Émile Sarot

“ Evidemment la ruine architecturale en question — que surmonte, d'ailleurs, en dehors et au-dessus de la porte susdite (depuis longtemps murée) , l'écusson, également effacé, des anciens seigneurs de Gratot — n'était qu'un fragment extérieur, d'un château-fort de la même époque, remplacé, depuis, par d'autres constructions, et qui avait été sans doute élevé en même temps que l'église dont on a parlé plus haut et qui n'était, à vrai dire, que sa dépendance directe, placée sous le patronage immédiat des maîtres du lieu : en ayant fourni le terrain et l'ayant peut-être, eux seuls, érigée. ”

“ C'est ainsi qu'on les verra devenir, successivement, seigneurs : non seulement d'Argouges, susdit, leur point de départ foncier originaire en Normandie, mais encore, dans la même province, de Ranes et de Vaubadon, non éloignés encore de la première commune susdite ; d'Argouges, dans l'Avranchin, à laquelle ils ont donné leur nom ; et, dans le Cotentin, de Gouville, surtout de Gratot, comme on va l'expliquer tout à l'heure. ”

“ Désormais donc c'est la famille du Homméel qui va s'installer, et trôner, au château de Gratot, ainsi que sur toutes ses diverses dépendances plus haut sommairement décrites. Et, en effet, elle y transporte bientôt son domicile, et en jouit, d'abord, en toute sécurité.
Mais, au bout de quelques années, les choses, pour elle aussi, changent de face. Son chef, décède le 25 avril 1785, à Gratot (où il fut inhumé dans son « cimetière ») ”

“ Car c'est toujours dans le château en question qu'ils avaient continuellement — au moins en général — residé, et ne cessèrent de séjourner jusqu'à la fin, à partir de son acquisition matrimoniale du XIIIe siècle, au moins en ce qui concerne la branche de leur famille à laquelle il avait été successivement dévolu.
Mais les constructeurs en général, comme chacun sait, ne s'enrichissent guère à bâtir des édifices aussi coûteux ! ils s'appauvrissent gravement, au contraire ! ”

“ Quoi qu'il en soit, c'est là un bâtiment des
plus curieux, ressemblant d'abord à une église du XIIIe ou XIVe siècle avec tour terminée par une sorte de parapet au Nord et au Sud, mais, en réalité, destiné surtout à servir d'habitation à un anachorète; dont, en la tour susdite, on retrouve encore les trois chambres superposées, tandis qu'à la suite de celle du rez-de-chaussée, se voit, vers l'Est, un autre appartement sans doute destiné à ses dévotions, soit publiques soit privées. ”

“ C'est, d'abord, le « fief » de Gratot proprement dit ; de la Mare, et de l'Ile, en ladite paroisse, avec le « patronage » de ses deux cures ; en plus, celui de Vickard, en Geffosse, réuni au premier, jadis, par suite de « clameur féodale » — sorte de « retrait » que tout « suzerain » pouvait exercer dès qu'un de ses « vassaux » venait à vendre, au profit d'un « étranger », la terre qu'il lui avait autrefois concédée.
C'est, ensuite, le « fief » de Montcarville, et de Groucy en cette paroisse (alors distincte, et maintenant réunie à Gouville) , avec « patronage » de la cure ”

“ Il est vrai qu'en outre du prix susdit, le « révérendissime » acheteur voulait bien remettre, galamment, à madame la marquise de Gratot, — sous le titre d'« épingles », — une « bourse » de cent louis — ou 2.400 livres — plus 200 livres au « premier valet » du château, pour la « domesticité » de celui-ci.
Il n'en est pas moins clair que, de la sorte, les d'Argouges susdits — déjà diminués, comme on l'a vu, par l'aliénation de la terre de Marcey, — se dépouillaient définitivement, et cette fois à « fonds perdu », de la partie la plus importante des anciennes propriétés du mari dans le Cotentin ”

“ Bon-Luc-Charles DU HOMMÉEL, « chevalier, seigneur et patron de Gratot, Tourville, Monteur ville, et Nicorps », tutrice de leurs enfants mineurs — le domaine en question était, par enchère, vendu, sous les conditions susdites, — et pour un prix total de 260.000 livres — à Guillaume-François D'OUESSEY, conseiller (depuis 1758) au parlement de Normandie, et déjà seigneur à Saint-Georges-de-Rouelley ; appartenant à une famille noble du Mortainais, dont le fief primitif, du même nom (et dont elle avait sans doute pris le sien) , se trouvait en la paroisse du Teilleull ”

“ Ce lot comprend, ensuite, toutes les dépendances immédiates du château susdit, de quelque nature qu'elles soient, c'est-à-dire : tant son « jardin » au Nord, que la « ferme » au Sud, de sa douve; avec l'avenue ou « chesnaie » conduisant d'abord à cette dernière ; et aussi les divers champs s'y rattachant traditionnellement.
Il embrasse, enfin, l'ermitage St-Gerbold, plus haut mentionné : bâtiment et terrain le constituant.
Le 2e lot, maintenant, se compose de la ferme ”

“ Si leurs revenus n'ont peut-être pas ainsi beaucoup diminué — en admettant que des créanciers chirographaires ne viennent pas, au premier moment, saisir ceux-ci — ils ont certainement, de la sorte, amoindri, plus ou moins fortement, leur capital ; sans compter le désagrément moral — très grave alors — de se défaire ainsi d'une de leurs seigneuries foncières, bien que ce fût aux mains d'un de leurs parents, puisque l'acquéreur n'était autre, selon toute probabilité, que le beau-frère de la venderesse,
dont la soeur avait épousé un Carbonnel, frère du premier, et seigneur de Canisy. ”

“ Sans doute, encore, le domaine avait été grossi, dans le même intervalle de l'ermitage précité, de Saint-Gerbold, et de la vergée de terre, au maximum, au milieu de laquelle il avait jadis été bâti et qui en dépendait. Car il se l'était — à une date que nous ne connaissons pas, et par un acte qui ne nous est pas parvenu ; peut-être même verbalement — fait céder (ainsi que cela résulte d'ailleurs d'autres documents certains) , par le sieur DUFOUC-MAISONCELLES, de Gratot, ancien avocat au parlement de Normandie, et ensuite, en 1790, procureur syndic du District de Coutances ”

“ Mais d'un style bien antérieur — et probablement du XVe siècle — est une tourelle, à usage d'escalier, terminée, à sa partie supérieure, par une chambre ronde, renfermant une horloge (que nous y avons, jadis, vue nous-même) , et qui s'accole au milieu sud de la bâtisse en question. Ce qui porte invinciblement à croire que celle-ci a été précédée par une bien plus ancienne — que ce fût le château-fort du XIIIe siècle, auquel nous avons fait allusion plus haut ”

“ Le tout — tant en domaine « non fieffé », qui comprend :
A Gratot, le château, avec les jardins, « pépinière », et terres qui s'y rattachent immédiatement ; en tout, 208 vergées (sans nul doute, alors, en entier, directement exploitées par le propriétaire lui-même) ; la ferme de la « basse-cour» (dont nous savons déjà la situation quant à ses bâtiments) , contenant 158 vergées ; et celle dite de « Chanteloup » — à un demi kilomètre au sud-est du village de Gratot avant d'arriver de Coutances à celui-ci — de 113 vergées d'étendue superficielle ;
et, à Nicorps, une ferme de 91 vergées ”

“ C'est une vente, par Jean-Antoine d'ARGOUGES, « chevalier, marquis de Gratot, baron de Gouville, seigneur de Brainville, Montcarville et autres lieux » ; et Renée-Louise-Françoise DE FAUDOAS, sa femme,
à Louis DE CARBONNEL, « chevalier, seigneur et patron d'Anctoville, Belval, Camprond, Marivaux (en Cambernon) , etc. », chevalier de St-Louis,
Du fief de Marcey, dans l'Avranchin, en la paroisse de ce nom ; avec domaine « non fieffé », comprenant le « patronage » de l'église du lieu, et domaine « fieffé », consistant en nombreuses « rentes et corvées ». ”

“ Quant à d'autres dépendances, inférieures (bien que plus utiles) , du domaine en question — telles que (sans parler de communs, existant jadis et à présent disparus, dans la cour même intérieure du château, à la suite Ouest-Sud de sa bâtisse principale) : les bâtiments, toujours subsistants, de sa ferme voisine, dont nous avons déjà parlé ; et la vaste grange de celle-ci, dans la prairie à l'Est de la douve, où elle existe toujours ils n'ont aucun intérêt pour le visiteur ”

“ Au moins, en agissant ainsi, ne faisait-il, peut-être, que de trans¬
former, et même améliorer, une faible partie de son revenu. Mais, sans doute le besoin d'argent comptant le poussant, il ne s'était pas longtemps borné à cette première opération telle quelle. Car, dès le 22 juin 1752, devant les mêmes NOTAIRES, il transportait la rente précitée à un étranger, moyennant un capital de 10,000 livres, qui, selon toute probabilité, disparut bientôt de ses mains, pour l'acquit de dettes, soit antérieures soit subséquentes. ”

“ Aussi voyons-nous, le 3 avril suivant — toujours devant les NOTAIRES de Coutances — remise lui être faite, par l'évêque TALARU, à ce représenté par Claude de la Couture, conseiller au susdit présidial, de l'effet entier de la vente, susdite, du 16 septembre 1771. ”

“ Le tout — avec les greniers recouvrant cet ensemble de locaux — desservi par trois escaliers ; qui, en effet se retrouvent encore aujourd'hui, comme on l'a déjà vu, en y comprenant celui de la susdite tour; qui était donc, encore une fois, alors, en communication avec des appartements d'un corps de logis aujourd'hui détruit dans ses environs ;
plus — comme accessoire extérieur dudit principal bâtiment — les écuries, le précédant, au Sud, avec pavillon central d'entrée, et en formant l'avant-corps, ainsi que nous le voyons encore à présent ”

“ Que, sous prétexte d'embellissement, et môme de simple résurrection, du passé, il ne s'avise pas de transformer plus ou moins radicalement cet ancien castel, si intéressant encore au milieu de son délabrement actuel, et dont les reliques, telles qu'elles, sont « sacrées » aux yeux de tous les gens de goût ”

“ Rendons-nous donc (ce qui est facile quand on habite Coutances, dont il n'est distant que d'une lieue) au village insignifiant de Gratot, sis au Nord-Ouest de ladite ville, sur le chemin vicinal de St-Malo-de-la-Lande ”

“ Aussi la voyons-nous, le 17 février 1826 — après toutes les démarches préalables, de publicité, et autres, propres à lui procurer un prix aussi avantageux que possible de l'immeuble en question dans toute son étendue — comparaître, devant Me GUILLOT, notaire à Coutances (étude présente de Me MARSEILLE) , pour consentir à la vente de celui-ci ; auquel elle avait fini
par trouver un acheteur réunissant toutes les conditions qu'elle pouvait, en pareil cas, espérer. ”

“ Il avait sans doute cherché, par cette sorte de trompe-l'oeil futur, à pallier, aux yeux du public, — du moins pendant sa vie, — sa défaite financière, cependant bien réelle.
Prix du total de la susdite énumération — dont les différents articles ne sont pas, du reste, à ce ventilés : 177.000 livres ; à même lesquels l'acquéreur (qui en garde ainsi, en ses mains, la plus grande partie) , constitue deux rentes « viagères » : une de 4,000 liv., avec reversibilité, au profit des deux époux d'Argouges ”

“ C'est ce qui résulte d'un document qui vient de nous être communiqué, venant, d'ailleurs, d'une autre source que ceux dont nous nous étayons surtout, comme on l'a dit plus haut, dans le présent récit, et sur lesquels nous allons continuer à nous appuyer principalement — sinon exclusivement — désormais. ”

“ C'est ce qui résulte, à première vue déjà, de la solution, vaste, de continuité, à cet endroit là, entre le pignon Est, actuel, de la susdite bâtisse — où se remarquent encore d'anciennes portes de communication, surtout au rez-de-chaussée — et la tour dont s'agit, qui pré¬
sente encore, au nord, quatre étages de portes donnant jadis entrée dans ceux de la partie détruite en question. ”

“ Les trois, principalement, qui surmontent, au bout Est dudit bâtiment, au Sud, ses ouvertures du premier étage, — avec, dans l'intervalle au dessous de chacune d'elles, un écusson seigneurial toujours sauvagement martelé — sont d'un dessin soigné des mieux réussis. ”

“ Et c'est en effet ce qui s'opéra devant le TRIBUNAL de Coutances, sur la saisie précitée, le 17 frimaire, an XII, après lecture d'un « cahier des charges » fort instructif, et que fera bien de méditer, avant de commencer ses réparations, le futur restaurateur du château en question. Car on y trouve une description minu¬
tieuse des appartements qui s'y trouvaient, tous encore, alors, et dont nombre ont dû, depuis lors, nécessairement disparaître, grâce surtout à la chute, déjà signalée, de toute l'extrémité Est de son principal corps de logis. ”

“ En effet, ce dernier — François-Louis-Gabriel D'OUESSEY — bien qu'il pût, à certains points de vue, flatter l'amour-propre de sa « noble » mère, comme ancien émigré, ayant alors servi dans les armées royalistes, et comme ayant, à ce moyen, lors du retour du souverain Français « légitime », obtenu le grade de capitaine de cavalerie, et la décoration dé Saint-Louis ”

“ Rien d'étonnant, dès lors, à ce que ses reje¬
tons trouvassent facilement à se marier avec avantage, soit en Normandie, soit dans d'autres provinces françaises, en épousant : les fils, des femmes appartenant aux premières familles du pays — telles que celles des DE GRATOT, au XIIIe siècle ”