, qui naguère étaient placés » dans le palais de Joséphine la bien-aimée, et qui a vont décorer la grande salle du Conseil, semblent » nous rapprocher d'une époque bien chère. ”

“ Après l'acquisition du cabinet de M. Naud, je n'aurai plus à signaler que des achats isolés faits par la ville, et je les noterai ici brièvement, dans l'ordre même où ils se sont présentés ; ce sont uniquement des œuvres d'artistes messins. Un bouquet d'iris et de pivoines (11 février 1854) , pastel par Mme Sturel-Paigné, dont la mort devait suivre de si près les succès flatteurs obtenus au salon de 1853; des fleurs et fruits, qui furent remarqués à l'Exposition universelle de 1855, par M. Emile Faivre (25 août 1855) ”

“ Ne songet-on pas à l'installer à l'hôtel de ville, qui compte déjà trois belles vitres de M. Maréchal, tandis qu'il a été acheté pour le Musée, et qu'il doit en effet en être l'ornement, puisque le talent de notre grand peintreverrier n'y est même pas encore représenté!
« Je ne m'étonne pas que les dons deviennent rares », m'écrivait récemment une des personnes dont la générosité a contribué à la richesse de notre collection. Il faut plutôt s'étonner qu'il en vienne encore ”

“ C'est une étude faite pour lui-même, comme l'atteste assez la franchise un peu brutale du modelé et les fiers empâtements des chairs : les traits accentués, les plis creusés par l'âge et les épreuves de la vie, ont été reproduits avec l'entrain, l'abandon et la liberté du génie. ”

“ Peut-être en tirerait-on quelque jour sur la question d'authenticité de ces deux tableaux, question qu'il est temps d'aborder maintenant.
La première de ces peintures, le Porte-Drapeau, est attribuée à Rembrandt. Si j'en crois M. Bürger, un critique d'art fort autorisé, particulièrement en ce qui concerne ce maître, Rembrandt n'aurait fait de répétition identique d'aucune de ses œuvres. ”

“ Dans l'intervalle, d'autres acquisitions et des dons du gouvernement ou des particuliers étaient venus successivement enrichir notre nouveau Musée. Dès les premiers temps de l'installation (1) , la famille de M. Pioche, à la suite de sa mort, faisait présent à la ville du basrelief représentant le jugement de Salomon, qui, en 1790, avait valu le grand prix de sculpture « au doyen de nos artistes messins. » Presque immédiatement après (2) , un membre de l'Académie, et l'un des hommes qui l'ont le plus honorée par leur intelligence et leur caractère, M. le comte Ch. ”

“ Toutes les considérations invoquées ici au point de vue spécial de l'agrandissement du Musée de peinture, seraient aussi rigoureusement applicables à nos diverses collections d'archéologie et d'histoire naturelle, et, pour ce qui concerne la Bibliothèque de la ville, le don récent et si précieux pour elle, de l'importante bibliothèque du général Poncelet, vient leur prêter encore une impérieuse et singulière opportunité.
En résumé, une seule chose nous manque, c'est un local honorable et suffisant. Cette question du local subsiste seule ”

“ Sachons vouloir ce qu'ils ont voulu; et, au lieu de nous livrer à des récriminations stériles, reconnaissons que, s'il est des faveurs dont le gouvernement dispose et qui ne vont pas toujours aux plus dignes, il est aussi des satisfactions légitimes qu'il ne faut attendre que de soi-même. ”

“ Le temps n'a fait qu'ajouter à la justesse et à l'opportunité de ces conclusions. Il est essentiel, en effet, d'éviter la dispersion des collections groupées autour de la Bibliothèque. Leur réunion présente un ensemble qui, même avec des richesses artistiques et scientifiques restreintes, frappe par son importance, et offre
au travailleur des facilités d'étude et de comparaison qui ont leur prix. ”

“ Sans suivre strictement ici l'ordre des dates, je réunirai à ce premier achat un nouveau lot de onze fableaux provenant également de la collection Leforestier, acquis plus tard par la ville (2) .
On y comptait deux bons portraits français du dix-septième siècle, par Claude Lefèvre et Philippe de Champagne; un portrait de seigneur et celui de sa femme, signés et datés (1631) , bien dessinés, mais d'une élégance un peu froide, et qui perdent au voisinage de nos deux Cuyp, par P. Morelse, élève de Mierevelt, et peintre en renom dans son temps ”

“ Notice des tableaux exposés dans les galeries die musée du Louvre, par F. Villot, première partie. Écoles d'Italie et d'Espagne (Introduction à la troisième édition) p. XLV) .
(2) On peut retrouver les traits, les détails d'ajustement et jusqu'au sabre de ce Porte-Drapeau dans le personnage principal du tableau de Rembrandt, connu au
Louvre, car après avoir été exposée autrefois comme original, tenue depuis pour une copie, elle a disparu de la galerie pour être reléguée dans quelque grenier de dépôt. ”

“ A Metz même (1) , une autre reproduction, signée du nom de Rembrandt, provient d'une galerie dont j'aurai bientôt occasion de parler, celle de M. Leforestier, de Nancy, et malgré ses qualités réelles je dois dire, en toute franchise, que je la crois une copie : le modelé m'en a paru indécis, timide, le faire manque de largeur, et l'expression goguenarde de la figuré n'est pas en rapport avec la grande tournure du portrait.
Une autre reproduction, et celle-là passe pour l'original, fait partie de la collection de M. de Rothschild. Voici ce qu'en dit M. Ch. ”

“ IX, p. 235 et 234.
détails sur le talent et le caractère de ce peintre, qui lui donna plusieurs leçons. Il enseignait le dessin aux princesses de la famille royale, qui le faisaient souvent appeler pour causer d'art avec lui. En présence des œuvres de ce paysagiste, signées et datées de 1804 et de 1805, que possède le Musée de Metz, on a peine à comprendre l'admiration de Goethe; on ne saurait imaginer des peintures plus froides, plus pauvres sous le rapport de la composition, du dessin et de la couleur. ”

“ Dans cette lettre, dont lecture fut donnée au Conseil, l'Académie faisait observer qu'au nombre des établissements qui manquent à Metz, il fallait citer « un Musée » où seraient réunis les tableaux appartenant déjà à la » ville, et ceux qu'elle achèterait ultérieurement. Son » existence ferait comprendre notre cité dans la dis» tribution des objets d'art que le gouvernement achète » chaque année et qu'il envoie dans les départements. ”